Ню зашипела, и тут я отвлеклась от исказившегося в ужасе круглого бледного лица принцессы на большого серого волка. Наша окинэко, словно бык, уперлась передними лапами и не желала подпускать красноглазое чудовище с острыми стальными рогами. А рядом с волком стоял… высокий худой синекожий человек в белом кимоно.
Он выглядел потрепанным, изрядно избитым. Правый рукав был оторван, и высший засунул его за пояс, по подолу, создавалось впечатление, прошлось две дюжины человек, а на выглядывающем из-под взъерошенной фиолетовой челки лице сияло несколько малиновых пятен, как я догадалась, ушибов. Словно Шинигами ввязался в большую кабацкую драку в Эстэррской забегаловке. Привык, несчастный, что стража ему поддается.
— Что это значит? — окинул он меня и Сорро холодным взглядом. — Это вы явились раньше меня…
Зеленые глаза высшего горели ненавистью, меня парализовало от страха.
— Спутать меня с этим сопливым нелюдем?! — ляпнул Сорро.
В окно, вслед за высшим, уже лезли изрядно побитые охранники и прочие слуги. Принцесса Хигаши, закрыв рот руками, отступала к футону, на котором лежало тело отца. А мы стояли и не знали, что делать дальше.
— Мы тоже Шинигами, — хихикнул разбойник, для парня не существует ничего святого. — Только из другой банды. Рад представиться, Канашими-сама! И меня сюда вызвали раньше!
— Прекрати! — все, пора кончать с его разбойничьей наглостью.
Бедная принцесса от страха спряталась за большую расписную вазу, что стояла в углу, обхватив оную руками. Стражники в погоне за Сорро и Шинигами выскочили в темный коридор, за ними последовали и Ню с волчком. Так получилось, что наша кошка схватила меня за пояс и усадила себе на спину.
Вышло все откровенно тупо. Шинигами был разъярен на нас за то, что его не встретили с должными почестями и побили, словно самозванца. Высшие настолько, получалось, разленились, что обряд сражения со смертью стали воспринимать достаточно формально. И когда духу пришлось столкнуться со стражей, которая уже пропустила одного Шинигами во дворец, он не смог оказать достойного сопротивления королевской охране. Только стражники, казалось, были лишены всяческих чувств и действовали как куклы, которым внушили, что они должны делать в той или иной ситуации.
Как поступать в подобном бедламе — никто охранникам не доложил. В итоге одна половина уважаемых воинов гонялась за Сорро, а вторая — за высшим. Расскажи кому, что я видела подобную погребальную церемонию, никто и не поверил бы ни единому слову.
В итоге разбойник прыгнул на спину Ню, и мы выскочили в окно, подобру-поздорову. Но Шинигами не отставал, поэтому окинэко пришлось совершить очередной гигантский прыжок и приземлиться на первый уровень крыши.
Там Сорро слез с кошачьей спины и встал лицом к луне, широко расставив ноги, ожидая своего высшего противника, а Ню подняла меня до третьего уровня, чтобы мужчины невзначай не ранили северную принцессу в бою.
Вскоре появился и наш противник. Он тоже спрыгнул со своего скакуна, и волк уселся на четвертом уровне.
Солдаты, слуги и прочие придворные зеваки столпились внизу и перешептывались, вестимо, загадывая, какой из Шинигами победит.
Синее, почти черное, небо. Фиолетовые, отливающие свинцово-серым, ночные облака. Медный серп ущербной луны. Красная крыша. Тени двух сильных воинов. Романтика… в книжках, что я читала в детстве, художники очень часто рисовали подобные картинки. Неужели они были свидетелями подобных ночных битв?
Перекинувшись несколькими изобличающими фразами на тему, кто из Шинигами фальшивый, оба обнажили катаны. Было страшно за моего разбойника. Его противник явно превосходил по силе. Однако я переживала только за Сорро, за моего глупого Сорро. Я стояла, прижав руки к груди, широко открыв рот, и зажмуривалась только когда Шинигами опасно заносил свою катану над головой моего разбойника. Если высший убьет его, что же будет со мной?
Разбойник мастерски уклонялся от ударов Шинигами, и сам пытался атаковать противника. Вряд ли он хотел убивать того, кто выше его, человека, по происхождению, но истинных намерений Сорро я не знала.
— Ты хорош, — сделал ему комплимент высший, прыгнув на второй уровень, чтобы отдохнуть от битвы.
— Ты тоже, — ухмыльнулся тот, пряча катану в ножны.
— Сдаешься, самозванец? — усмехнулся в ответ Шинигами. — Давно пора.
— Нет! — сказал — как отрезал.
Хорош характер, оценила я. Будь он принцем, выскочила бы за него замуж даже без отцова согласия. Такой король Нордэрду не помешал бы. Но, увы, этот парень — разбойник, а значит, не видать ему королевских почестей.
Пока я раздумывала о его характере, Сорро извлек из ножен ятаган.
— Шинигами, — его тон был резким, отрывистым, — не в первый раз встречаюсь с вами. И знаю, чего вы боитесь!
— Ха, ятаган! — рассмеялся его противник. — Кривой одноручный клинок из Джанубтераб! Нашел, чем пугать.
— Что же, есть на свете один ятаган, которого боятся все Шинигами, — глаза разбойника словно светились алым, когда он неморгающим взглядом сверлил противника.
— Но тот клинок не держать в руках…
Высший не договорил, а я чуть в обморок не упала, когда услышала стук стали о крышу. Сорро стоял, подняв вверх руку, державшую только рукоять от ятагана. Само лезвие покоилось с миром в водостоке. Все. Проиграл мой разбойник. Меньше надо было строить из себя героя Инселерда.
Но не все оказалось так просто. Да, купился высший на то, что мечник достал испорченное оружие и кинулся на него, размахивая изо всех сил.
— Высшие живут в каждом государстве Инселерда, — тихо говорил волк, сидевший прямо надо мной.
А Шинигами тем временем несся в сторону Сорро, готовясь нанести смертельный удар.
— Оружие северных народов — ледяной посох, западных — двуручный меч, южных — ятаган, а восточных — катана. Никто не может противостоять им. Только тот, кто подчинит своей воле легендарный клинок или посох, способен выжить в схватке с высшим. И чтобы человеку уничтожить Шинигами…
Сорро и глазом не повел в ответ на громкие высказывания волка.
— Умри! — катана шинигами безжалостно приближалась, свистя на ветру, к шее разбойника.
Но его не волновало поведение высшего. Он закрыл глаза и обрывисто произнес:
— Это Даномхерев[9]!
И из пустой рукояти ятагана рыжим пламенем вылетело лезвие в несколько размахов длиной. Сорро мастерски взмахнул новым мечом. Он не хотел убивать Шинигами, от просто сбил высшего с ног, и тот упал с крыши. Я стояла, потеряв дар речи.
— Теперь ты понял, что я могу уничтожить тебя! — с насмешкой в голосе сказал Сорро высшему, которого поднял обратно его верный волк. — Но я не хочу делать этого!
Легендарный меч, одно из четырех оружий Инселерда, пламенем покачивалось на слабом ветру, всегда готовое пойти в бой, однако, его владелец лишь взмахнул рукой, и пламя исчезло.
— Человек, ты поступил мудро, что не убил меня, не то мой дух овладел бы тобой до конца дней, — тихо сказал высший. — Я притворился, что поверил, будто бы ты мой собрат-шинигами. Мы, высшие, друг друга чуем далеко. Я знаю и то, зачем явился ты в этот дом. Принцесса Нордэрда привела тебя сюда, Сорро Красная Бандана.
Разбойник сделал шаг назад, а на его лице, как я смогла разглядеть, читался неподдельный страх. Высший играл с ним, и явно преимущество было не на стороне моего товарища.
— Ты поступил благородно, спася беззащитную женщину. Но не забывай, твоя голова стоит недешево, чтоб бесславно сложить ее из-за юбки.
