— Моя драгоценная голова, — хихикнул Сорро, — не потеряет цены из-за принцессы, не волнуйся, Шинигами.
А он дерзок, и это мне все больше нравится в нем.
— Твои амбиции достойны похвалы, юнец. Но мы, высшие, хотим тебя предупредить: неспроста убит раджа, так же не случайно настал конец и кокуо. Не знаю, сможешь ли ты помочь принцессе, о тебе ли сказано во втором куплете песни, но все равно береги Анжелику больше, чем собственную жизнь.
— Вы хотите сказать, что существует заговор против правителей? — догадалась я.
— Тахану не смог защитить раджу, — поджав губы, сказал высший. — Видит Единый, я хотел спасти кокуо. Но мое время — ночь. И меня опередили.
— Что это значит? — спросила я.
— Скоро поймешь, принцесса. Надеюсь, хотя бы танри из Джанубтераб, диос из Эстэрры да ваш нордэрдский Гот спасут своих правителей.
С этими словами он оседлал волка и скрылся за облаками.
— Я ничего не понимаю, Сорро! — Ню спустила меня на первый уровень крыши, и я тут же кинулась в объятья разбойника. — Я не хочу, чтобы убили моего отца!
— Я тоже, — он погладил меня по голове, — но чует мое сердце, в Инселерде не все спокойно.
Я боялась отпустить его и стояла, обнимая того, кого должна была ненавидеть за его происхождение. Внизу шептались слуги убиенного короля, душу которого почему-то забыл забрать Шинигами. Что они обсуждали, не волновало ни меня, ни Сорро, ни тем более Ню. Маленькая нэко сидела на краю крыши и печальным взглядом, словно собрата, провожала гигантского пса, на котором прилетал высший.
— А ты, случаем, не высший, Сорро? — задала я давно мучающий меня вопрос.
— Вряд ли. Но, надеюсь, что обычный человек.
Снизу доносились недовольные вопли слуг. Да, самозванцу, способному победить высшего, как и следовало ожидать, не были рады, но кидаться в драку никто не спешил. При дворе нам делать было больше нечего, но вот вернуться в город, чтобы сесть в лодку и отправиться вверх по течению реки в сторону западного городка Кёкай, оказалось проблематично. Как минимум, нам для этого требовался либо портал, либо набор из плащей-невидимок, либо опытный маг, способный отвести взгляды толпы, полчаса назад чуть не растерзавшей Шинигами, а теперь желающей выплеснуть весь гнев на меня, нэко и Сорро.
Решение пришло само. Мои руки, сами того не желая, вытянулись в стороны, и из широких рукавов кимоно начали сыпаться мне под ноги маленькие золотые капельки.
— Что это? — шептала я.
Но никто не отвечал. Толпа внизу умолкла, и все сели на колени, целуя землю. Но и невозмутимый Сорро уставился на меня, как на невиданное зрелище.
А капли, тем временем, вились вокруг меня странным потоком, собираясь во вполне различимую форму: птицу с большими крыльями и похожим на рога хохолком.
И только когда сказочное существо, сошедшее словно со страниц книжки с восточными сказками, опустилось перед нами и сложило на спине крылья в десяток размахов, я поняла, что передо мной золотой дракон.
Холодный ночной ветер продувал меня насквозь, и только теперь я заметила, что стою на крыше в одной тонкой белой робе, в нижнем белье.
— Принцесса, — склонил передо мной голову дракон, прикрыв тяжелыми веками красивые изумрудные глаза, — куда нести вас?
— На запад! В Кёкай! — еще не оправившись от удивления, произнесла я.
И тут же я и Сорро оказались схваченными за шиворот и брошенными на спину фантастическому зверю.
— А ты еще говорила, что не волшебница, — хмыкнул разбойник.
Он прав, магии во мне столько же, сколько у него хороших манер.
— Держитесь крепче! — скомандовало легендарное существо.
Где оно пряталось — я боялась и подумать: маленькое шелковое полотно с золотистой вышивкой вдруг певратилось в такого гиганта. Наверное, скрывающия дракона магия очень сильно сдерживает его размеры и к тому же прячет от посторонних глаз.
Сорро, скрестив руки на груди сидел, ни за что не держась, точно так же, как он восседал на Ню, когда мы неслись по джунглям, а я обняла его за талию, так как не нашла, за что еще можно было уцепиться.
Дракон подлетел к окну принцессы и скомандовал девочке забраться на спину. Очень странно, но я ничего не имела против новой спутницы, если того хочет мой покровитель.
Как я понимаю, я многое упустила, потому что после того, как дракон взмыл к фиолетовым ночным облакам, я не открывала глаз до тех пор, пока он не приземлился.
— Где мы? — спросила я спасителя, когда он опустил крылья, чтобы мы с Сорро и принцессой могли спуститься на землю.
Летели мы недолго, не больше четверти часа, но Хиноде остался далеко позади. Моя нога ступила на голую скальную породу. Даже в темноте я без труда разглядела, что вокруг нас — скалы, и ни одного растения не пробивалось сквозь камни.
— Я еще очень слаб, принцесса, — с грустью в голосе сказал дракон. — Поэтому все, что я смог — унести вас из города. Я спал три тысячи лет и многое забыл за столь долгий срок. Я ждал тебя, избранная. И надеюсь, ты поможешь мне вспомнить утраченное.
Прямо как в песне, что прочитала мне Нико: «
— Я ничего не понимаю, — шепнула я, чтоб разбойник и девочка не услышали.
— Не бойся, принцесса, я расскажу тебе как-нибудь об истинной правительнице Инселерда, о появлении Централи, о том зле, что проникает в наш мир. Настала пора остановить тех, кто…
Он не договорил. Его красивые изумрудные глаза потухли, и дракон погрузился в сон. Вдруг его тело вспыхнуло так ярко, что я зажмурилась. Когда я открыла глаза, на мне было зеленое кимоно, повязанное желтым поясом, а дракон-спаситель смотрел на меня с вышивки.
— Только не говори мне, что ты — воплощение королевы драконов, — шепнул Сорро, оглядываясь по сторонам, будто нас мог кто-то подслушать.
— Не надо глупостей, я принцесса Нордэрда! — улыбнулась я.
— Значит, вы не Шинигами, обманщики, — расплакалась девочка, и нам пришлось ее унимать и рассказывать разные истории, чтобы успокоить ее.
Мы поднимались вверх вдоль бурной реки. Ее коричневые воды, перенасыщенные горными породами, стремительно неслись вниз, в Хиноде-токай, чтобы потом вырваться на свободу и смешаться с лазурью морских вод.
Однообразная природа Хигаши нагоняла на меня неимоверную тоску. Я не понимала, как можно жить среди голых серых скал и уродливых деревьев с маленькими некрасивыми листочками. Тот же Негара прельщал меня куда больше своими дикими джунглями.
В первый же день пути Сорро настоятельно попросил меня переодеться, так как ему стало жалко шкуру дракона после моего третьего или четвертого падения на коленки. На мое счастье, борунэко успевала устроить мне мягкий матрац, и я отделывалась легким испугом. Так что я продолжала путешествие к западной границе в одеянии, а-ля пиратка Анжелика. Коленки моих кожаных штанов вскоре оказались изодранными из-за многочисленных падений на камни, и мой рыцарь повязал мне на ноги две мягкие тряпицы, падать на которые было не так и больно, и которые почему-то не рвались.
Как я завидовала принцессе Субару. Она, сидела на спине у Сорро, обхватив руками его шею, а ногами — грудь. Так и хотелось назвать девочку ожившей походной сумкой.
Ню наотрез отказывалась везти нас, превратившись в нэко, потому что она — животное леса, а от прогулок по каменной пустыне материка у нее сильно болели подушечки на лапках.
На третий свой ночлег в каменных пустынях Хигаши мы устроились прямо напротив небольшого городка, расположенного по другую сторону реки. На ночь глядя, Сорро не решился переходить коричневые
