были не одеждой, а такой же частью её самой как кожа или волосы.
— Жарко, — сказала фаворитка и сняла жакет, повесила его на спинку стула. Под жакетом обнаружились кружевная блузка и широкий мягкий пояс. Один из библиотекарей шумно вздохнул: выглядела девица так, что удерживать свою мужескость от активных проявлений становилось всё труднее и труднее.
Но тут фаворитка сказала такое, что всякое желание отшибло напрочь.
— Посмотри, — придвинула она королю какой-то альбом. — Это зарисовки результатов вскрытия умерших от дацеры. Какие бы патогенные процессы… м-м… болезнетворные изменения в головном мозге ни происходили, а такие повреждения будут невозможны! Подобная картина способна появиться только в результате внешнего механического воздействия. Видишь, лобные и теменные отделы как будто ножом срезаны, и затем уже перемолоты в пюре. Но черепная коробка не повреждена. Вот, это особо оговорено в каждом акте вскрытия. Вопрос — как можно повредить мозг, не вскрывая череп?
— При помощи боевого волшебства, — пояснил король. — Оно проникает в голову через глаза и уши. Но следов магии на рисунке я не вижу. Если картинка делалась правильно, то вот здесь и здесь должны быть чёрные пятна. Что-то вроде ожогов. И в акте вскрытия, — король глянул в сопроводительный текст к рисунку, — особо отмечено, что следов волшебства не обнаружено. Хотя искали их очень тщательно.
— И ещё одна странность: от дацеры совершенно здоровые люди за одну-две минуты превращаются в растение. Но каким бы ураганным течение заболевания ни было, а такая скорость процессов невозможна. Дацера — это не болезнь. Это травматическое повреждение.
— Если так, — задумчиво проговорил король, — то откуда оно взялось? И почему так похоже на моровое поветрие? Ведь быть не может, чтобы три столетия подряд по воздуху летали боевые заклятия и заклинания, а их так никто и не заметил!
— Тем более, что их с каждым годом становится всё больше и больше, — ответила фаворитка.
— Да, — кивнул король. — Вот посмотри карту Варига… Видишь эту белую полосу? Тут впервые появилась дацера. Сейчас здесь полоса мёртвых, полностью обезлюдевших земель. На жёлтой полосе дацеры много, но поселения ещё сохранились. Синий пояс — умеренное распространение дацеры. В зелёном секторе заболевает только два-три человека из сотни. Серая область — якобы свободные земли, где случаи дацеры один на тысячу. Хотя, на мой взгляд, серый цвет давно пора перекрашивать в зелёный.
— Где-то я уже видела такую картинку, — раздумчиво проговорила фаворитка. — Цвет другой, но кольца точно такие же. — Она стала перебирать разложенные на просторном столе карты, книги и альбомы. — Да, точно, вот она.
Фаворитка положила перед королём карту.
Король вскочил, как пружиной подброшенный. Глаза горели от гнева и ярости.
— Это карта распространения небесной благодати, которая даруется нам после церемонии Жертвоприношения. Она волнами проходит от алтаря, который на Дворцовой площади, через всю страну…
— …а после отражается от границ как луч от зеркала и возвращается к королю, который распределяет её по областям и губерниям, — закончила за государя фаворитка.
— Откуда ты…
— Догадаться об этом несложно. Как и о том, что побочным эффектом от обмена Жертвы на благодать стала дацера.
Король отшатнулся как от плевка в лицо.
— Нет… — еле выговорил он побелевшими губами. — Нет!
— Посмотри статистику. Первая массовая вспышка дацеры через два года после изменения церемонии Жертвоприношения, когда вместо радужного дракона на алтарь стали возлагать девушку. Меня сразу насторожило такое совпадение, но то, что оно не случайно, а закономерно, я поняла, когда увидела одинаковость участков распределения благодати и дацеры.
Король сдавленно застонал, спрятал лицо в ладонях.
— Льехх? — тревожно посмотрела на него фаворитка. Оглянулась на библиотекарей и прошипела: — Вон отсюда!
Библиотекари выскочили из читального зала, но продолжали подглядывать из-за шкафов.
— Льехх, ну что ты? — сказала фаворитка.
Король уронил руки.
— Тот, прежний обряд Жертвоприношения… Его проводил король собственноручно, не полагаясь на священников. Набрать нужное количество благодати получалось не всегда, к тому же был риск, что потоком небесной силы короля разорвёт в клочья.
— И кто-то из твоих предшественников предпочёл, чтобы в клочья разрывало специально подготовленную ольменгу. И на подхвате в обряде тоже участвуют другие. А король получает чистую прибыль без малейшего риска.
— Да, — тихо сказал король. — Прибыль. А вместе с ней и всё то зло, которое притягивали из Чёрной Бездны боль и страх ольменг. И это зло необратимо и неотвратимо разрушает Вариг. Скоро наша земля окончательно станет добычей Тьмы.
Король опять спрятал лицо в ладонях, застонал. Фаворитка подошла к нему, осторожно прикоснулась к плечу.
— Льехх… Ты ни в чём не виноват. Ведь это были всего лишь твои предки. А ты — это ты. Ты не ответчик за их поступки, потому что любой и каждый отвечает только за собственные деяния.
— Но во мне их кровь. А значит и проклятие Неба за их грехи.
— На счёт крови я бы не утверждала столь уверенно. Как часто твои предшественники женились по любви?
— Причём здесь это? — растерянно посмотрел на неё король.
— При том, что ни одна женщина, если у неё есть хотя немного ума и чувства собственного достоинства, не ляжет в постель с мужчиной, которого не любит, и тем более не станет рожать от него детей.
— Хочешь сказать, что я ублюдок? — усмехнулся король. — Хорошо бы, но невозможно. Воспринимать небесную благодать может только законный государь.
— Законным короля делает коронация, а не кровная принадлежность, — возразила фаворитка. — Государём же толковый правитель делает себя сам.
Король смотрел на неё с растерянностью. Девушка сказала мягко, но настойчиво:
— Ты можешь начать всё заново. Вернёшь прежний обряд, женишься на Вильсе…
— Невозможно… Вильса не королевской крови… Её не примут как законную супругу короля.
Девушка хмыкнула.
— Не ты ли утверждал, что король Варига его бог? Так кто тебе мешает применить своё божественное могущество и жениться на той, на ком ты хочешь?
— Даже боги не всесильны.
— Зато люди могут очень многое, и даже сверх того. Соедини оба своих качества и тогда ты обязательно добьёшься желаемого.
Король отрицательно покачал головой.
— Это не решение осложнений, а всего лишь полумера. Возврат к старой церемонии не поможет. Слишком много боли и смерти было. Ведь как ни опаивай ольменгу дурманными зельями, где-то в глубине души она всё равно понимает происходящее с ней и страдает. Эти страдания пропитали Дворцовую площадь от верхушки алтаря до самого сердца Поднебесного мира… Теперь даже гибель такого никчёмного и неразумного животного как радужный дракон, будет усиливать накопившееся зло. Вариг продолжит разрушаться.
— Но смерть дракона повредит Варигу в тысячу раз меньше, чем гибель человека! Пусть это не исправит ситуацию, но существенно замедлит разрушение. У тебя появится время, чтобы найти не половинчатое, а настоящее решение.
— Может быть, — задумчиво проговорил король. И добавил увереннее: — Может быть.
— Льехх, а зачем вообще надо кого-то убивать?
