Вот Сарданапал танцует со строгой и суровой Медузией. Вот хохочет Великая Зуби, требуя у Готфрида Бульонского не пыхтеть, а вот Поклеп перевозит с места на место бочку с русалкой, к которой не так давно по просьбе Милюли домовые приделали колеса. В общем, все развлекаются как могут, и даже громадный Тарарах притопывает в одиночку, помахивая копченой бараньей ногой, в которую время от времени впивается здоровенными зубами. И весь счастливый вид питекантропа говорит, что танцы желудка ничем не хуже парных. К тому же с хорошо прожаренным бифштексом поладить проще, чем со своенравной девицей.
А вот проносится ловкий и быстрый Ягун с Катей Лотковой. Отличная пара, и танцуют оба хорошо. Правда, на лице у Ягуна легкая фоновая задумчивость. Должно быть, он не уверен, погасил ли огонь под котлом, в котором кипит олово с добавленной селитрой и перхотью барабашек, и теперь сомневается, ни рванет ли на радостях весь Тибидохс. Но это уже второстепенные детали, которые не должны затенять главного. А главное сейчас для Ягуна – Лоткова.
– Эх, Катька, не повезло тебе со мной! – вздохнул Ягун.
– Почему?
– Склероз прежде меня родился… Через какое-то время ему надоело торчать в одиночестве, и он решил напомнить мне, что и мне пора рождаться, но забыл… На то он и склероз! – сказал играющий комментатор.
– Что-то я не понимаю, о чем ты, – озабоченно заметила Катя.
– Не волнуйся, я тоже не понимаю. Понимание всегда приходит последним, а уходит первым… Но разве это так важно? – разглагольствовал Ягун.
Проскользнув к лестнице, Таня нырнула за ногу ближайшего атланта. Здесь, уверенная, что ее никто не видит, она откинула со лба волосы и попыталась разобраться в своих чувствах. Локон Афродиты холодным жаром полыхал у нее в ладони. Разжав пальцы, Таня увидела, что он сияет так, словно она зачерпнула ладонью жидкое солнце.
Атлант, встревоженный жаром артефакта, стал переминаться с ноги на ногу. Таня поняла, что нужно уходить, пока ее случайно не раздавили. Золотистое сияние, которое отбрасывал локон, вело ее по лестнице наверх.
Примерно догадываясь, кто может оказаться там, наверху, но в то же время внутренне разрешая себе обманываться, Таня начала подниматься по лестнице так быстро, как позволяла ей высота ступеней.
Локон полыхал все ярче, настойчивее. Неведомый голос звал, манил. Музыка из Зала Двух Стихий доносилась едва-едва. Все размывалось тишиной, мелодия терялась. Звуки мягкими волнами накатывали и выплескивались на лестницу.
Таня поднималась по бесконечным ступеням, и вокруг ничего не было уже, кроме белых мраморных ног атлантов, которые выхватывал из темноты сияющий локон.
Довольно скоро Таня сообразила, где находится тот, кто зовет ее: на крыше. Нет, это была не та крыша Большой Башни, откуда они обычно летали ночами на Лысую Гору. По всей видимости, это была крыша Башни Привидений, потому что именно туда вела разветвляющаяся галерея.
На очередной маленькой лесенке Тане встретились старые знакомые: прикованный цепью меч-вампир и два черных надгробия. На рванувшийся к ее груди меч Таня едва обратила внимание. Зная его привычки, она заранее прижалась спиной к дальней стене, где он не мог достать ее.
Около надгробий она остановилась.
«Прямо здесь и сейчас будет похоронена Таня Гроттер!»– ехидно сообщило первое.
«Покойся с миром! Надела ли ты белые тапочки?» – спросило второе.
– А, вот вы где! Все вас ищут! – сказала Таня. – Меня послала Медузия Горгонова. Она собирается перенести вас в подвал!..
Буквы на надгробиях тревожно запрыгали.
«Она нас не поднимет! Мы тяжелые!»– сказало первое.
– Медузия сама и не будет. Для этого существуют циклопы, – ответила Таня.
Она проследовала дальше и, пройдя пару шагов, обернулась. Как она и ожидала, надгробия были в панике.
«А-а-а! Кошмар! Только не в подвал! Там темно, там мерзко! Лучше уж обратно на кладбище!»– прыгали буквы на втором.
«Перестань трястись! Мне стыдно за тебя! Как жалко, что я не могу тебе врезать!»– высветило первое нагробие.
«Умоляю, сделай что-нибудь! Не хочу в подвал! Там некого пугать!»– не унималось второе.
«Заглохни! Не унижайся перед ней!« – рассердилось первое.
– Ладно. Вы пошутили – я пошутила. Никто вас не заберет, – пожалев их, сказала Таня.
«Что? Свинья! Этим не шутят!»– возмутилось первое.
«Я чуть не раскололось от ужаса! Так за-заикой можно стать!» – высветило второе.
«Говорю тебе: выруби звук!» – рассвирепело первое.
Больше Таня не оборачивалась. Надгробия ей надоели.
Но вот наконец и крыша. Локон Афродиты вспыхнул в последний раз и погас. Лишь легкая пульсация доказывала, что сила не ушла из артефакта. На площадке перед массивным люком стоял черномагический защитный экран, установленный Поклеп Поклепычем. Эти экраны хорошо срабатывали против учеников первого-второго курсов, сдерживая их неостановимое желание лезть куда не надо и влипать в истории. Для старшекурсников, кое-что уже понимавших в магии, экраны становились только небольшой помехой.
Вот и сейчас, слегка приподняв руку с перстнем, Таня спокойно шагнула сквозь экран, ощутив лишь легкое покалывание. Эх! Эти бы умения годика три-четыре назад, когда они с Ванькой и Ягуном облазили почти весь Тибидохс, то и дело натыкаясь на такие вот экраны и другие блокирующие запуки!
Откинув люк, она выбралась на крышу. Взмывая вверх уступами, крыша Башни Привидений заканчивалась большим каменным шаром. На самом верху шара Таня увидела Глеба Бейбарсова. Он стоял и, скрестив на груди руки, смотрел на звезды.
Тане казалось, он удерживается на шаре лишь каким-то чудом. Ведь любой порыв ветра может сбросить вниз с огромной высоты.
– Эй! – крикнула она.
Бейбарсов посмотрел вниз.
– Привет! – сказал он. – Там, внизу, в Зале, слишком людно. Ты же не любишь толпу, я не ошибся?
– Чаще нет. Не люблю.
– Так же, как и я, – кивнул Бейбарсов. – Только для меня толпа начинается с трех человек. А вот двое – это оптимально. Лишь общаясь с глазу на глаз, можно действительно узнать человека.
– И кого ты хочешь узнать?
Бейбарсов не ответил. Он присел и ловко, двумя точными прыжками спустился вниз, к Тане.
– Хочешь, отметим выпускной здесь, на крыше? – предложил он.
– Здесь? Каким образом?
– Ну, вид тут неплохой, а об остальном я позаботился.
Улыбаясь, Бейбарсов указал на что-то за ее спиной. Таня увидела зависший в воздухе столик. На столике стояла пузатая бутылка зеленого стекла. Рядом – ваза с фруктами и два бокала. В центре в бронзовом подсвечнике горела черная витая свеча. Стекающие по ней капли воска были похожи на слезы.
– Я не люблю черные свечи! – сказала Таня.
– Хорошо. Любое твое желание – закон.
Бейбарсов протянул руку и коснулся свечи. Тотчас черный воск стал белым. Однако огонь остался все тем же – зловещим и голубоватым.
– Так лучше?
– Свеча только внешне изменила цвет. На самом деле она как была черной свечой, так и осталась, – упрямо сказала Таня, кое-что понимавшая в магии.
