Железный холм бурлил, словно кипящий котёл: к выходу на поверхность, гремя оружием и доспехами, бежали гномы. Радостные крики и ругань, бряцанье доспехов и оружия слились в единый гул, словно бурная подземная река шумела по туннелям. Ветер встретил меня приветственным ржанием. Выглядел конь неважно, вынужденное безделье в пещере и плохой корм сделали своё дело. Его грива поблекла, глаза потеряли былой блеск. Всё-таки странным создал наш мир Творец: во всех войнах больше других страдают именно лошади. Хозяева бросают их на острия пик, режут при долгих осадах, они страдают от бескормицы, калечат ноги на 'чесноке', корчатся в кровавой агонии, утыканные стрелами.
– Ничего, Ветер, - сказал я, потрепав коня по шее, - сегодня мы вырвемся из этих каменных стен и не вернёмся назад.
Мальчишка-гном, оставленный следить за лошадьми, принёс мне конскую сбрую и седло, после чего стал восторженно наблюдать, как я готовлю Ветра к бою. Затянув последний ремень, я повёл жеребца к выходу.
Прибыл я как раз вовремя. Первые отряды гномов стальной лавиной устремились вниз по дороге. Казалось, что от их дружного шага Железный холм сотрясается до самого основания. С лиц исчезла усталость и обречённость, им на смену пришла ненависть и злость. Больше месяца они ждали этого дня, копили в сердцах своих ярость. Щедро поливали камни крепостных стен потом и кровью, теряли друзей и близких, но ждали. Ждали и верили, что придёт этот день - день мести.
– ГОРНЫЕ КЛАНЫ!!! - от боевого клича гномов содрогнулась тысячелетняя гора.
Среди обгоревших развалин закипели первые схватки.
***
Уцелевшие в этой страшной битве потом дадут ей много названий. Для гномов это была 'Осада Железного Холма', для эльфов - 'Битва Обманутой Надежды' надежды, несклонные к поэзии гоблины назовут её 'Бой в Долине Горы'.
Солнце уже давно перевалило за полдень, а накал битвы всё не утихал. Гоблины оправились от первого потрясения и теперь теснили эльфийскую армию. В пригороде шла жестокая битва, дважды гномам удавалось пробиться к стенам, и дважды их отбрасывали назад. Через распахнутые ворота валом текли всё новые и новые гоблины, с горы спускались свежие отряды гномов, сменяющие своих уставших товарищёй. Битва шла по всей долине, Эльфийские конные лучники осыпали гоблинов дождём стрел, боевые заклинания магов выкашивали целые отряды, но гоблинов было слишком много, на смену одного убитого вставало двое новых.
– …letis als ono.
Весмина закончила читать заклинание и прочертила ладонью воздух, земля задрожала и разверзлась, огромная трещина поглотила отряд наступающих гоблинов. Эйвилин восторженно следила за действиями матери. Они расположились вместе с другими магами на высоком холме перед лагерем гоблинов, тут же располагалась ставка её отца. Недавно тут стояло несколько осадных машин, теперь об этом напоминали только обгоревшие обломки. Справа несла свои бурные воды горная река, в кипящем круговороте воды то и дело виднелись мёртвые тела - выше по течению шла кровавая битва. С вершины холма за развернувшимся сражением внимательно наблюдал Артис и его офицеры.
За рекой виднелись полуразрушенные стены гномьей цитадели, на развалинах суетились и кричали гоблины. Несколько раз они пытались обстреливать холм из чудом уцелевшей башенной баллисты и арбалетов, но магический щит надёжно укрывал эльфов от метательных снарядов. Наконец кто-то из магов сжёг надоедливую баллисту огненным шаром.
Эйвилин взглянула назад: там тоже кипела битва. Эльфы держали оборону на трёх больших каменных мостах, перекинутых через бурный поток. На другом берегу копошились отряды гоблинов, держась на расстоянии от эльфийских лучников, щедро разбросанных вдоль левого берега реки. Из громадного облака пыли за их спинами то и дело выскакивали конные эльфийские лучники, они вихрем проносились за рядами гоблинов и, выпустив ливень стрел, вновь скрывались в пыльном облаке. Облако пыли поддерживало пять магов Земли, они стояли недалеко от Эйвилин, трогательно взявшись за руки.
Большой одиночный отряд гоблинов двинулся к одному из мостов, на котором эльфы стали теснить наступающих врагов. С небес сорвалась молния и ударила в центр отряда, но гоблины лишь сомкнули ряды и продолжили движение. Река забурлила, с её поверхности стали подниматься тучи небольших пузырей. Повисев над рекой, они устремились навстречу гоблинам. Передние ряды столкнулись с пузырями, и гоблины стали валом падать на землю, корчась в мучительной предсмертной агонии. Осыпаемые стрелами остатки отряда всё же прорвались к мосту и вступили в бой.
У гоблинов не было магов, и в этот день эльфийским магам выпала редкая возможность использовать свои самые убойные заклинания. Гоблины сгорали в колдовском пламени, умирали от молний, задыхались от недостатка воздуха, но они не дрогнули и не бежали, а всё больше и больше теснили эльфийские порядки.
Из пыльного облака выскочил взмыленный всадник, стрелой он подлетел к берегу реки. К нему устремились десятки гоблинов, стремясь зажать его между рекой и крепостными стенами. Внезапно вода в реке расступилась перед всадником, обнажив покрытое камнями дно. Камни расползлись в стороны, и всадник с лёгкостью проскакал по дну реки. За ним устремились гоблины, но воды реки ожили, и кричащие фигуры унесло бурным потоком.
Сердце Эйвилин радостно забилось: всадником оказался Илион. Он остановил разгорячённого коня возле Артиса и коротко поклонился.
– Мой лорд, они готовы.
– Отлично, - Артис повернулся к магам Земли, - снимайте завесу.
Маги дружно расцепили руки, разрывая аркан заклинания. Пыльное облако стало медленно оседать на землю, открывая стальную стену наступающих гномов. Гоблины развернулись к новой опасности. Нападавшие на мосты стали стремительно отходить, им в спину полетели стрелы.
Маги удвоили свои усилия. На гоблинов полились реки огня, земля дрожала под их ногами, с небес сыпались молнии. Орда заметалась и рванулась на гномов, пытаясь уйти от смертоносного обстрела. Гномы вскинули арбалеты, лавина стальных болтов обрушилась на дрогнувшие ряды.
Могучую орду охватила паника, которая гораздо губительней самой сильной боевой магии. Гоблины заметались, часть из них напала на гномов, втянувшись в безнадёжный бой. Несколько отрядов стали пробиваться к полуразрушенной стене. Но большая часть гоблинов превратилась в кричащую неуправляемую толпу, которая бросилась бежать в робкой попытке спасти свои жизни. Конные лучники стали загонять эту толпу словно стаю зверей, отсекая небольшие группы гоблинов и безжалостно уничтожая.
– Илион, у тебя кровь на лице, - Эйвилин робко провела ладонью по щеке эльфа, на которой красовалась небольшая кровоточащая царапина.
– Эта всего лишь царапина, моя Леди.
– Я - не твоя леди! - фыркнула девушка, легонько стукнув его по груди.
– Мне повезло, - усмехнулся он и, быстро поцеловав Эйвилин в щёку, вернулся к своему коню.
Помахав ей рукой на прощание, он пришпорил коня и направил его к ближайшему мосту.
***
Несколько кровавых мгновений - и все было кончено. Первому врагу я распорол горло, отразил удар второго, ударил третьего ногой в колено и добил ударом меча. Последний оставшийся в живых гоблин решил спастись бегством. Кинув в меня свой короткий меч, он проскользнул к двери и выбежал из башни. Звонкое ржание и глухой удар известили меня о том, что далеко он не убежал.
Поднявшись на верхнюю площадку высокой Сторожевой башни, я окинул взглядом поле битвы. Похоже, это победа. Бой продолжался только на западном берегу Фии, у лагеря гоблинов; на восточном берегу шла не битва, а бойня. Конные лучники выкашивали разрозненные отряды гоблинов. Стальная лавина гномов из восточных провинций разделилась на две части: половина двинулась на помощь эльфам, а другая половина пошла к нам.
