С усилием наваливаясь на шест, Хранитель удерживал плот, не позволяя волнам отнести его еще дальше, но приблизиться к берегу не удавалось.
Если бы не Сигурни, все было бы гораздо проще - Сергаал бы просто прыгнул в воду, и доплыл бы до берега, благо, теперь его физические возможности, возросшие в несколько раз против обычных человеческих, позволяли, но вытащить на себе еще и девушку он уже не смог бы. Как, впрочем, и бросить ее здесь.
Спустя несколько минут от туч, затянувших все небо, стало совсем темно. Сигурни из последних сил цеплялась за бревна - ее чуть не смыло той же волной, которая сорвала с плота шалаш. Сергаал сражался с морем до тех пор, пока при очередном сильном толчке волна не вырвала из его рук скользкий шест. Он ничком упал на бревна, подполз к девушке, одной рукой держась за веревку, второй связал их пояса.
- Сигурни, нам придется плыть самим, без плота! - крикнул он, надеясь, что она услышит.
Охотница подняла на него полный ужаса взгляд.
- Но… я не смогу! Слишком сильный шторм! Сергаал, плыви один! - внезапно решилась она.
- Черта с два я один поплыву! Держись за мои плечи, только не задуши! - он рывком перебросил тело к самому краю плота.
- Ты не вытащишь нас обоих!
- Заткнись, и делай, что тебе говорят! - заорал он, и тут же закашлялся - подлая волна не упустила возможности, и Волчонок по самое не хочу наглотался противной соленой морской воды.
- Но я… - дальнейшие слова девушки потонули в вое ветра.
Откашлявшись, Сергаал сполз с плота в воду - Сигурни тут же послушно вцепилась в его плечи. Набрав полные легкие воздуха, он оттолкнул плот, и на мгновение с головой погрузился под воду.
Вынырнув, Волчонок с ужасом понял, что потерял ориентацию в пространстве. Он не мог понять, в какой стороне берег, море вокруг бушевало, да еще и Сигурни, перепуганная до полусмерти, вцепилась в него мертвой хваткой. Ее пальцы сползли с плеч, и теперь охотница, боясь остаться одна посреди бури, сама того не замечая, душила Сергаала.
Эстаи не откликался.
Собрав все силы, Хранитель на миг вырвался из воды на полкорпуса, увидел что-то, смутными очертаниями напоминающее берег, и поплыл, широко и мощно загребая. Через минуту пальцы Сигурни безвольно соскользнули с его шеи - девушка потеряла сознание. Плыть стало еще тяжелее - хоть охотница его больше не душила, но теперь она не пыталась удерживать голову над водой, и хоть как-то ему не мешать.
Гребок, еще один, судорожный вдох, снова гребок…
Сергаалу казалось, что он плывет уже вечность. Когда удавалось, вынырнув. Разглядеть берег, все время оказывалось, что Волчонок плыл не в ту сторону - нет, он приближался к земле, но такими зигзагами, что если бы он продолжал плыть по такой же траектории, то до берега добрался бы в лучшем случае часа через четыре.
Гребок, еще один… Вдох…
Когда Хранитель в очередной раз вырвался из воды, берега не оказалось вовсе. В панике рванувшись, он попытался обернуться, волна ударила его в лицо, ослепила… Волчонок хлебнул воды, с силой развел руки, пытаясь хоть на фут вырваться из воды…
Темный контур берега виднелся сотнях в трех футов.
Но Сергаал этого не увидел - из темной воды перед ним вылетело одно из тяжелых бревен, ранее составлявших рассыпавшийся плот.
От удара потемнело в глазах, и Хранитель потерял сознание, напоследок успев только в очередной раз позвать Эстаи беззвучным криком.
Голова раскалывалась от боли. Он не мог заставить себя ни открыть глаза, ни попытаться понять, кто он, и где находится, ни вспомнить, как оказался в столь плачевном положении…
Иногда он проваливался в мучительное полузабытье - и тогда волнами подкатывала тошнота, и голова болела еще сильнее, хотя, казалось, сильнее уже невозможно.
Временами словно сквозь туман долетал чей-то смутно знакомый голос, он пытался хотя бы открыть глаза или разлепить губы - но все было тщетно, и каждое усилие оборачивалось лишь очередным провалом в тошнотворную боль.
Ему даже не удавалось нормально потерять сознание - что-то удерживало его на этой мучительной грани между явью и забытьем, что-то не давало спокойно умереть, и закончить этот кошмар…
Холодно. Это было первое, что ощутил Сергаал, когда, наконец, пришел в себя.
Было чертовски холодно.
Он попытался открыть глаза - его тут же замутило. Чудовищным усилием воли поборов тошноту, Волчонок медленно попытался сесть.
Ему каким-то образом удалось приподняться на локте, все же открыть глаза, и оглядеться.
Он лежал на одеяле, постеленном на мягкую траву, и укрытый другим одеялом. Одежда и волосы были сухими, на расстоянии вытянутой руки были аккуратно разложены его вещи, в том числе одежда, в которой Волчонок чуть не утонул… и только сейчас он понял, что та одежда, которая была на нем, принадлежала явно не ему, и была не из запасов Сигурни…
Сигурни!
Девушка обнаружилась в трех шагах слева. Укутанная в толстый плед, она безмятежно спала, раскинувшись на траве. Ее вещи лежали вперемешку с вещами Волчонка.
Вивьенн, сидевший у костра, задумчиво смотрел в пламя.
- Наконец-то ты очнулся, - негромко проговорил он, не глядя на Сергаала. - Выпей это, поможет согреться, - он протянул Хранителю плоскую флягу. Тот, потрясенный и ничего не понимающий, машинально прижал ее к губам, и сделал большой глоток.
По горлу потек жидкий огонь, хлынул в желудок, и моментально распространился по всему телу. Напиток был явно очень крепким, не слабее абсента, но пился легко и был приятен на вкус.
- Ты долго не приходил в себя, я уже думал, ты не выживешь, - тем временем проговорил сидящий у костра вампир.
- Как ты нас нашел? Что вообще случилось? Где мы? Почему ты нам помог? - накопившиеся вопросы хлынули потоком. Вивьенн, рассмеявшись, поднял руки.
- Погоди, не все сразу. Я сейчас все расскажу, только по порядку, хорошо?
Сергаал кивнул, не сводя с вампира глаз.
- Я, как и любой вампир, чувствую живую кровь, - начал тот, продолжая задумчиво изучать пляску пламени в костре. - Здесь нечасто можно встретить людей… тем более - в шторм в море. Я почувствовал тебя и твою спутницу, когда вы уже тонули. К счастью, я успел доплыть до вас раньше, чем волны вышвырнули бы вас обоих на камни - как правило, этого не переживает никто. Перерезал ремень, которым вы были связаны, дотащил обоих до торчащего рифа, там привязал ее, и вынес тебя на берег, потом вернулся за девчонкой. Вы оба долго не приходили в себя, я уже начал беспокоиться.
- Где мы сейчас?
- Все на том же берегу, - Вивьенн бросил в огонь несколько поленьев. - Примерно в двух дневных переходах от того места, где мы расстались пять суток назад.
- Пять суток… - повторил Сергаал, подсчитывая дни.
День ушел на то, чтобы соорудить плот и поохотиться, переночевали они на том же месте. Следующий день провели уже на плоту, как и ночь. Потом еще день плыли, переночевали на берегу, утром вновь отплыли - лес подступал вплотную к воде. Вечером начался шторм. Итого - четверо суток.
- Не сходится, - медленно проговорил он вслух. - Должно быть четверо суток.
- Все сходится, - Вивьенн ухмыльнулся. - Я выловил вас из воды прошлой ночью. Ты сутки не приходил в себя. Девушка очнулась вечером, тут же попыталась меня задушить - пришлось усыпить ее насильно.
- Зачем ты нас спас? - прямо спросил Сергаал. - Ты ведь уже понял, что я не вампир.
- И что с того, что ты не вампир? - Вивьенн непонимающе посмотрел на Хранителя. - Для меня не
