предохраняющее средство, сразу понял он, спирт или формальдегид.
И в жидкости какой-то мягкий белый предмет.
- Что это? - спросила Магда.
Питер почувствовал приступ тошноты.
Предмет медленно повернулся, он свободно плавал в бутылочке, и на нем блеснула ярко-алая полоска.
- Мама разрешает тебе красить ногти, Мелисса-Джейн? - Он вспомнил собственный вопрос, когда увидел впервые алую краску на ее ногтях. Тот же самый цвет.
- Да, хотя, конечно, не в школе. Ты забываешь, что мне скоро четырнадцать, папочка.
Предмет в бутылочке - человеческий палец, Срезан на нижнем суставе, и консервирующая жидкость выбелила срез. Кожа сморщилась, как у утопленника. Только накрашенный ноготь не изменился, оставался веселым и праздничным.
Тошнота охватила Питера, подступила к самому горлу, он продолжал смотреть на маленькую бутылочку.
Телефон прозвонил трижды, прежде чем подняли трубку.
- Синтия Барроу. - Питер узнал голос своей бывшей жены, хотя он был изменен напряжением и горем.
- Синтия, это Питер.
- О, слава Богу, Питер. Я два дня пытаюсь найти тебя.
- В чем дело?
- Мелисса-Джейн с тобой, Питер?
- Нет. - Он почувствовал, как земля выскальзывает из-под ног.
- Она исчезла, Питер. Уже две ночи ее нет. Я схожу с ума.
- Ты известила полицию?
- Да, конечно. - В голосе слышались истерические нотки.
- Оставайся на месте, - сказал Питер. - Я немедленно лечу в Англию, если будут новости, оставляй мне сообщение в 'Дорчестере'. - Он быстро повесил трубку, чувствуя, что горе в любую минуту может сломить ее и он ничем не может помочь.
За столом стиля Людовик Х1У цвета золоченой бронзы сидела бледная напряженная Магда. Она ни о чем не спросила, вопрос был в ее огромных глазах на побелевшем лице.
Питеру не нужно было отвечать на этот вопрос. Он резко кивнул, потом снова набрал номер и, ожидая, не мог оторвать глаз от ужасного предмета в бутылочке, стоявшей в центре стола.
- Колина Нобла! - рявкнул Питер в телефон. - Передайте ему, что звонит генерал Страйд и что дело срочное.
Через минуту Колин взял трубку.
- Питер, это ты?
- Они взяли Мелиссу-Джейн.
- Кто? Не понимаю.
- Враг. Они ее взяли.
- Боже! Ты уверен?
- Да, уверен. Мне послали ее палец в бутылочке.
Колин несколько секунд молчал, а когда заговорил, голос его звучал приглушенно.
- Ужасно. Боже, как ужасно!
- Свяжись с полицией. Используй все свои возможности. Они должны хранить все в тайне. Никаких сообщений в прессе. Я хочу участвовать в охоте на этих зверей. Используй 'Тор', разузнай все, что можно. Я уже в пути. Дам тебе знать, каким рейсом прилечу.
- У этого телефона будет круглосуточное дежурство, - пообещал Колин. - И я пришлю за тобой шофера. - Он колебался. Питер, я сочувствую. Ты знаешь.
- Да, знаю.
- Мы все с тобой, всегда.
Питер опустил трубку, и Магда решительно встала из-за стола.
- Я лечу с тобой в Лондон, - сказала она, и Питер протянул к ней руку.
- Нет, - мягко сказал он. - Спасибо, но нет. Тебе там нечего делать.
- Питер, я хочу быть с тобой в это ужасное время. Я чувствую себя так, словно это моя вина.
- Это неправда.
- Она такой прекрасный ребенок.
- От тебя больше пользы здесь, - твердо сказал Питер. - Проверь все свои источники, малейшие клочки сведений полезны.
- Хорошо. - Она без дальнейших споров приняла его решение. - Где тебя найти, если я что-нибудь узнаю?
Он дал ей личный номер Колина Нобла в 'Торе', записав его в блокноте рядом с телефоном.
- Либо здесь, либо в 'Дорчестере'.
- Но по крайней мере в Париж я поеду с тобой, - сказала она.
К тому времени как Питер вышел из самолета в аэропорту 'Хитроу', новость уже стала известна. Она была на первой странице 'Ивнинг Стандард', и Питер на ходу схватил газету и прочел ее на пути в Лондон.
Жертва была похищена у передних ворот своего дома на Лиден Стрит, Кембридж, в одиннадцать часов в четверг. Соседка видела, как девочка говорила с поссажирами темно-бордового 'триумфа', потом села в машину, которая тут же ушла.
'Мне кажется, в машине было двое, - рассказала нашему корреспонденту миссис Ширли Келлон, 32 лет, соседка, - и Мелисса-Джейн не казалась встревоженной. Она совершенно добровольно села в 'триумф'. Я знаю, что ее отец - старший офицер армии, он часто посылает за ней разные машины. И потому мне не показалось это подозрительным'.
В течение двадцати четырех часов не поднимали тревоги, потому что мать девочки тоже считала, что она с ее бывшим мужем.
И только когда она не смогла связаться с генерал-майором Страйдом, отцом девочка, она известила полицию. Полиция Кембриджа нашла темно-бордовый 'триумф' брошенным в парке у Кембриджской железнодорожной станции. Машина накануне была украдена в Лондоне, и тут же объявлен был по всей стране розыск похищенной девочки.
Операцию по розыску возглавляет инспектор Алан Ричардс, всех располагающих информацией просят позвонить по телефону...
Далее был указан лондонский номер и давалось подробное описание Мелиссы-Джейн и одежды, которая была на ней в момент исчезновения.
Питер смял газету и бросил на сидение. Он сидел прямо, сдерживая гнев, тщательно сохраняя его, - жар гнева гораздо легче переносить, чем холодное отчаяние, охватившее его.
Инспектор Алан Ричардс - сухощавый человек небольшого роста, больше похожий на жокея, чем на полицейского. У него преждевременно сморщившееся лицо, и длинные волосы он зачесывает на лысину, чтобы скрыть ее. Но глаза у него быстрые и умные, а манеры открытые и решительные.
Они обменялись рукопожатиями, когда их знакомил Колин Нобл.
- Я должен совершенно ясно дать понять, что это дело полиции, генерал. Однако в данном особом случае я готов работать совместно с военными.
Ричардс быстро рассказал, что уже предпринято. Он вел расследование из двух кабинетов, отведенных для него на третьем этаже Скотленд Ярда, из окон открывался через каминные трубы вид на Вестминстерское аббатство и здание парламента.
В прессе и по телевидению сообщили два телефонных номера, и двое молодых полицейских отвечали на звонки. До сих пор было уже около четырехсот звонков.
- Все есть: от общих рассуждений до совершенно сумасшедших звонков, но нам приходится расследовать все. - Впервые выражение его лица смягчилось. - Дело будет долгим и медленным, генерал Страйд, но несколько ниточек у нас появилось. Идемте со мной.
