– Ты прекрасна.
Иона застонала от такого необъективного подхода и торопливо пригладила волосы пятерней.
– Надо было подстричься.
Она оглядела зал: все ли в порядке? С другой стороны стола – шесть кресел с высокими спинками. В соседней комнате для неформальных приемов люди-слуги готовили шведский стол (было бы неприлично использовать домошимпов, учитывая отношение королевства к биотеху).
– Освещение поменяй.
Половина стеклянных панелей, тянувшихся от потолка к полу, потемнела, остальные изменили угол дифракции. Десять отраженных лучей сошлись на столе, окружая Иону теплым звездным светом.
– Слишком яр... о, черт.
Двери распахнулись. Иона поднялась навстречу приближающемуся принцу Нотону.
– Обойди стол и поздоровайся. Помни, что вы с ним родственники, а технически между нами и королевством не было никакой размолвки.
Иона последовала совету, изобразив на лице непринужденную улыбку, способную стать и очаровательной, и леденящей – как поведет себя гость.
Она протянула руку. Немного поколебавшись, принц Нотой вежливо пожал ее. На перстне с печаткой его взгляд, впрочем, задержался.
– Добро пожаловать на Транквиллити, принц Нотой. Я польщена, что Алистер оказал мне честь, отправив к нам столь почтенного эмиссара. Жаль только, что мы не встретились в более счастливые времена.
Мининделовцы стояли не шевелясь и не мигая. Иона готова была поклясться, что они молятся.
– Для меня большая честь, – ответил принц Нотой после неловкой паузы, – прибыть сюда по приказу моего сюзерена.
– А!
– Туше, кузен, – промурлыкала Иона.
Они встретились взглядами. Мининделовцы тревожно наблюдали.
– И конечно, вы оказались женщиной.
– Естественно, хотя вообще-то все решил случай. Отец не заводил экзочревных детей. Наша семейная традиция первородства в данном случае не действует.
– Вы так ненавидите традиции?
– Нет. Многими традициями я восхищаюсь. Многие традиции я поддерживаю. Что я ненавижу, так это традиции ради традиций.
– Тогда вы, вероятно, в своей стихии. Порядок рушится по всей Конфедерации.
– А вот это удар ниже пояса, Нотой.
Он неуклюже кивнул.
– Извините. Не знаю, почему король выбрал на эту роль меня. Никогда не был дипломатом, черт меня побери.
– Ну, не знаю. По-моему, он сделал хороший выбор. Садитесь, прошу.
Иона вернулась на свое место. Транквиллити показал ей, как мининделовцы облегченно переглядываются за ее спиной.
– Так чего хочет от меня Алистер?
– Вот этих ребят. – Принц Нотой ткнул пальцем в пристава. – Я должен был попросить у вас их последовательности ДНК.
– Для чего?
– Для Омбея.
Иона с растущей неловкостью слушала, как принц Нотон и чинуши из министерства иностранных дел объясняют ей детали предполагаемого освобождения Мортонриджа.
– Думаешь, у них получится?
– Я не владею всей полнотой информации, доступной королевскому флоту, так что не могу ответить уверенно. Но королевский флот не взялся бы за подобную операцию без полной уверенности в ее успехе.
– Не думаю, что это правильный способ спасать одержанных. Они уничтожат Мортонридж и погубят по ходу дела толпу народу.
– Никто не говорил, что на войне не будет крови.
– Тогда зачем?..
– Ради более важной цели, которая обычно бывает политической. В данном случае это именно так.
– Значит, я могу все это остановить? Если я откажусь передать Алистеру последовательность ДНК...
– Можешь стать голосом благоразумия. И кто тебя поблагодарит?
– Для начала – те, кто останется жив.
– Это в первую очередь одержанные, готовые на все ради освобождения. Им недоступна роскошь твоего морального выбора.
– Это нечестно. Ты не можешь обвинять меня в том, что я не хочу крови.
– Если ты не можешь предложить альтернативы, я предлагаю передать ему ДНК приставов. Даже воздержавшись, ты не остановишь освобождения Мортонриджа. В лучшем случае ты задержишь его на нескольконедель, пока эденисты не склепают подходящего служителя- воина.
– Ты прекрасно понимаешь, что альтернативы у меня нет.
– Это политика, Иона. Ты не сможешь предотвратить операцию. А помощь заложит основу ценного союза. Не забывай об этом. Ты поклялась защищать всех, кто живет во мне. И нам может потребоваться помощь.
– Нет. Ты – единственное из обиталищ – можешь стать идеальным убежищем от одержимых.
– Даже это не вполне определенно. Принц Нотой прав: старый порядок и прежняя уверенность уходят.
– И что же я должна делать?
– Ты Повелительница Руин. Решай.
Иона поглядела на старого принца, на его бесстрастное лицо и поняла, что выбора у нее на самом деле нет. И не было. Салдана поклялись защищать своих подданных. И подданные в ответ верили, что будут защищены. За историю королевства сотни тысяч человек погибли, защищая эту обоюдную веру.
– Конечно, я предоставлю вам последовательности ДНК, – ответила Иона. – Жаль только, что я не могу помочь вам большим.
Иона сочла горькой иронией судьбы, что Паркер Хиггенс и Оски Кацура сообщили ей, что найдено воспоминание леймилов о самоубийстве космограда – через два дня после отлета принца Нотона.
Все исследования по проекту «Леймил» были приостановлены, весь персонал каждого отделения помогал в анализе расшифрованных сенсорных записей. Однако отдел электроники, несмотря на кипящую вокруг него деятельность, не выглядел особенно многолюдным. Дешифровка уже закончилась, и вся информация в леймильском электронном стеке была переформатирована под человеческий стандарт восприятия.
– Сейчас задержка только в самом процессе анализа, – объяснял Оски Кацура, проталкивая Иону в холл. – Мы скопировали все воспоминания из стека на постоянный носитель, так что можем иметь к ним полный доступ. Повреждено всего лишь двенадцать процентов файлов, что дает нам восемь тысяч двести двадцать часов записи. Хотя, конечно, наша команда работает и над восстановлением утраченного.
Энергию от электронного стека наконец отключили. Техники столпились вокруг его прозрачного колпака-хранилища, отсоединяя аппаратуру поддержания газовой среды.
– И что вы с ней будете делать дальше? – поинтересовалась Иона.
– Ноль-тау, – ответил Оски. – К сожалению, это слишком большая ценность, чтобы выставлять ее в
