похотливо-манящую улыбку, какая красовалась на смазливой мордашке трактирного прислужника.
Неожиданно впереди послышался стук копыт, и на дороге появился всадник, одетый в черное. Он стремительно несся им навстречу. Трое с Отшельничьего узнали его - Фирбек.
- Целительница! - закричал моряк, промчавшись мимо фургона и круто осадив коня. - Ты срочно нужна в усадьбе! Несчастный случай! У кого-то из инженеров рука попала под пресс.
Хотя Джастин понимал, что моряк сказал правду, все же что-то в его тоне насторожило Джастина.
- Подвези меня, - Крителла взяла моряка за руку, Гуннар быстро подсадил ее, и лошадь тяжело поскакала вниз по склону.
- А где же остальные целители? - спросил Джастин, отгоняя звеневшего под ухом москита. Он был слишком взволнован, чтобы вспомнить о возможности выставить защитные чары.
- Их попросили срочно прибыть к тирану. Вроде бы у дочери-наследницы завелась какая-то хворь, с которой - во всяком случае, по мнению Ники наши могут справиться лучше здешних лекарей. В знак дружбы и в интересах всеобщей гармонии Алтара согласилась. Пожалуй, нам стоит поспешить.
Гуннар указал рукой вниз по склону, в направлении усадьбы. Они ускорили шаг.
- Ты ведь тоже что-то почувствовал, правда? - спросил Гуннар.
- Насчет чего?
- Не чего, а кого. Насчет Фирбека. С ним что-то не так. Это не хаос, но...
- Боюсь, при виде Фирбека у меня всегда возникает подобное ощущение, хрипло рассмеялся Джастин.
- Возможно, на то есть какая-то особенная причина. Однако... - Гуннар пожал плечами. - Во всяком случае, когда мы отправимся к Закатным Отрогам, придется за ним присматривать.
Братья умолкли и скорее зашагали дальше.
27
Джастин потер мышцы сначала над правым коленом, потом над левым, однако, мало чего добившись, выпростал затекшую ногу из стремени и распрямил ее, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить неприятные ощущения. В последнее время ему приходилось подолгу ездить верхом, однако привычки так и не выработалось. Джастин сильно сомневался в том, что из него хоть когда-нибудь получится толковый наездник.
Он бросил взгляд направо и вниз по пологому склону, туда, где среди камней петляла речушка, протекавшая по юго-восточному Сарроннину. Слева от него к небесам вздымались пики Закатных Отрогов, столь высокие, что даже сейчас, летом, их серебрил лед. Даже Великое Изменение не смогло растопить вечные льды на этих заоблачных вершинах. Сарронна лежала позади, почти в пяти днях пути.
И как его только угораздило влипнуть в такую передрягу? Недавно приобретенных и пока еще более чем скромных навыков верховой езды было явно недостаточно для столь длительного путешествия верхом. Серая кляча, уныло следовавшая бесконечным поворотам дороги, - и та притомилась. Что же говорить о бедном инженере! Конечно, Квентил, чья раздробленная рука обретет прежнюю подвижность еще очень нескоро, никуда поехать не мог. Но ему-то какой резон тащиться за вооруженными бойцами, каждый из которых наверняка освоил высокое искусство истребления себе подобных гораздо лучше, чем он может когда-либо рассчитывать?
Свежий ветерок пробежался по каньону и распахнул его расстегнутую куртку. Джастин покачал головой.
- Что, холодно? - спросила, подъехав поближе, черноволосая Йонада.
- Дело не в холоде, - ответил Джастин, повернувшись в седле к женщине-офицеру. - Просто я с непривычки измучился от этой тряски.
Его затянутые в перчатки пальцы коснулись черного лоркена. Тепло гармонии ощущалось даже сквозь кожу перчаток. Оно несколько смягчило головокружение, вызванное не то чтобы лживым, но все же уклончивым ответом Джастина. В последнее время всякого рода недомолвки стали вызывать у него более сильные неприятные ощущения, чем это случалось раньше. О причине приходилось только гадать. Возможно, подобный эффект вызывался близостью Белых.
- Ничего, привычка - дело наживное.
Сзади громко заскрипела подвода, и инженер обернулся, чтобы лишний раз проверить, надежно ли закреплены на ней ракеты и пусковая установка.
Йонада проследила за его взглядом и облизала губы:
- Мне трудно понять, как можно находиться в такой близости от этого жуткого огненного порошка.
- Это вопрос привычки, а привычка дело наживное, - ухмыльнулся Джастин.
- Ты говоришь так, потому что ты инженер. Но мне все равно непонятно, откуда у тебя берется уверенность в том, что какой-нибудь Белый не дотянется до пороха своей магией.
- Уверенности у меня, ясное дело, нет и быть не может. Однако опыт показывает, что с тех пор, как Доррин додумался заключить пороховые заряды в оболочку из черного железа, никому из Мастеров хаоса не удалось подорвать на расстоянии хоть один. Ни разу за века.
Гуннар ехал впереди рядом с отрядным командиром Диессой - женщиной, которая казалась Джастину сделанной из железных прутьев, скрепленных шарнирами. Перед тем как скрыться за очередным крутым поворотом, Диесса улыбнулось Гуннару в ответ на какую-то его фразу.
- Тот чародей... Есть в нем что-то такое... - пробормотала Йонада, тронув поводья. - Диесса, она ведь почти никогда не улыбается.
- Я заметил. А насчет него - здесь ты права. Что-то в нем есть.
- Ты его знаешь? - спросила черноволосая и тут же рассмеялась. Впрочем, что я говорю! Вы же оба с Отшельничьего.
- Отшельничий - хоть и остров, но не такой уж маленький, - рассмеялся в ответ Джастин. - Чтобы пересечь его из конца в конец по хорошей прямой дороге, потребуется никак не меньше шести дней. Расстояние почти такое же, как от гавани в Рильярте до дворца тирана в Сарронне. Так что у нас на острове живет уйма людей, которых я не знаю и никогда не узнаю. Что же до этого мага, то он мой брат. Его зовут Гуннар.
- Твой брат? Младший?
- Старший, - с усмешкой отозвался Джастин. - Маги Воздушной Стихии обычно выглядят моложе своих лет. А почему, я не знаю.
Бок о бок с Йонадой Джастин приблизился к повороту, за которым уже скрылись ехавшие впереди. Текущая справа речушка, пробив в скальной толще русло в несколько локтей шириной, сразу за поворотом низвергалась в теснину, образованную темными, красноватыми скалами. Дорога постепенно сужалась, пока не сделалась такой тесной, что по ней могла проехать только одна повозка. С одной стороны вверх на сотню локтей вздымалась отвесная каменная стена, а с другой - разверзалось ущелье, по дну которого струился поток. За ущельем, устремляясь в зеленовато-голубое небо и теряясь в туманных белых облаках, высилась другая отвесная скальная стена.
Даже сейчас, в полдень, скалы заслоняли дорогу от палящего солнца и в их тени было прохладно. Хотя порой Джастин ощущал проникающие откуда-то в глубь каньона потоки теплого и влажного воздуха.
- Мы почти добрались до места! - заметила сарроннинка.
- А что за место?
- Серединная долина. Может быть... - она осеклась, не закончив фразу.
Джастин уловил за этой недоговоренностью страх. 'Что же такого в Белых, - подумал он, - что эти совсем не робкие женщины их пугаются? Может быть, дело в том, что они воспринимают поход Фэрхэвена против них как священную войну против последних хранительниц Предания?'
За поворотом дорога, идущая под уклон, сужалась еще больше. А затем внезапно вывела на холмистое плато, поросшее жестким кустарником и низкорослыми горными дубками.
В стороне от дороги, между двумя холмами, втиснулось одноэтажное приземистое здание с двумя дымовыми трубами - не иначе как местная придорожная гостиница. Между жилым корпусом и развалюхой- конюшней на вершине молодого деревца реял лазоревый сарроннинский флаг.
Джастин, поджав губы, повернулся к Йонаде:
- Не могу понять, почему вы не заняли оборону вон в том проходе? - он указал на восточную оконечность долины, куда открывалось узкое ущелье. Именно оттуда следовало ожидать появления Белых.
