— Это имеет значение?
— Он еще спрашивает! Кто тормошит, тот — лидер!
— Как вы сказали?!
— Лидер! Есть такое словечко. Теперь оно не в ходу. Но в чем, как не в лидерстве — предназначение координатора? Он — в курсе всех дел, хотя и не занят добыванием сведений. Знания узкого специалиста ему ни к чему. Менее обремененному интеллектом легче стать вожаком. Если там, куда вас назначили, уже есть по штату начальник, — ему не до лидерства. Это занятый по горло завхоз. А люди не терпят отсутствия лидера. В любом месте должен быть главный. И вот тут без программы не обойтись, потому что надо быть дьявольски ловким, чтобы предвидеть ходы и парировать козни!
Ивана больше всего восхищала серьезность «артиста», изображавшего невероятного типа.
— Я так не умею, — позавидовал он и, стараясь не улыбаться, спросил: — Какие же преимущества лидер имеет сегодня?
— Власть! Как во все времена!
Спустился «Рог изобилия» (робот-бармен) и бросил перед «артистом» кассету заказанной снеди.
— А мне — откровенно признался Конин, — власть представляется невероятной обузой.
— Обузой может быть только ответственность… Власть — никогда! — вскричал «вождь», открывая кассету. В голосе его слышалось превосходство. — Эти вещи не следует путать! Власть означает свободу… от любого контроля! Впрочем, вам не понять.
Запахло пирожками с капустой. В прозрачной кассете они выглядели соблазнительно, и Конин подумал, что даже сейчас, отобедав, не отказался бы от одного пирожка. Бородавка на щеке «вожака» во всю семафорила.
— Я тебя раскусил! — «шутник» перешел на ты, соскользнул с кресла и, приблизившись, тронул Ванино ухо — Какая прелесть! Ну что, бегемотик, ты слышишь меня своими свиными ушами?
Иван не знал, как себя вести, когда «артисты» начинают терять чувство меры.
— Оставьте ухо в покое, — попросил он, чувствуя, как напрягаются мышцы и темнеет в глазах.
— Ну ты, круглый добряк! Каша рассыпчатая! Ты еще будешь указывать?! — «шутник» растопырил пальцы и полез пятерней в лицо. Конин отпрянул. — Боишься? — спросил «вожачок». — А ну, идиот, поднимайся! Кому говорят! — «артист» размахнулся и сильно ударил сзади по шее. Конин только отбросил руку непроизвольным движением… Получив удар в челюсть «шутник» закатился под стол. Ваня нагнулся взглянуть, что он делает: споро перебирая конечностями, «лидер» удалялся, петляя между столами на четвереньках.
Конин ушел к себе, бросился на кровать и долго лежал, уставившись в потолок.
— Нет — думал он с грустью, — из меня в самом деле не выйдет координатора. Я человека ударил. В самом деле, я — «бегемот и каша рассыпчатая!» — с этими горьким мыслями он и заснул. Потом еще несколько раз Конин видел этого парня издалека — в кафе, в актовом зале, на состязаниях. Если «шутник» ловил на себе его взгляд, то обязательно изображал панический ужас и, пригнувшись, пускался в бега. Эта встреча оставила горький осадок на сердце Ивана.
Стон, разбудивший Конина, выхвативший его из каюты, превратился в долгий тоскливый вопль. Ваня бежал, но ему казалось, он топчется на одном месте. Это было похоже на мучительный сон и длилось целую вечность, пока, наконец, он не уперся в дверь, за которой происходило что-то ужасное. Вопли стали отчаяннее. Створка была заперта изнутри. Кто-то бился о нее с другой стороны.
— Откройте! — закричал Конин. — Ради бога, откройте! Господи, что происходит?
— А вы как будто не знаете? — Иван узнал голос Строгова и обернулся: филолог, не спеша приближался к двери. В руке у него позвякивал крышкой блестящий цилиндр.
— Неужели этот кошмар имеет будничное объяснение?! — подумал Ваня.
— В самом деле не знаете? — переспросил Сергей Анатольевич.
— Не могу же я видеть сквозь дверь!
— Тогда не ломайте ее! Вообще, вам тут нечего делать. Ступайте в каюту!
— Нет! Не уйду, пока не узнаю, что происходит!
— Это может для вас плохо кончиться.
— А для вас? Извините, вы очевидно, забыли, я — координатор! И от меня не может быть тайн!
— Хорошо, оставайтесь. Только не говорите потом, что не было сказано.
— Обещаю.
Строгов приблизился к двери.
— Все-таки отойдите подальше. И не дергайтесь! — быстрым движением он повернул в замке ключ и нажал на ручку… Дверь распахнулась. И в ту же секунду какое-то длинное тело, вырвавшись из каюты, сверкая очами, бросилось прямо к Ивану. Координатор успел прикрыть голову и отвернуться. Что-то ударило в спину, сбило с ног, придавило к полу. Сверкнули клыки. Конин чувствовал кожей чье-то дыхание. Стоило отнять руку, он ощутил на лице горячую ткань, подобную губке.
— Зевс, назад! — крикнул Строгов. Иван вскочил на ноги — только теперь он увидел громадного куна. Дома их называют еще львособаками. Ростом с теленка, взрослый кун обладает силою льва. Он бесстрашен. А чувства свои выражает по человеческий. Больше животное не нападало, а всхлипывало, прижавшись к ногам Ивана,
— Значит тебя зовут Зевс? Как странно…
— Что тут странного? — проворчал Сергей Анатольевич.
— Почему не Юпитер, — Конин провел рукой по спине львособаки. — Что с тобой, Зевс? На тебе — только кожа, да кости!
— Он не ест с того дня, как исчез наш координатор.
— Кун его?
— Они были друзьями, хотя пес и прилетел с Ветровой, — на этот раз филолог расщедрился на слова. — Мы запираем его, чтобы не пускать в лазарет.
— Чья каюта?.
— Того, кто исчез.
— Значит можно со мной разговаривать по-человечески — подумал Иван, склоняясь к Зевсу.
— Бедный, мой Громовержец, я тебя так понимаю… Но жить как-то надо.
Кун задрал голову и лизнул человека в лицо. Координатор обнял его обвисшую гриву.
— Постарайся быть умницей. Я помогу.
Голова Строгова покрылась испариной. В волнении, доставая платок, он едва удержал цилиндр. Соскользнувшая крышка покатилась кругами, оглашая палубу кваканьем. Из раскрытой посудины шел аппетитный запах.
— Там у вас что-нибудь вкусненькое? — поинтересовался Иван. Строгов кочнул головой.
— Какой раз приношу! Все равно есть не будет.
— Дайте мне, — Иван опустился на пол, расположил судок меж колен, обхватив тощую гриву, притянул Зевса к себе и, ткнув мордой в еду, сказал: — Ешь, маленький. Я тебя очень прошу.
Кун фыркнул, замотал головой, облизнул губы и нос, а потом забрался в кастрюлю и не расстался с ней, пока не очистил до блеска.
— Молодчина! — похвалил Конин. — А теперь пойдем. Здесь тебе нечего делать. Да и мне одному не сладко.
Только они появились в каюте, раздался голос в динамике: «Вы теперь отвечаете за животное, — предупреждал Строгов. — Не смейте пускать его в лазарет!» Конин отметил: «Опять это голос с другой стороны баррикады. Спросил: Надеюсь, на меня ваш запрет не распространяется?»
— И вам там нечего делать! Не вздумайте еще что-то выкинуть!
— Я уже что-нибудь выкинул?
— Не задавайте лишних вопросов! Сейчас не до вас!
— Ей очень плохо? — ухватился за слово Иван.
— Да, очень плохо. Сидите в каюте. Так будет лучше для всех.
