Анна, незаметно для себя, легко перешла с Никки на «ты».
– Она не просто подружка твоей дочери, которую ты решила взять под крыло, – весело увещевал Шихин свою разошедшуюся королеву, – она наш деловой партнёр и союзник, да ещё такой, что сама скоро возьмёт нас под своё крыло.
– Мне нет дела до ваших интриг, – королева Анна подошла к Никки, поцеловала её в лоб и нежно привлекла к себе. – Для меня она просто девочка, которой нужно тепло, как и всем нам.
Никки доверчиво прижалась к Анне, к одной из самых могущественных женщин мира, которая проявила к ней такое участие, что разбудила давнее щемящее воспоминание, чудное ощущение далёкого детства, когда забираешься под ласковую руку матери и ничего не страшно – ты под самой надёжной в мире защитой…
– Не перегружай её своими делами, – почти сердито сказала Анна старшему Шихин-у, – не отнимай последние беззаботные годы юности. Для вас дела и железяки важнее всего. А она столько страдала, столько лет жила одна-одинёшенька, в голоде и холоде…
– Ну… – смутилась Никки, – это было совсем не так страшно, как кажется… У меня очень тёплый астероид, недалеко от Марса… когда Солнце в зените, то в оранжерее такая жара, что приходилось включать кондиционеры – иначе помидоры вяли. Форель у меня тоже была очень вкусная… Ещё я делала кучу салатов и пекла морковный пирог, правда, редко – слишком много мороки с тестом и дрожжами.
– Посмотрите, вы, неженки, – строго сказала королева Анна сыновьям, держа Никкину ладошку, покрытую старыми мозолями, шрамами и ожогами, – вот так ей приходилось добывать свой хлеб…
Принцы уставились на шрамы и переглянулись.
– Вы выросли в роскоши, такие холёные, здоровые и сильные. А она такая худенькая, хрупкая…
– Мама, ты, как обычно, всё здорово драматизируешь и преувеличиваешь, – пришла Дзинтара на выручку к вконец смутившейся подруге. – Никки вовсе не такая уж хрупкая и беззащитная, как тебе кажется. Когда железный робот в тысячу фунтов весом решил померяться с ней силами, то быстро обуглился и скончался. Однажды Никки вызвала на дуэль здоровенного верзилу – чемпиона школы в бою на двуручных мечах. Хотя она раньше не держала меч в руках, чемпион потерпел позорное поражение, а клинок Никки, воткнутый в стену, стал достопримечательностью школы. Его никто не может вытащить!
А как она крошила драконов на рыцарском турнире! Кстати, небезызвестный вам принц Дитбит решил, что может безнаказанно обидеть Никки, – она тогда ездила в коляске, проходя курс реабилитации после невесомости… Так вот, Дитбит лежал в больнице два дня после… м-м… разговора с Никки.
– Никки?! – Анна повернула удивлённое лицо к девушке.
– Они первые начали, – с видом нераскаявшейся школьницы-хулиганки буркнула Никки.
– Фантастика! – восхищённо сказал Айван, не сводивший с девушки глаз весь завтрак.
– Очень рад за этого проходимца Дитбита, – расплылся в улыбке принц Стефан, видимо, имевший с тем давние счёты. – И что же сказал его папочка, который носится со своим отпрыском, как дурень с писаной торбой?
– Он был немногословен и прислал наёмного убийцу с боевым лазером, – легко сказала Никки.
Айван засмеялся, решив, что Никки шутит, потом осекся. – Не может быть! Он решился убить королеву другой династии?
– Тогда я ещё не была королевой…
– Какой мерзавец, напасть на ребёнка, на девочку! – вскрикнула разъярённая Анна.
Глаза её полыхали как у тигрицы, у которой обижают тигрёнка.
– И что же было дальше? – спросил тревожно Стефан.
– Я сильно обгорела и месяц пролежала в больнице, а убийцу пришлось вырезать из скалы… – непринуждённо сказала Никки.
– Уф-ф, – сказал ошарашенно Айван.
– Видишь, – обратился к жене Алекс, – Никки уникальна, к ней неприменимы обычные критерии… Нужно тебе сказать, что и в бизнесе она совершенно фантастична, ты бы слышала, с каким предложением она к нам приехала…
– Что же, – в голосе Анны зазвучала почти материнская гордость, – я всегда знала, что мы, женщины, талантливее вас, мужчин. Только у нас нет животно-адреналиновой страсти к тараканьим бегам, которые вы называете карьерой.
– Никки уже сделала головокружительную карьеру, за два года став основательницей новой династии, – усмехнулся Шихин-старший.
– Как же вы закончили поединок с чемпионом школы, если ваш меч застрял в стене? – заинтересованно спросил Айван.
– Тебе надо посмотреть запись этой дуэли, братец, – хихикнула Дзинтара. – Никки дралась сразу двумя двуручными мечами. Когда её клинок влетел в стенку, то тоже самое произошло с мечом её соперника. Чемпион оказался безоружным, а у Никки остался второй клинок!
– Драться двумя мечами?! Покажите этот фокус, Никки, – загорелся Стефан, и Айван с энтузиазмом его поддержал.
– Я, конечно, могу его показать, – вздохнув, сказала Никки, – но не думаю, что вы сможете его повторить…
– Почему же? – обиженно вскинулся Стефан. – Мы с мечами давно имеем дело!
– Понимаете, Стефан, с физической точки зрения, я – не совсем человек, – откровенно призналась Никки, и за столом воцарилась мёртвая тишина. – Двенадцать лет назад во время аварии у меня был сломан шейный позвонок. Мой компьютер Робби находчиво засунул туда нейропротез, и с тех пор мои мышцы управляются не только с помощью мозговых команд, но и при активном участии Роббиного процессора. И я могу задействовать такой режим движения мышц, что руки будут двигаться заметно быстрее обычного… правда, за это можно поплатиться сильным растяжением связок… Точность моих движений тоже выше нормы… – Никки взяла в руки свежую маслину из вазы и бросила её куда-то за спину. Взлетев на несколько метров, маслина ударилась о стену замка, вернулась и попала прямо в пустой узкий бокал, стоящий перед Стефаном.
– Сатурн всмятку! – поражённо сказал тот.
– Вы бросали не глядя, как же вы смогли рассчитать удар? – спросил восхищённый Айван.
– Я могу смотреть не только зрением, ко мне подключены лазерный сканер и много всяких сенсоров… Например, я чувствую слабую радиоактивность гранитных перил у веранды, могу видеть сквозь стену… сейчас по коридору ваш сотрудник несёт кофе, чай и ещё какой-то красный напиток…
– Клюквенный морс, – сказала удивлённая Анна, – Никки – ты человек тысячи талантов!
– На меня было совершено уже несколько покушений, чертовски близких к успеху, так что мне приходится быть настороже, оглядываться почаще… А рука у вашего
сотрудника была, видима, сильно сломана, и сейчас вся лучевая кость заменена на какойто сложный биоэлектронный протез…
– Что?! – удивился Алекс Шихин. – Какой протез?
– Не знаю, довольно интересный, металла практически нет, но много
