Девушка смотрела на юношу таким горячим взором, что слова были и не нужны.
Джерри не собирался обсуждать свои детские привязанности и просто сказал:
– До свидания!
Уходя от скамейки по шелестящим листьям, он чувствовал спиной взгляд Элизы и смятённо подумал – как бы обычные слова прощания не прозвучали слишком двусмысленно…
По Колледжу пронеслась сенсационная весть: с лекцией выступит капитан Томми Граффин – знаменитый исследователь космического пространства. На его счету числились самый глубокий полёт в корону Солнца и самый дальний полёт за пояс транснептунов – на пятьсот астрономических единиц. Ничего сенсационного на краю Солнечной системы астронавт не нашёл, но рекорд поставил. «Странное место, где Солнце – не солнце, а всего лишь звезда…» – по возвращении сказал журналистам усталый Граффин.
Недавно знаменитый капитан ушёл в отставку, но не расстался с космосом и возглавил частный фонд «Межзвёздная инициатива».
В день лекции Граффина самая большая аудитория Колледжа Эйнштейна была набита битком. С Граффином прилетел и старый знакомый Никки – коммодор Спейс Сервис Юр Гринин, с которым девушка по-дружески поздоровалась.
Томми Граффин, превосходный рассказчик, порадовал слушателей увлекательными космическими историями.
– Лечу я потихоньку на высоте двадцати километров на вулканической зоной Ио, с заданием сбора образцов пыли и газов. Р-раз! – неожиданное извержение! – и мне в брюхо врезается вулканическая бомба размером с автомобиль. Грузовой отсек – в клочья, управление – к чёрту, и я пикирую прямо в Патеру Локи, в озеро расплавленной серы!
– У-ух! – испугалась аудитория.
– Иду на бреющем над чёрной горячей жижей. До берега далеко. Сейчас утону и сварюсь заживо! А по озеру оранжевые льдины-острова из твёрдой серы плавают. И в последний момент я сажаю шаттл не в расплавленную жижу, а на льдину. Шаттл пробивает непрочную корку и тонет в лаве. Я едва выпрыгнул из кабины. На горячей оранжевой льдине остаётся лишь крыло шаттла с вспомогательным двигателем. Радио скафандра слабое – на помощь надеяться нельзя. Кругом чёрно- жёлтый пейзаж, жара… льдина тает в расплаве серы, над головой ядовитый туман висит и мне шлем залепляет – адское местечко!
В аудитории парочка заслушавшихся девиц застонали и нацелились в восторженный обморок.
– Я знаю, что студенты Колледжа каждый год летают на плановую космическую экскурсию, поэтому рекомендую посетить юпитерианские спутники – там уйма интересного! – улыбаясь, сказал космонавт.
– Как же вы выбрались оттуда?! – раздался взволнованный голос из зала.
Космонавт ждал этого вопроса и гордо усмехнулся.
– Из разбитого крыла с двигателем я сделал реактивный скутер. Сел на него верхом, разогнался прямо по озеру и взлетел, использовав гладкую льдину как трамплин!
– А-ах! – некоторые даже в обмороке ухитрялись слушать внимательно.
– Полётом я управлял, отклоняясь от оси двигателя. Летел, как ведьма на огненном помеле или легендарный барон на ядре! – рассказывал Граффин. – Когда меня увидели на орбитальной станции, то глазам не поверили.
Космонавт подождал, пока доктор Берринджер снабдила некоторых слушательниц понюшкой нашатыря, потом перешёл к деятельности межзвёздного фонда:
– Рывок к звёздам – жизненная необходимость для растущего человечества и логическое продолжение наших космических завоеваний. Мы пропагандируем идею межзвёздной экспансии. Собирая частные пожертвования и государственные субсидии, мы достигли важного рубежа: накопили сто миллионов долларов на проект первого пилотируемого межзвёздного корабля!
Зал с энтузиазмом зашумел, услышав впечатляющую новость.
– Цель первого полёта – соседняя звёздная система, возможно, Проксима Центавра.
Проблем множество: топливо и безопасность корабля, питание и здоровье экипажа… Мы уже объявили конкурс на лучший проект межзвёздного крейсера, и несколько авиакосмических корпораций им уже заинтересовались. Участники конкурса должны разработать принципиальную модель межзвёздного корабля. Победитель первого этапа получит деньги на дальнейшее проектирование.
– А могут школьники участвовать в конкурсе? – спросила Изабелла- Леопард.
– Нет, – засмеялся Граффин, – он слишком сложен для школьников…
Никки наклонилась к Юру Гринин-у и что-то тихо сказала ему. Коммодор подумал, кивнул и взял слово.
– Спейс Сервис поддерживает деятельность фонда «Межзвёздная инициатива» и полагает, что вовлечение в проект астрокорабля молодых людей – наших будущих пилотов и космофизиков – было бы полезно и с технической, и с пропагандистской точки зрения.
– Отлично! – быстро согласился знаменитый космонавт. – Если Спейс Сервис одобряет эту идею, то… – он откашлялся, – фонд «Межзвёздная инициатива» объявляет дополнительный конкурс на…
Граффин взял торжественную паузу, в ходе которой не бездельничал, а напряжённо размышлял.
…на лучший дизайн межзвёздного космического корабля! В новом конкурсе будут участвовать студенты колледжей и школьники!
– Ура! Банзай! – крики радости сотрясли зал.
Космонавт отечески смотрел на ликующих подростков.
– Задача: сформулировать концепцию межзвёздного космического корабля и его полёта, включая основание колонии возле другой звёзды. Не трогайте двигатели – это слишком узкопрофессиональная проблема, но остальные сложные задачки попробуйте решить. Ищем свежие идеи! Победителям приз…
Гриффин снова сделал паузу – уже просто ораторскую. -…миллион долларов!
Зал взревел. Космонавт напряг голос:
– Это плата за право использования ваших идей в проекте межзвёздного лайнера.
Аудитория осталась в восторге от встречи с космонавтом.
Когда публика разошлась, Никки поблагодарила коммодора Юра:
– Спасибо, коммодор, за поддержку!
Тот посмотрел, прищурившись, на Никки и сказал:
– У меня тоже есть просьба к вам, мисс Гринвич. Я хочу, чтобы вы помогли молодёжной программе Спейс Сервис. Вы вращаетесь среди школьников, и вам легче понять их психологию.
– Каковы цели этой программы? – поинтересовалась девушка.
– Я пришлю наш анонс. Общая задача – пропаганда Космической Службы среди молодёжи, конкретная – увеличить приток поступающих в школы космических пилотов, геологов и монтажников. В последние годы падает и число поступаемых, и качество их подготовки.
– Подумаю, – кивнула Никки.
– Кое-какие деньги на эту программу есть, но нужна эффективная идея по
