Джерри сначала сопровождал её, но потом оставил одну в этих воскресных полётах – и Никки была благодарна ему за чуткость.
Одиночество между небом и землёй нельзя ни с кем разделить.
Невозможно описать, что чувствуешь, отрываясь от земли и взлетая в прохладный и солнечный утренний воздух. Когда восходящий поток подбрасывает тебя – сильно и легко, как сухой лист, то душа вскрикивает от восторга, и даже на предельно усталом лице вспыхивает счастливая улыбка.
После парения на крыльях Никки чувствовала себя обновлённым человеком – под встречным ветром груз забот слетал с души.
Астровитянка шла по аллее к стадиону и заранее была счастлива.
Замечательное лунное утро настало недавно. Выпавшая крупная роса серебрила траву, пахло можжевельником, и птицы громко присвистывали, с восторгом пролетая сквозь горячие лучи солнца.
Девушка вышла на стартовую площадку и уже собралась одеть крылья, как её окликнули:
– Мисс Гринвич!
Она удивлённо обернулась. Рядом, в директорской ложе стадиона, стоял сам директор Милич и делал ей приглашающие жесты.
Никки мысленно чертыхнулась и подошла ближе, держа крылья в руках.
– Разрешите представить вам принца Вильгельма Ван Дональдса, – торжественно сказал директор.
Из-за стола поднялся плотный мужчина лет сорока пяти, с рыжеватыми волосами и внимательными светло-коричневыми глазами.
– Рад встрече, ваше величество! – официально сказал он.
За спиной отца-принца смущённо маячил герцог Джон, студент Колледжа, хорошо знакомый Никки.
Девушка вздохнула.
Это была засада.
После того, как Никки стала королевой, герцог Джон раз пять приглашал её в свой лунный замок, но она неизменно отклоняла его приглашения. В последний раз он добавил, что с ней хочет встретиться его отец, старший принц и наследник династии Дональдсов, но и это не изменило решения девушки.
Видимо, у самого принца Вильгельма желание встречи было столь велико, что он сам приехал в Колледж и подкараулил Никки с помощью директора Милича, который, выполнив церемонию представления, исчез.
– Чашечку кофе? – предложил принц. Рядом с ним стоял робот-официант с кофейными приспособлениями и чашками.
Девушка отказалась.
– Заехал проведать Джона, – сказал с улыбкой принц Вильгельм, – и тут такая удача – встреча с вами, о чём я давно мечтал.
Герцог Джон еле заметно скривился.
Никки прохладно усмехнулась:
– Рада за вашу мечту.
– Хочу поздравить вас с невероятным успехом… – сказал с приятной миной Вильгельм. Мина была перевязана розовой ленточкой, но от этого не стала менее взрывоопасной.
– За столь короткое время вы успели взлететь на самый верх мирового истеблишмента!
Никки нетерпеливо сказала:
– Теперь мне нужно успеть полетать над стадионом.
Принц отбросил реверансы:
– Присядем, пожалуйста, ваше величество, есть важный разговор.
Никки вздохнула, села за стол и велела кофевару:
– Двойной эспрессо. Кофе марсианский, сильно поджаренный. Три грамма сахара.
– Я выступаю сейчас и от имени Дональдсов, и как посол от всех Южных династий, – поспешил с главным сообщением принц. – Мы предлагаем вам стать нашим союзником.
Герцог Джон избегал смотреть на Никки.
– Перечислите, пожалуйста, преимущества этого союза для меня, – деловито сказала Никки, поднося к губам крохотную чашечку с густым кофе.
– Э-э… – от такой быстрой реакции принц подрастерялся. – Династии помогают друг другу в бизнесе – насколько это не противоречит их личным интересам, вместе защищаются от врагов… э-э… реализуют общие программы…
– Не очень убедительно, – подытожила девушка.
Принц забеспокоился:
– Поймите, ваше величество, одиночная династия – лёгкая добыча для Северных… -…или для Южных, – сказала Никки.
Вильгельм Ван Дональдс напряжённо усмехнулся.
– Вам всё равно придётся выбирать, к кому присоединиться… Я прилетел сюда, зная, что вы очень нравитесь моему сыну…
Никки подняла брови, перевела глаза на юношу в чёрном костюме и впервые увидела, как невозмутимый и надменный герцог Джон краснеет.
– Он умный парень и превосходная партия, – сказал довольно принц, глядя на сына.
– Когда меня коронуют, а это будет скоро – у моего отца, увы, неважное здоровье… то Джон станет старшим принцем и наследником всей огромной империи Дональдсов. Он идеально подходит к вам и вашему королевскому статусу…
– У Джона масса достоинств, – согласилась Никки, ехидно наблюдая наливающиеся румянцем ланиты герцога. – И в устройстве мальчишников он отменно хорош. Но я ещё не собираюсь замуж.
– С браком можно не спешить, – осторожно улыбнулся принц. – Но официальная помолвка должна стать сигналом нашего союза. И я вас заверяю – никаких мальчишников больше не будет. Помолвка – вещь серьёзная. Я слышал о прискорбном недоразумении в ваш прошлый визит. Слуга, который посмел быть с вами невежливым, уже уволен.
– Как его здоровье? – спросила Никки, скорее у Джона, чем у принца.
– Ерунда, – ответил тот, подняв глаза на девушку, – вывих руки и сломанный нос.
– Я была неправа, – с раскаянием сказала Никки, – надо было его просто оглушить.
Принц Ван Дональдс поморщился:
– Это мелочи, не стоящие внимания. Что вы думаете по поводу моего предложения?
– Политического союза или помолвки? – уточнила Никки.
– Их нельзя разделять, – сказал принц. – Все политические союзы династий базируются на персональных и родственных контактах.
– В этом-то вся проблема, – вздохнула Никки. – Ваш круг друзей включает таких людей, как король Симмонс с его страстью к экзотическому коллекционированию.
Принц Вильгельм недовольно заёрзал на стуле.
– Девушек никто не принуждает силой заключать контракты.
– Ещё омерзительнее, – сказала Никки, – довести до такого состояния
