свою долю добычи.
— Он все еще здесь, — сообщил Гарлон и глазами показал в дальний угол обеденного зала.
Бегущий За Ветром посмотрел в ту сторону и, воспользовавшись воспоминаниями Шаризана, узнал «своего» нанимателя. Седой пожилой человек одиноко сидел за столом с большой кружкой пива и, казалось, совершенно не обращал внимания на то, что происходило вокруг него.
— Оставайся на месте! — велел волшебник Гарлону, а сам медленно пошел к нанимателю.
Тот как будто почувствовал приближение Бегущего За Ветром и повернул голову в его сторону. Взгляд волшебника встретился со взглядом незнакомца. Наниматель едва заметно кивнул головой и встал из-за стола. Он направился к лестнице, ведущей на второй этаж, и Бегущий За Ветром, стараясь не привлекать ничьего внимания, последовал за ним.
На втором этаже «Зеленого петуха» располагались комнаты для постояльцев. Волшебник был уверен, что наниматель ведет его в свою комнату, чтобы наедине расспросить об успешном или неудачном нападении на герцога Кранцера. Но все произошло совсем не так, как он предполагал.
Внезапно седоволосый покачнулся и ухватился за перила лестницы. В следующее мгновение у него из горла хлынула белая жидкость. Поначалу никто не обратил на это внимания, но еще через секунду тело человека рухнуло вниз, тяжело скатившись по ступеням. Даже после этого большинство воинов продолжало пировать, как ни в чем не бывало. Только самые ближайшие к месту происшествия люди недовольно покосились на распростертое у их ног тело.
Бегущему За Ветром не надо было приближаться к трупу, чтобы определить, что явилось причиной смерти. Это знание не доставляло ему радости. Наоборот, он окончательно убедился, что имеет дело с очень сильным и коварным врагом.
Оставшийся неизвестным наниматель оказался всего лишь пешкой в большой игре. Им пожертвовал игрок, переставлявший фигуры и опережавший Бегущего За Ветром на несколько ходов. Этот игрок, несомненно, был могучим волшебником. Только обладая большими знаниями, используемыми, к сожалению, во зло, можно было так эффективно использовать проклятие Ледяного Дыхания.
Бегущему За Ветром было известно, что существует два вида этого проклятия. На графа Гальтранского, как и на остальных дворян, было наложено «пассивное» проклятие Ледяного Дыхания. Их жизненная сила медленно вытекала из тел и переходила к злому колдуну. Причем физическое расстояние между жертвой и колдуном не имело значения. Кроме того, колдуну становились известным все, что происходило с жертвой. Так граф Гальтранский невольно выдал время и направление путешествия герцога Кранцера.
Тот человек, который нанял банду Шаризана, находился под воздействием «активной» формы Ледяного Дыхания. Внешне он никак не отличался от обычного человека, но на самом деле был давно мертв. Он двигался и разговаривал, полностью находясь во власти колдуна. И, несомненно, колдун был достаточно опытен, если, глядя издалека глазами своей марионетки, смог определить, что в теле Шаризана находится чужая сущность — сущность волшебника. Почуяв опасность, колдун просто разорвал связь со своей жертвой.
Бегущий За Ветром не знал способа противодействия «активному» проклятию Ледяного Дыхания. С «пассивным» проклятием он еще мог справиться, вытянув его из тела графа Гальтранского и переведя на себя. Правда, его собственное тело при этом погибло. В этом и была ужасная сила проклятия Ледяного Дыхания — оно обязательно требовало чьей-нибудь смерти. А самое неприятное заключалось в том, что Бегущий За Ветром, обладая безраздельной властью над воздушной стихией, не мог проследить за нематериальными ниточками, которые связывали колдуна с его жертвами.
Из задумчивости Бегущего За Ветром вывело легкое покашливание Гарлона. Он увидел, что служители постоялого двора уносят тело безымянного нанимателя.
— Где его комната? — спросил волшебник, указывая на труп.
— Я покажу, — с готовностью отозвался сообщник Шаризана.
Они быстро поднялись на второй этаж. Бегущий За Ветром легко открыл замок, воспользовавшись давлением воздуха, как отмычкой. Гарлон тотчас же начал обшаривать небольшую комнату в поисках денег и драгоценностей. Волшебника же интересовало совершенно иное. Он пытался определить, из какой местности прибыл наниматель, кому он служил, с кем общался. Но, увы, в комнате не нашлось ничего, что могло бы навести на след. Зато поиски Гарлона быстро увенчались успехом.
— Вот, нашел! — радостно вскрикнул он, вытаскивая из-под матраса несколько кожаных мешочков, полных золотыми монетами.
Бегущий За Ветром услышал в коридоре топот ног и голоса. Он понял, что это служители «Зеленого петуха» идут в комнату умершего постояльца, и приказал Гарлону:
— Уходим, быстро!
Они выскочили из комнаты и тотчас же спрятались в соседней, дверь в которую открыл Бегущий За Ветром с помощью своего волшебства. Служители прошли мимо, обсуждая между собой, как они поделят предполагаемую добычу из комнаты мертвеца.
Гарлон, услышав эти разговоры, тоненько хихикнул.
Бегущий За Ветром сказал ему:
— Пусть деньги пока останутся у тебя. Я заберу их утром. А сейчас мне надо отлучиться по важному делу…
Они покинули комнату и разошлись в разные стороны. На самом деле волшебник не собирался возвращаться в «Зеленого петуха». Оказавшись на улице и убедившись, что его никто не видит, он поднялся в воздух и полетел в сторону Даниманда. Именно там, в столице, он собирался начать поиск новых ниточек, ведущих к колдуну.
Бегущий За Ветром был совершенно уверен, что и Гарлон, в свою очередь, не останется на постоялом дворе до утра. Он непременно сбежит с деньгами и постарается уехать так далеко, чтобы атаман Шаризан его никогда не нашел.
Бегущий За Ветром по воздуху быстро долетел до Даниманда, но в город опускаться не стал. Его интересовал палаточный лагерь у стен столицы, где, как он полагал, и следовало искать сообщников колдуна, владевшего проклятием Ледяного Дыхания.
Несмотря на поздний час, в палаточном лагере еще никто не ложился спать. Маркиз Дреусский пировал со своими вассалами в своем огромном шатре. У маркиза имелся собственный дом в Даниманде, однако он предпочел установить шатер и поднять свой флаг под стенами города. Маркиз объяснял это своей любовью к простору и свободе. На самом же деле он опасался, что большое количество прибывших с ним воинов будет слишком заметно на узких улочках Даниманда.
Хмельной маркиз Дреусский важно восседал во главе стола, самодовольно поглядывая на своих вассалов и слушая их восхваления. С такими отважными рыцарями он готов был в одиночку выступить против короля Далкора и силой оружия вернуть себе права самовластного дворянина. Только довольно причудливые представления о чести и благородстве не позволяли ему начать войну без главного союзника — графа Афальстагского.
Сам граф еще не прибыл к стенам Даниманда. Перенос начала рыцарского турнира на более ранний срок нарушил планы заговорщиков. Им пришлось ускорить общий сбор вассалов с их дружинами, и не все отряды оказались готовы выступить одновременно. Сейчас граф Афальстагский находился на границе своих владений и королевских земель. Он расположился в военном лагере, где под предлогом подготовки к предстоящему турниру собирал мощную армию из своих вассалов и наемников. До Даниманда войско графа Афальстагского могло добраться всего за полтора дня, поэтому граф оттягивал выступление до последнего момента, чтобы прибыть в столицу к самому началу рыцарского турнира с наибольшим количеством своих соратников.
Граф и маркиз постоянно обменивались друг с другом гонцами, чтобы координировать свои действия. Поэтому маркиз Дреусский не удивился, когда один из доверенных слуг сообщил ему о прибытии очередного гонца
Маркиз тяжело выбрался из-за стола, грубо оттолкнул двух своих слуг, сделавших попытку поддержать господина справа и слева, и фыркнул:
— Пошли прочь! Я еще способен крепко стоять на ногах!
