– Мне ничего не надо. Забирай всё и забудь меня. Твоя сестра умерла, а я тебе никто и ты мне никто.
Утром они холодно попрощались. Ванька помог продать лавку, купить коня и телегу и уложить на нее товар. Матвей не стал ждать других купцов, отправился в путь один. Слишком тягостно ему было рядом с бывшей сестрой Варварой, а потом братом Ванькой.
Как только телега скрылась за поворотом дороги, Ванька Сорока отправился на лес. Он нашел ту поляну, где стояла изба Анютки. Избы не было да и не могло быть, потому что в том месте, в центре поляны, рос толстенный, вековой дуб. Неподалеку от дуба росла невысокая елочка. «Венчали вокруг ели, а черти пели», – вспомнил Ванька поговорку. Он пошел на озеро, разделся и избороздил его вдоль и поперек, хотя из-за дождей оно стало глубоким, особенно в середине. И нашел вершу. В ней был мертвый нырок. Как и в прошлый раз, Ванька вынул мертвого нырка из верши и бросил на берег.
Нырок быстро ожил, отряхнул с себя воду и улетел в глубь леса.
Ванька Сорока сел на поваленное дерево, лицом к тропинке, по которой приходила Анютка.
Ждать ему пришлось недолго.
– Ты теперь знаешь, кто я, – сказала Анютка, остановившись перед ним.
– Да, – молвил Ванька, обнял ее за бедра и прижался к ним головой.
– Не передумаешь? – спросила Анютка. – Не боишься душу загубить?
– За любовь душу не загубишь, – уверенно ответил Ванька Сорока.
Он встал, поцеловал ее в губы и повел домой с той же радостью, с какой вел после свадьбы.
А Матвей, который плохо знал дорогу, на второй день не рассчитал время, не успел до темноты добраться до какого-нибудь поселения. Он подгонял лошадь по лесной дороге, проклиная себя, что отправился в путь один. Телега спустилась в овраг и начала медленно подниматься по крутому склону.
Там ее поджидали Федор Кошка и Улька Прокшинич. Уйдя из Путивля с ватагой скоморохов, они побывали в Смоленском княжестве. По пути пограбили и убили двух купцов. Слуга одного из купцов сумел убежать от них, а потом опознал в Смоленске на ярмарке. Федька и Улька в это время втихаря от остальных скоморохов венчались в церкви. Улька к тому времени понесла от Федора, а может, и не от него, но он о других не знал, поэтому и вынужден был покрыть ее грех. Это и спасло их от смерти. Узнав, что скоморохов заточили в острог, Улька и Федор решили убраться подобру-поздорову из Смоленского княжества. Они хотели вернуться в Путивль. На пути туда им и попался Матвей.
– Телега едет, одна, – услышал Федька Кошка и предложил жене: – Давай подождем ее на склоне оврага, там легче будет догнать ее.
– А вдруг на ней много людей?
– Значит, не тронем, пересидим в кустах, – ответил Федька и приготовил кистень – тяжелую шестиконечную звезду, соединенную цепью с рукояткой.
Когда телега проехала мимо куста, за которым они прятался, Федька подскочил к телеге сзади и сбоку и ударил возницу по голове. Видать, Федькину руку направляла нечистая сила, потому что убил Матвея с первого удара.
– Лошадь держи! – крикнул Кошка жене, а сам стащил с телеги мертвое тело. – Привяжи ее к дереву и помоги мне.
Вдвоем они оттащили мертвого Матвея Сороку в глубь леса, где положили в старую медвежью берлогу и присыпали землей и закидали ветками.
– Вот теперь нам есть, с чего начать новую жизнь, – сказал Федька, когда они вернулись к телеге.
– Он из Путивля ехал, значит, нам теперь туда нельзя, – подсказала Улька.
– Поедем во Владимир, – решил Федька Кошка. – Там нас никто не знает.
Поскольку они старались не привлекать к себе внимания и боялись расспросов других купцов, к обозам не приставали. И ночевать, пока не выберутся из Северского княжества, решили в поле или лесу. На третью ночь они выбрали глухое место в лесу и ручья, где и встали на ночлег.
Федька и Улька не подозревали, что за ними уже полдня следит беглый тать. Ночью он тихо подкрался к спящим в телеге и зарезал сперва мужчину, а потом женщину. Решив, что они ехали из Смоленска во Владимир, тать отправился продавать добычу в Путивль. Там купцы опознают лошадь, телегу и товар. Татя вздернут на дыбу, встряхнут два раза – и он сознается в убийстве. Решат, что он убил Матвея Сороку и какую-то случайную попутчицу. Татю отрубят голову, а лошадь, телегу и товар вернут Ваньке Сороке.
35
Вечером накануне Ивана Купала все путивльские девушки отправились на берег Сейма, в глухое место выше по течению. Там они сплели венки из цветов. Раздевшись донага, девушки надели венки на головы и зашли в воду, распевая песню:
Допев песню, девушки окунулись с головой и не выныривали, пока течение не унесет венок, иначе не выйдут замуж в этом году. Вода была очень теплая, потому что в этот день солнце от восхода и до заката купается в воде, смывая с себя увиденные за год грехи людей. Река понесла десятки венков вниз. Большая часть их пристанет к берегу возле Путивля, некоторые унесет дальше, даже в Степь, а какие-то утонут. Кто найдет такой венок, тот и станет мужем девушки, которая его сплела, а хозяйка утонувшего умрет незамужней.
Ночью все путивльские и из близлежащих сел и деревень девушки и юноши, вдовы и вдовцы собрались на большой поляне на берегу Сейма, той самой, где русалки защекотали половцев. Посреди поляны развели высокий костер. Купальский костер разжигался от чистого огня – добытого трением стариком, неспособным согрешить с женщиной. В огонь бросали старые лапти, веники, деревянную посуду, дежи, бочки, телеги и даже украденные чужие ворота, доски из забора, снятые с петель двери сараев…
Молодежь «палила ведьму» – кипятила на костре цедилку с иголками, чтобы причинить ведьме боль и заставить ее прийти сюда. Ведьма мола избавиться от боли, только перепрыгнув через купальский костер. Одна она не преодолела бы чистый огонь, упала бы в него, а с кем прыгнешь через костер, с тем и ночь проведешь. Ведьма остановила свой выбор на берендее Буте, потому что он, во-первых, наполовину свой, а во-вторых, скоро навсегда уедет из Путивля вместе с княжной Ярославой.
Первыми прыгали через костер пары, которые образовались этой весной. Если перепрыгивали удачно, быть им мужем и женой. Если за парой еще и искры летели, то будут иметь детей так много, сколько было искр. Приглашали прыгнуть девушки, а парни не имели права отказать. Но если юноша не хотел прыгать с этой девушкой, попытка заканчивалась неудачно: либо падали в огонь, либо одежда или коса загоралась.
Ведьма подошла к Буту, который стоял в стороне и тоскливо смотрел на веселящуюся молодежь.
– Пойдем прыгнем, – предложила она.
Берендей удивленно посмотрел на ведьму, оглянулся по сторонам: не обращается ли она к кому-нибудь другому? Он был убежден, что такая красивая женщина ни за что не выбрет его. Нет, рядом с ним никого не было.
– Ты мне? – все еще не веря, спросил он.
– Ну, да, а кому ж еще?! – произнесла ведьма и, лукаво улыбнувшись, подбодрила его насмешкой: – Или робеешь?!
– Чего мне робеть?! – смутившись чуть ли не впервые в жизни и покраснев так же густо, как это делала княжна Ярослава, возразил берендей Бут и взял ведьму за руку.
Через костер они перепрыгнули благополучно. Ведьма, избавившись от боли, облегченно вздохнула и предложила берендею:
– Пойдем в лес?
– Зачем? – спросил Бут, потому что раньше только насиловал женщин, ни одна не предлагала ему себя
