нападет на Лармор? – хитро прищурился Мерги.
– Как всегда, урманский зять поспешит послать помощь своему ларморскому тестю. Берат тоже не останется в стороне. Его наемники прибудут в Лармор даже раньше урманцев.
- Вот-вот, а если сейчас бератцы узнают, что Гурписс чеканит фальшивые бератулы, да еще если их уверят в том, что об этом знал сам Мер, то Лармор останется один на один с Дангарой.
- Что-то слишком все сложно! - возразил лекарь. – По-твоему, дангарцы планировали похитить черепаху с самого начала?
- Сомневаюсь, - ответил лысый стратег. – Думаю, что эта идея родилась в голове дангарца после того, как Гурписс сообщил ему о том, что Телл знает о производстве фальшивок. А Иннар смог реализовать представившуюся ему возможность внести дополнительную сумятицу в ряды противника.
- И что же нам делать? – подал голос Тейрам. – Лезть в такие дела смертельно глупо. Я не отказываюсь от нашего дела, - предупредил он Мерги, - но ты уверен, что мы доживем до выплаты нам награды?
- Если будем действовать аккуратно, то доживем, - помолчав, произнес сапожник. - Мы должны украсть черепаху у дангарца сами. Силар не рискнет поверить нам и навлечь на себя гнев Гурписса. Поэтому придется лезть в дом Иннара самим. Затем вручим черепаху Силару и будем ждать награды.
- А что же делать с предстоящим нападением на Лармор? - не скрывая переживаний за участь своей страны, спросил Хемилон.
- Только после того, как вернем черепаху, мы сможем убедить Силара в том, что наши слова имеют какой-то вес, - с сочувствием сказал сапожник. Хемилон сжал кулаки в бессильной ярости на весь мир. Судьба его родины и близких зависела от черепахи, жрецов, жадного предателя, но только не от самих ларморцев.
- И когда мы сможем выкрасть черепаху? – нетерпеливо спросил он.
- Не раньше, чем через восемь дней, - флегматично ответил Мерги.
- Почему надо ждать так долго?! – громко вскричал ларморец.
– Потому что золотари заявятся в дом Иннара только через восемь дней.
- Золотари? Через восемь дней? – растерянно переспросил астролог.
- А вы как решили проникнуть в дом, по воздуху? – усмехнулся лысый хитрец. – Это только в детских сказках герой незаметно перелезает через стены крепостей. А в дом дангарца попасть в ближайшее время можно только под видом золотарей. Если вам это не нравится, можете предложить свой план. Я ничего другого придумать не смог. Дом охраняют опытные воины, а маги позаботились о любителях сигать через чужие заборы. Думаю, что как только такой любитель дотронется до стены выше четырех-пяти локтей, сработает охранное заклинание и маг тут же поднимет тревогу, и побежит вместе с караулом ловить вора.
Хемилон застонал:
– О боги, за что вы так наказываете меня? – горько прошептал ларморец.
Вилт загоготал, представив, как ученый Хемилон чистит нужник. Тейрам, почуяв, что участь золотаря его не минует в любом случае, чувствительно толкнул прослезившегося недомерка.
- Остается решить, кто поедет в телеге, а кто будет прятаться в бочках, - начал планировать Мерги. - Двое из вас одеваются золотарями и проезжают через ворота. Я буду в бочке. А четвертый должен обеспечить наш отход. Предлагаю, чтобы золотарями были Хемилон и Тейрам. Вилт будет ждать меня неподалеку. Ты обеспечишь мой безопасный отход, - обратился Мерги к лекарю. - Я надеюсь на тебя!
Пращник обреченно вздохнул: ему всю жизнь доставалась самая тяжелая и грязная работа. Грела лишь мысль, что его напарником будет ученый друг. Возможно, с таким умным человеком работать будет не так противно.
Хемилон сгорбился и опустил голову. Его трезвый ум признавал справедливость слов лысого друга. Но только ум. Душа яростно протестовала против подобного унижения. Ларморец мысленно воззвал к своим предкам, прося у них прощения и убеждая их, что он идет на это только из любви к своей родине. Звездочет расправил плечи и посмотрел на Мерги:
- Надеюсь, ты все продумал?
– Все продумать невозможно, - рассудительно заметил сапожник. – Я постарался учесть все, что мне известно. По книге заказов в гильдии золотарей узнал, когда к ним приедут ее члены. Определил маршрут бегства. Купил одноразовое заклинание. Кстати, наша казна уменьшилась на пять золотых. Маги ценят свои услуги очень высоко.
- Пять золотых?! – возмущенно переспросил недомерок. – Эти маги вконец обнаглели! Дай-ка взглянуть на то, что стоит столько деньжищ. Что эта штуковина делает? Возвращает молодость? Мерги вытащил из кармана кристалл и показал его пройдохе. Вилт протянул руку, чтобы по-лучше посмотреть, но сапожник спрятал камень обратно в карман.
– Кристалл с заклинанием получишь только перед делом. Чтобы им воспользоваться, ума много не надо.
- Где ты его раздобыл? – не отрывая взгляда от магического предмета, спросил Тейрам.
- Наш праправнук мага почуял присутствие в доме магии! - хохотнул коротышка. Тейрам показал Вилту кулак. Лекарь в ответ принялся творить пассы и бормотать, как полоумный деревенский знахарь.
- За деньги в Лантаре можно купить все. Тем более такое безобидное заклинание, - ответил наемнику сапожник.
- А где мы возьмем телегу золотарей? – спросил дальновидный Хемилон, заранее сморщив нос.
- Добудем в свое время, - скупо ответил лысый хитрец. - Сейчас надо готовиться к предстоящему делу. Сегодня и завтра будем знакомиться с путями отхода от дома дангарца. Вилт, если отнесешься к предстоящему спустя рукава, то мне свернут шею, - серьезно предупредил Мерги легкомысленного друга. Последний проворчал что-то о высокомерных друзьях и перестал донимать пращника своими пассами.
Следующая неделя пролетела незаметно. Авантюристы занимались многократной отработкой всех своих действий. Через Айто достали одежду для Тейрама и Хемилона. Ларморец переживал из-за своей бородки, которой каждый день уделял немало времени. Недомерок сказал звездочету, что ему с ней придется расстаться, чтобы затруднить поиски дангарцев. Мерги, к которому после долгих часов переживаний обратился Хемилон, лишь рассмеялся и посоветовал просто не попадаться на глаза дангарцам - профессионалы опознают его в любом случае.
Несколько раз Мерги уходил, забирая с собой всю их наличность. Айто, видя как его друзья готовятся к чему-то серьезному, не на шутку забеспокоился. Вся четверка выглядела как сбежавшие с рудников заключенные. Лихорадочный блеск в глазах и скрытое напряжение известили старика о том, что готовится какое-то опасное дело, чреватое нарушением закона. Видя, что его постояльцы не склонны обсуждать свое дело, он на всякий случай подремонтировал входные ворота и задумался о приобретении сторожевой собаки. Но позже решил, что собаку можно и не брать, чтобы не привлекать к себе внимание любопытных соседей. Не взирая на усталость, ларморец находил время на занятия с Пиммом.
Наконец, наступил долгожданный для всех, и особенно для Хемилона, день ночного возврата черепахи. В жизни справедливость почему-то зачастую торжествует тайком, когда стражи порядка находятся далеко и не могут помешать ее восстановлению.
Утром сапожник заявил друзьям, что ему пришла в голову идея, как сильнее запутать следы дангарцам. Хемилону пришлось писать письмо по-дангарски от имени аристократа из Ларата, который предлагал своему соотечественнику Иннару выкупить черепаху за три тысячи золотых в счет компенсации потерь из-за конфискации его имущества дангарской короной. Если через десять дней он не получит деньги, то черепаха будет сварена, а продажа ее камней возместит его потери и затраты на поиски Иннара и черепахи. Деньги предлагалось вручить в полночь у ворот ипподрома человеку, который подъедет к нему в карете.
Рыжий пройдоха, познакомившийся в Берате с некоторыми дангарскими ругательствами, для пущей достоверности предложил внести их в текст, адресовав ругань самому дангарскому королю. Хемилон, возненавидев Агера от всей души, с удовольствием принял это предложение. Ларморец не один раз переписывал письмо, придавая почерку небрежность, с которой она должна была написана человеком, с раннего возраста привыкшего к причудливой вязи дангарских букв. Получившееся послание лысый друг обернул в промасленную тряпицу и спрятал у себя.
Около полудня все переоделись. Хемилон и пращник натянули на себя мешковатую одежду, в которой предпочитали работать их «собратья по ремеслу». Мерги надел рубаху с длинными рукавами и штаны, все черного цвета. Поверх этого он надел свою обычную одежду и пристегнул недавно приобретенный стилет, и взял в руки короткую дубинку, обтянутую кожей. Вилт, по совету сапожника, темную одежду прихватил с собой. Затем Мерги вручил коротышке кристалл и кратко объяснил, как им пользоваться и что он вызывает. После этого просветил друзей, каким образом они получат телегу золотарей.
Сапожник привел друзей в ремесленный квартал, который находился в западной части города, и приказал ждать в ближащей подворотне. Сам он внимательно обозрел пустынную улицу. Ее обитатели отдыхали, пережидая жару под сенью деревьев и с кубком жидкости в руке. Лишь во дворе ближайшего дома раздавались какие-то глухие звуки и негромкие ругательства. Даже вездесущие дети исчезли с улиц, набираясь сил для вечерних забав, за исключением одного беспризорника, который лениво лежал на скамейке под деревом и перекидывал травинку во рту. Сапожник обменялся с ним взглядом. Парнишка кивнул и вернулся к своему занятию. В течение следующего часа ничего не изменилось. Оборвыш лишь сменил былинку и убил назойливую муху. Потные друзья изнывали на солнцепеке в переулке, лишенном даже намека на тень.
Неожиданно
