Жрец нажал пальцем на середину медальона и осторожно разъединил его на две половины. Передав пустую часть жрецу храма, Тирдис высыпал себе на ладонь три прозрачных кубика из горного хрусталя. Их он передал жрице, чтобы она удостоверилась в их подлинности. Та, впервые в жизни держащая их в руках, произвела осмотр костей в соответствии со свитком, в котором было подробно описан порядок проверки. Жрица по очереди направляла кости на солнце, удостоверяясь, что в кристально чистом хрустале отсутствуют посторонние включения, за исключением синих точек лазури, нанесенных на гранях. Затем она проверила грани, прикладывая поочередно друг к другу два кубика. На площади царила гробовая тишина. Лишь издалека доносился гомон горожан, напоминая шум прибоя. Ворон на плече у хозяйки с интересом поглядывал на блестящие предметы в руке женщины. Но взять их в клюв не решался, помня о том, как на протяжении последних дней жрицы били его по лапкам, как только он пытался схватить блестящие хрустальные шарики.
Наконец, проверка костей была закончена. Молодые жрецы принесли золотой поднос с невысокой треногой. Дождавшись, когда жрецы удалятся, служительница Анфир опустила кости на поднос, возвышавшийся на уровне ее колена. Затем Тирдис отошел на десять шагов в сторону храма и остановился. Главный жрец храма неспешно направился к воротам храма, внимательно глядя на мраморные ступени. Падение в такой момент обеспечит ему безбедную старость на задворках храма, если он, конечно, не сломает себе шею. Мускулистые жрецы распахнули храмовые врата и он исчез в темном проеме. Через минуту жрец появился вновь. За ним стали спускаться пятеро претендентов на место Телла. Замыкал процессию Силар – младший из них. Впрочем, его противники были лишь немного старше его. По негласному закону среди слуг Киргала, претенденту должно быть не более пятидесяти лет, причем без серьезных болезней. Сойдя вниз, претенденты встали позади Тирдиса.
В это время нашедшие черепаху друзья вместе с Айто и его внуком стояли далеко от площади и Силара. По предложению Мерги они не стали лезть в толпу.
- Если тебе в лицо будет дышать чесноком какой-нибудь верзила, это никак не повлияет на исход Игры, - сказал друзьям сапожник. – Лучше, чтобы мы могли иметь возможность быстро добраться домой, не теряя время в толчее. Айто, бросив взгляд в сторону Пимма, согласился с мнением сапожника. Поэтому компания стояла под тенью навеса, глядя, как остальные обливаются потом под жгучими лучами урманского солнца.
- Интересно, победит ли наш скупой друг? - с ленцой протянул коротышка.
- А разве Киргал тебе не сказал, кто станет верховным жрецом? – усмехнулся Айто.
- Я не докричался до него. Боги плоховато слышат, - отозвался Вилт.
- Будешь лечить? – спросил Тейрам. Все рассмеялись.
- Настойкой желудей, - продолжил Хемилон.
- Если мне не вручат награду, я разозлюсь! - коротышка сверкнул глазами.
- Если не вручат, тогда и поговорим, - утихомирил его Мерги. – А сейчас давай послушаем. Кто-то уже бросил кости.
- Гирт из Мелара выбросил двойку, пятерку и плевок Киргала! – донесся до них крик спереди.
- Не повезло этому Гирту, - злорадно засмеялся Вилт. Его нелюбовь к жрецам укоренилась в нем окончательно после общения с Силаром.
Бледный как полотно, меларец встал с плиты, на которой, быть может, еще вчера сидел какой-нибудь нищий в ожидании подачки. Он отошел в сторону, встав рядом с главным жрецом храма. Хранитель Костей записал его результат в свиток, который потом подошьют к книге Священных Игр.
Следующим, после того, как его объявил Тирдис, на плиту уселся Тангал из Ферна – кряжистый здоровяк с веселыми искрами в глазах. В Ферне о его шутках слагали легенды. Известен он был и лантарцам из-за частых посещений столицы. Однажды Тангал умудрился всучить нищим возле своего храма фальшивые урты со своим изображением на монетах, сделав их посмешищем для всего города. В краю, где добывают серебро, умеют ценить подобные шутки. Нищие не остались в накладе, загнав каждую монету в обмен на золотой - шутки любили все, в том числе и владельцы рудников.
Тангал схватил с подноса кость, поднес кулак с ней ко рту и прошептал короткую молитву Киргалу. После этого небрежно бросил ее на плиту. Быстро повторил это действие с двумя оставшимися. Хранитель Костей вместе со жрицей Анфир наклонились над костями.
– Пятерка, тройка и Поцелуй Киргала! – объявила жрица. Тут же ее слова были подхвачены глашатаями. Площадь выдохнула. Бросок был неплохим. Очень неплохим. Шестерка, называемая Поцелуем Киргала, вместе с пятеркой дала фернцу отличный шанс на победу. Силар бросил на Тангала недобрый взгляд. В своих мыслях он был не одинок. Тангал открыто усмехнулся в хмурые лица своих соперников и вразвалочку пошел к невезучему предшественнику.
За любителем шуток последовал Пирис - выходец из Алонсы. Обладатель тройного подбородка, пыхтя, уселся и взял кость. Долго тряс ее у правого уха, что-то бормоча. Алому магу, который стоял напротив претендентов в первом ряду, на миг послышалась фраза, которая никак не могла принадлежать устам несведующего в магии жреца. Он бросил взгляд на жреца и внимательнее вслушался в ритм фраз, и сразу успокоился. Ему и в самом деле показалось. Претенденты заранее были им проверены на предмет отсутствия различных амулетов. На шее каждого из жрецов висел небольшой радужный камень. Вздумай кто сунуть за пазуху что-то магическое, и он замерцал бы оранжевым или алым огнем. Подобные вещички требовали немалой магической энергии, и утаить ее от камня было невозможно.
Пирис, наконец, расстался с хрустальным кубиком. Тот докатился к ногам жрицы Анфир, и та холодно произнесла:
- Плевок Киргала! Пирис затрясся. Выпавшая единица сильно понижала его шансы. Он схватил следующую кость и тряс ее возле уха в три раза дольше прежнего. Когда же жрица сообщила о Плевке Киргала, мало кто смог сдержать улыбку. Красный и вспотевший, алонский жрец решил поменять руку для броска. Из-за волнения он протянул обе руки к кубику и был остановлен предостерегающим восклицанием Хранителя Костей. Хотя кости и были прозрачными, и опасности замены на кости игрока не было, но брать их полагалось, как и кости в таверне - только одной рукой. Опомнившись, Пирис протянул левую руку. В этот раз ожидание броска затянулось еще больше. Глава нищих не выдержал и в сердцах звучно плюнул себе под ноги. Среди царившей тишины его поступок отчетливо услышали все присутствующие, и когда жрец разжал ладонь, то даже служительница Анфир не смогла сдержать улыбки:
- Плевок Киргала! Люди не выдержали. Площадь заполнил смех. Багровый неудачник прошептал проклятие тому, кто испортил ему бросок и, понурившись, уступил место следующему жрецу.
- Киргал сегодня не в духе! - прокомментировал игру Пириса Вилт, жуя кислое яблоко.
- Так ему и надо! – бросил Хемилон, не забывший позора в Алонсе. – Жрец города, у ворот которого грабят путников, заслуживает только плевка!
- Вот именно! – поддакнул недомерок, - мог бы и помогать ограбленным путникам. За столько лет не научился даже кости бросать как следует, бездельник!
- Тише вы! – цыкнул Айто.
Ниратский жрец с окладистой седой бородой и длинными тонкими пальцами взял кость. Он тоже решил бросать их поочередно. Одновременно бросали кости только новички и те, кто играл не на деньги. Остальные предпочитали метать по одной, пуская в ход все свое мастерство. Жрец метнул кубик, придав ему вращательное движение. Игроки часто так делали, пытаясь зафиксировать нужную грань. Но в этот раз трюк у ниратца не прошел. Кости были незнакомыми, плита неровной, с многочисленными выщербинами.
- Тройка! – разнесся голос жрица над площадью. Затем жрецу выпали пятерка и единица. Лицо ниратца перекосилось от досады. Но он совладал с собой и уже спокойно поднялся на ноги, уступая место последнему претенденту – Хранителю Пруда. Последний обвел взглядом своих соперников и встретился с насмешливыми глазами Тангала. Силар отвел взгляд, чтобы не выдать своих мыслей и ощутил неприязненный взор Хранителя Костей. Жрец вздохнул поглубже, выбрасывая посторонние мысли, и сел.
Взяв кость, он поднес руку ко рту, шепча молитву. Потом метнул кубик.
– Поцелуй Киргала! - сказала жрица. Площадь вздохнула и опять замерла. Силар взял следующую кость. Прочитал молитву и бросил граненый хрусталь.
– Пятерка! Люди затаили дыхание, забыв о жаре. Силар взял в руку последнюю кость и опять обратился за помощью к Киргалу. Кубик покатился по плите, отбрасывая зайчики своими гранями.
– Тройка! – выкрикнула взволнованно служительница Анфир. Игра незаметно захватила и ее. Люди вокруг не сдержали криков удивления. Давно не случалось такого. Два претендента набрали одинаковое число очков. Силар пытался скрыть проглянувшее на его лице удивление. Тангал не отводил от него взгляда своих серых глаз. Хранитель Костей воздел вверх руки, призывая к тишине. Дождавшись ее, он громко сказал:
- Согласно обычаю, претенденты с одинаково выпавшими костями должны повторить Священную игру с одной костью. Каждый выбирает себе одну из трех. В случае спора за кость она изымается, и Хранитель Костей сам раздает их претендентам. Огласив старое правило, которым не пользовались уже больше века, Тирдис жестом приказал Тангалу и Силару подойти к плите, служившей сегодня игрокам вместо стола. Тангал равнодушно выбрал ближайший к нему кубик. Силар также спокойно взял кость, пряча огромное внутренее напряжение, которое стремилось заставить пальцы рук предательски задрожать. Железная воля снова подчинила себе тело. Хранитель Пруда отошел в сторону и Тангал сел. На этот раз фернец выбрал молитву подлиннее. Закрыв глаза, он
