в которую влетела неизвестная вещь жреца. К нему присоединились Хемилон и угрюмый Тейрам. Вилт, собрав разбросанные разбойником свои корешки, поспешил за остальными.
- Ищите побрякушку жреца! - произнес Мерги. - С ее помощью у нас будет возможность хотя бы частично возместить наши потери.
Поиски продолжались почти до темноты, но окончились безрезультатно. Поужинали скудными припасами, оставшимися после постоялого двора. Запивать еду было нечем, а искать ручей в темном лесу никто не захотел. Ночь они провели у разожженного костра.
На следующий день поиски возобновились. Мерги подошел к месту, на которое упал сраженный стрелами жрец, и попросил Тейрама резко толкнуть его в спину. Тейрам охотно пнул его с силой под зад. Мерги полетел вперед, одновременно бросая небольшой камень левой рукой в чащу и громко костеря Тейрама. Приземлившись, он потер ушибленное место и побежал в лес. Остальные потянулись за ним. До полудня они так и не нашли ни вещи жреца, ни камень Мерги.
Затем воспрявший духом Хемилон расставил друзей через 20 шагов друг от друга, и опять метнул камень в лес. Крик Вилта оповестил остальных о том, что камень упал возле него. Подбежав к нему, они увидели коротышку, потирающего плечо и ругающего тупиц, у которых ума не больше, чем у камней, которые они бросают. Заявив, что всякого, кто еще бросит камень, он убьет лично, Вилт поднял камень и бросил его вверх. Камень пробил плотный, начинающий зеленеть полог леса, и улетел. И тут, откуда-то сверху, в шагах пяти от друзей, на землю упал темный предмет.
Первым до него добрался Тейрам. На ладони у него лежал небольшая квадратная глиняная плитка, с размером стороны чуть меньше ладони. Судя по темной от копоти поверхности, его обожгли на огне.
- Мы потратили два дня на этот кусок глины! - воскликнул он.
- За эту глину жрец предпочел рискнуть жизнью, – возразил Мерги.
- Не похож на амулет, - проговорил Вилт, беря плитку.
- Никакой это не амулет, - уверенно заявил Хемилон. - Это запечатанное письмо!
- Письмо, на глине? – не поверил Тейрам. - А почему не на пергаменте? Или на него у жрецов уже не хватает денег?
- Не говори о том, чего не знаешь! - оборвал его астролог. - Послав такое письмо, отправитель может быть спокоен за то, что его никто тайно не вскроет и не заменит.
- А что нам помешает вскрыть письмо? А потом заново покрыть его слоем глины и обжечь на костре? - спросил любопытный Вилт.
- Письмо пишут на невысохшей глине, - начал просвещать Хемилон темных товарищей. - После этого его заворачивают в тонкий глиняный лист и оставляют сушиться. Во время сушки размеры письма уменьшаются примерно на пятую часть. Если ты попробуешь уже высохшее письмо завернуть в свежий глиняный лист, то оно разорвет его. Потому что при сушке уменьшаться будет только глиняный лист. Вот поэтому глиняное письмо – самый надежный, хотя и неудобный способ хранения важной информации. Им пользуются при составлении крупных завещаний и заключении важных договоров.
- Письмо вскрывать мы не будем! - решительно заявил Мерги, занявший, по молчаливому согласию прочих, место лидера в их компании. - Погибший жрец был, скорее всего, простым гонцом. Письмо очень важное, раз он за него отдал свою жизнь. Нам нужно будет его доставить в Лантар и вручить его верховному жрецу Киргала. Думаю, он не поскупится.
- Сможем ли мы только унести награду на своих ногах? - проворчал Тейрам.
- Я тебе помогу! - пообещал Вилт.
- Сначала ее получи!
- Для начала нам надо добыть денег на дорогу до Лантара, - объявил друзьям Хемилон. – До него от Алонсы четыре дня на лошади ехать, а если пешком, то все десять. Мерги согласно кивнул и произнес:
- Надо идти в Алонсу. Там придется как-то заработать денег до Лантара.
Посмотрев на солнце, уже перевалившее за зенит, он добавил:
- Если не будем медлить, то доберемся до города еще до наступления темноты. Четверка тронулась в путь.
- Хемилон, - обратился к астрологу болтливый Вилт, шагая по неровной дороге, - а почему ты не смог по своим звездам предсказать нападение разбойников?
- Смертным не дано предсказывать волю богов! - важно ответил Хемилон, поглаживая аккуратную каштановую бородку. – Можно лишь угадать общий исход того или иного дела или события. Только глупцы думают, что астролог может предсказать, в какой день им с небес упадет на голову золотой слиток.
- А дано ли смертным узнать, наградят нас в Лантаре или вытолкают в шею? – поинтересовался лекарь.
- Если смертные дадут немного серебра, то дано.
- Лучше я буду жить в неведении, но со штанами!
- А если серьезно, ты можешь посмотреть, что нам предсказывают звезды? – спросил Мерги, глядя на звездочета.
- Хорошо, попробую, - вздохнул Хемилон, не привыкший к бесплатному труду, и сошел на обочину дороги. Подобрав на земле березовый прутик, он присел на корточки и стал рисовать на земле большой круг. Затем разделил его на двенадцать секторов и пометил их знаками зодиака.
- Под каким знаком родились? – спросил он друзей.
- Всадник, – с любопытством следя за действиями астролога, ответил Тейрам.
- Серп, - отозвался коротышка.
- Дельфин, - сказал Мерги.
- А я под знаком Гуся, - закончил Хемилон и отметил соответствующие секторы волнистой линией. - Верховный жрец рожден, конечно, под знаком черепахи, любимицы Киргала, - астролог пометил сектор внизу круга. - Так, сейчас у нас конец луны ручьев - это знак cобаки. Затем вписываем в круг Жизни крест Линна и треугольник Анфир, - забормотал себе под нос Хемилон. – Соединяем отмеченные знаки прямыми. – Так, что у нас получается? - Хемилон стал внимательно рассматривать получившуюся картину. Остальные сгрудились за его спиной и, затаив дыхание, пытались рассмотреть в мешанине различных фигур и отрезков размер будущей награды.
- О боги! – вдруг изумленно ахнул предсказатель.
- Заплатят золотом? – выдохнул взволнованно Вилт.
- Навозом? – предположил пессимистичный Тейрам.
- Где вы увидели навоз? - обернулся сердито Хемилон.
- Так что там получается? – не выдержал Мерги.
- Такой редкой комбинации я еще не встречал, - растерянно произнес астролог. - Глаз Судьбы пересекается с Рукой Висельника!
Шесть выжидающих глаз буравили Хемилона, требуя объяснений.
- Так золото или навоз? – требовательно вопросил Вилт.
- Не лезь со своими жалкими догадками! – вскричал уязвленный таким оскорбительным упрощением звездочет. – Навоз у тебя в голове!
- Объясни нам ясно и подробно, без словесного тумана, - потребовал сапожник.
Хемилон тяжело вздохнул, сетуя в душе на невежд, и стал объяснять, подбирая слова попроще:
- Глаз Судьбы означает, что в этом деле результат будет зависеть только от нас. Любые попытки предсказать его исход обречены на провал. Рука Висельника может означать как удачу в деле, так и неудачу, сопряженную со смертельным риском. А сочетание этих знаков дает еще большую неопределенность, которую можно истолковать следующим образом: успех или неудача нашего предприятия зависят от нас самих. И смерть будет находиться от нас очень близко. Вчерашние события показали это.
- Значит, золото с навозом, - хмыкнул Тейрам.
- Да за это предсказание я не дал бы и медяка! – возмутился Вилт. – Какой в нем толк? Ворон Анфир, и то сказал бы определеннее!
- Только дураки не знают, что им делать без гороскопа: жить дальше или помереть! - вскипел предсказатель. – Подсказываю специально для них: нам надо в Лантар! Отдать письмо. Верховному жрецу. Теперь вам ясно?
- Значит, нечего нам здесь рассиживаться. Пошли в город, - закончил обсуждение неясного гороскопа Мерги, и направился к дороге.
- Хемилон, а если не секрет, почему ты покинул Лармор? – спросил ухмыляющийся Вилт. – Или Рука Висельника угрожала Кровавым Кинжалом, - тоном рыночного звездочета произнес коротышка. Астролог недовольно поморщился, услышав, как непочтительно вещает лекарь о Знаках, которые всегда выпадают будущим покойникам. И неохотно вымолвил:
- Деньги затмили мне разум и заставили не вовремя распустить язык.
- Соврал, что ли, кому-нибудь из аристократов? – понимающе обронил Мерги.
- Хуже, - вздохнул астролог. – Я пообещал любовнице четвертого сына троюродного брата короля, что она станет чьей-то женой уже в этом году. А что мне оставалось делать? – развел руками Хемилон. - В ее гороскопе Корова пересеклась с Плетью Пастуха. Не мог же я ей заявить, что ее ждет хороший пинок от ее дружка! А эта потаскуха растрезвонила о моих словах каждой собаке в Ларморе, хотя я просил ее помалкивать. Через день об этом узнала жена ее любовника и закатила своему муженьку дикий скандал. Тот, чтобы не лишиться доступа к ее деньгам, а она дочь одного из богатейших людей страны, порвал с моей клиенткой. В результате я заимел в смертельных врагах двух разъяренных женщин. После того, как мой дом кто-то пытался поджечь, я решил покинуть родину.
- Да, - заметил посерьезневший Вилт. – В наших занятиях есть общее – умение угадывать желания клиентов и вовремя удирать от них.
Это отождествление бродячего шарлатана с уважаемой профессией звездочета заставило ларморца скривить лицо. Но он промолчал.
- У меня был похожий случай года четыре назад, - произнес коротышка, - еле ноги уволок! Пришлось мне тогда остановиться в одном селе, на юге страны. Я намеревался только переночевать, ну и, если повезет, облегчить котомку на пару- тройку эликсиров. А получилось по-другому. От крестьянина, что согласился пустить меня на ночлег, я
