– Все что угодно, мой Император!
– Я так и думал. Видишь ли, у нас завелось слишком много вольнодумцев. Каждый считает своим долгом иметь личное мнение. По любому вопросу. С императором уже не считаются. Со мной пререкаются- значит меня не уважают! Ты слышал, что говорил начальник тайной службы? Я говорю не о тех данных, что он предоставил мне. Нет. Он не согласен со мной в некоторых, довольно щекотливых вопросах. А это не дело. Тайная служба должна быть моей опорой во всех делах. Мне кажется, она начинает загнивать. Может быть даже не вся, а только ее часть. А что делают с пораженной гнилью частью тела? Ее отсекают!
– Я понял, император.
– Не сомневался в тебе. Я так думаю -эта пограничная стычка пойдет на пользу империи, ну и мне, разумеется. Пора окончательно освободиться от тех цепей, что тянут в прошлое. От наследия старого императора. В совете, также много тех, кто не считается со мной. Надо будет их заменить верными эльфами. Да и маги своевольничают… Виданное ли дело! Я, император, да не имею полной власти в своих владениях! Любой, более-менее важный вопрос и тут вмешивается Совет. Двадцать лет прошло, а они меня так и не приняли! Но ничего с этой проблемой нам поможет разобраться Таннур.
– Не нравиться он мне,- поморщился гвардеец. -Скользкий тип. Когда он рядом, как-то неуютно себя чувствуешь.
– Что поделать, -пожал плечами Миркус. -Зато он прекрасно выполняет свои обязательства. Заговорился я с тобой. У тебя же полно дел! И напоследок у меня к тебе еще одно задание. Передашь Управителю Наказаний, что его подопечные, все кого он еще не успел м-м… потратить, передаются Управителю развлечений. Народу нужны развлечения. Особенно в это время. Я не хочу уныния и пораженческий настроений. Пусть на Арене покажут, как храбро бьются наши воины, безжалостно истребляя варваров с запада. Тоже самое и по остальным городам. Но в столице желательно попышнее и помасштабнее. Особо не напрягайся, Управитель развлечения сам все прекрасно сделает. Ты только передай ему мою идею. Свободен.
Человек с трудом открыл глаза. Вокруг темнота, лишь вдали сочиться слабый свет. Дрожащей рукой провел по лицу. Волосы, лицо, все покрыто коркой засохшей крови. Встал, пошатываясь, на ноги. Правая нога отозвалась ноющей болью. Прихрамывая, двинулся к свету. Его мучила жажда. Болела голова, а путь преградила решетка. Человек обеими руками взялся за толстые металлические прутья. Гневный окрик, болью отдавшийся в затылке. Темное пятно на мгновение перекрыло световой поток. Длинная плеть хлестнула по пальцам. Пленник отшатнулся. Пленник? А кто же еще, если находишься за решеткой, а бдительная охрана следит за тобой? Обрывки воспоминаний заполнили мозг. Человек падает на каменный пол. Он в доспехах. В руке меч. Вокруг ад сражения. Мертвые, раненые, отсеченные конечности, распоротые животы. Мимо бегут в панике люди. Он что-то гневно кричит им. Некоторые останавливаются. Остаются рядом с ним. Как солнечный луч в осколках разбитого зеркала прыгает память по сюжетам прошлого: массивная конская туша, заваливающаяся на бок, всадник в сияющих доспехах пытается выбраться, но его пригвождает к земле копье. Попытки солдат выстроить стену щитов перед надвигающейся кавалерией. Напрасная затея! Живой таран разносит хилое заграждение. Всадники несутся дальше, рубя бегущую пехоту, не обращая внимания на маленький островок сопротивления. Человек оглядывается. С ним два десятка воинов. Он, по-видимому, командир. К нему обращаются, он что-то кричит в ответ. Что- не понять. Смысл ускользает. Ощетинившись короткими мечами и несколькими уцелевшими копьями, отряд пытается выползти из вражеских порядков. Им это не позволяют. Всадники наотмашь рубят длинными клинками, выбивая из рук людей жалкие мечи, раскалывая шлемы и легко рассекая кольчуги. Отряд стремительно тает. В ярости человек прыгает на круп лошади, стаскивает всадника. И тут же получает удар сзади по голове. Темнота. Узник глухо стонет. Кто он? Имени нет, прошлого нет. Только момент боя. Но так не бывает! Он это знает, чувствует!
– Ну че ты орешь, сопля человеческая!- грубый голос из серой мглы помещения.- Получил от стражи? Ща я еще добавлю!
– Правильно Троги, задай ему! Давно не развлекались!- вторил другой.
Удар по ребрам слегка подбросил тело человека. Он зашипел от боли. Отчаяние и страх отступили, холодная ярость загнала их на самое дно сознания. Да как они смеют! Следующий удар не застал человека врасплох. Он перехватил несущуюся к нему ногу обидчика и силой вывернул ее наружу, так что затрещали жилы. Дикий вопль и массивное тело падает на пол. А человек ловко вскакивает на ноги, внимательно осматривая помещение, в котором он находился. Неподалеку катается по плитам огромный человек, держась за ногу. Из темноты вышло еще двое, под стать покалеченному.
– Ты что ж это наделал, а, снежок?! Ты же брата нашего повредил! Ты знаешь, что мы сейчас тебе сделаем?! Охоронцы и сделать ниче не успеют, как ты уже тут загнешься. В руке говорившего тускло сверкнула полоса. 'Нож!'
– Мы тебя на куски…Договорить он не успел. Человек молча ударил его промеж ног. Владелец ножа захрипел и склонился вперед. Удар коленом в лоб, милосердно выбил из него сознание. Он еще падал, когда человек занялся вторым противником. Удар кулаком снизу в подбородок. Клацнули зубы, но тот остался на ногах. 'Силен! Моего удара никто не держал!- откуда это воспоминание?' спохватился человек и тут же пропустил удар в ухо, что наглядно и ощутимо доказывал, что думать о постороннем в бою чревато. Боль ярким цветком расцвела внутри головы. Он с трудом увернулся от второго удара, что наверняка отправил бы его в беспамятство. А затем провел серию ударов туда, где у всех находится печень. Отскочил. Противник заревев рванулся к нему, но споткнулся, упал на колено зашелся в кашле, а затем и рвоте… 'не оставлять врага за спиной!' Удар ногой в голову и вот вся троица братьев лежит, постанывая, на ледяном полу.
– Браво!- редкие хлопки их дальнего угла. -Давно не видывал подобного представления. Не ожидал, право. Человек и трое хорнов. Кто б мог подумать! Жаль, что подобный экземпляр, как и все мы, погибнет. Впрочем, не забивай голову. Осталось не долго.
– Ты кто?- хрипло спросил человек.(Я говорю! Хоть как это делать, еще не забыл.)
– О, да ты понимаешь меня? Это интересно. А кто я? Что тебе скажет мое имя?!- горько рассмеялся невидимый собеседник.- Хотя хоть в последние мгновения жизни буду вежлив. Мо имя -Рейли. Просто Рейли. А как мне звать тебя?
– Меня зовут…А как меня зовут? -задумался человек.- Морт? Нет. Карл? -Не то. Мар.. Марк… Меня зовут Марк! Я вспомнил!- радостно закричал он.
– И что же ты натворил Марк, раз попал сюда? В юдоль смерти?
– Куда-куда?- переспросил Марк.
– Выражусь проще- в тюрьму. Причем только для смертников. На крестьянина ты не похож. Кузнец? Силен, да, но кузнецу не справиться с хорном. Тем более с тремя. Тут что-то другое. Может быть ты боец? Или гладиатор. Бежал, убил кого-то и попал сюда. Так? Я угадал?
– Не знаю. Может быть. Я не помню!
– Что не помнишь? Как сюда попал или кого убил?
– Вообще ничего из жизни не помню. Вот даже имя с трудом вспомнил. Все что крутится в голове- это как я и еще несколько людей бьемся с какими-то всадниками. Потом удар и все. Я здесь.
– Становиться все интересней и интересней. С памятью понятно. Удар по голове. А вот всадники… Скажи, как они выглядели?
– Человек задумался, припоминая,- Ну, в полной броне, кони еще сплошь бронированы. Доспехи светлые. Да, кажется, так.
– Ого, кавалерия Всадников неба. Кто ж ты такой, что против тебя отправили их? Если конечно, тебе не привиделось. Что-то я не припоминаю таких случаев, где требовалось вмешательство армии. Разве только война началась. Впрочем, я уже долго здесь сижу. Мог и пропустить последние новости.
И сокамерник надолго замолчал. Зашевелились трое громил, охая и поддерживая друг друга, они уползли к противоположной от человека стенке.
– Здоров ты драться! -подал голос один из них, кажется, это был тот, что первым устроил драку. -Нога так и болит. Ходить неудобно.
– Ничего- успокоил его другой.- До креста дойдешь. А больше тебе ничего уже не понадобится.
– Заткнись!- прорычал первый. Из темноты послышался удар.- А то ты и до креста не доползешь!
