Наступила ночь. Корабль, на котором мы находились, все также мчался вперед, подгоняемый устойчивым ровным ветром. Эльф появился только под утро. Усталый, с запавшими глазами и багровеющим на шее следом от поцелуя. – Что?!- спросил он, заметив как с нехорошо ухмыляясь смотрит на него Сули. Я же к этому отнесся более спокойно. Сам я не являюсь приверженцем такой любви, но к слабостям других отношусь с пониманием. Чего только не видел в армии. Когда солдаты долгое время находятся в дали от городов, иногда такое твориться… Но все равно осадок в душе остался. Как говорил один старый центурион: 'Солдат не должен бояться поворачивать к товарищу спиной'. И я с этим полностью согласен. Эльф бросился к осколку зеркала на одной из балок. Взглянул на свое отражение. -О боги! Нет, вы все не правильно поняли! Капитан- женщина!
– Да ну?!- скептически произнес гном.- А мне казалось…
Я тебе говорю! Не веришь- спроси любого!
Интересно, подумалось мне, у них тут нет предубеждения против присутствия женщины на борту корабля? Но хоть с Лертом разъяснилось…
– Удивительно! -Воскликнул Сули.- Женщина- и вдруг капитан корабля! Да это неслыханно! Попрание всех морских обычаев.
– Кто бы про морские обычаи и говорил! Гномы- да вы и в море то выйти боитесь.
– С чего это ты так решил?! – Сули воинственно задрал подбородок.- Тысячу лет назад, когда вы, эльфы, еще рвали друг-другу глотки за опустевший трон, мы уже бороздили моря этой планеты!
– Ага, вот только где они, эти корабли? Те два десятка барж, на которых вы возите товары -не в счет!
– Просто совет старейшин решил, что это пустая трата времени и сил, но я лично с ними не согласен!
– Ладно, друзья1! Хватить спорить! – Я примиряюще поднял руки. -У каждого народа свои обычаи. И то, что нам с тобой, Сули, кажется странным, может являться заурядным явлением у собратьев Лерта. Правда, мне непонятно, как женщина-эльф может управиться с таки м количеством мужчин-людей? Вот что не понятно, Лерт. Объяснишь?
– Конечно, если это так интересно. Альвии, это наш капитан, судно досталось в наследство от отца. Она единственный ребенок. Сыновей нет, вот ей и пришлось взять на себя ответственность. Корабль быстрый, от пиратов легко уходит. Альвия обычно берется за доставку различных поручений, перевозку скоропортящихся товаров, ценные грузы.
– И как же она управляется со всем этим? Я имею в виду команду?
– А что тут объяснять! Давая я скажу, Лерт!- произнес гном. И, повернувшись ко мне, сказал – Приглядись к команде, Антоний! На шее у каждого ты увидишь медальон. Знак принадлежности хозяину, хозяйке. Снять его невозможно. Тот, кто носит подобные украшения, должен подчиняться любым указаниям своего владельца. Иначе – смерть, или мучительная боль, по желанию хозяина. И избавиться от амулета невозможно. Снять его можно только вместе с головой. И никто из этих людей не вонзит кортик в спину капитана и не поднимет черный флаг Берегового братства. Ведь если умрет хозяин, в муках погибнут и носители знака.
– Это правда?- спрашиваю у эльфа. Тот лишь пожимает плечами.- Великолепная задумка. В моем мире многие хозяева мечтали бы приобрести такие знаки для своих слуг. Сразу столько проблем отпадает! Ни восстаний тебе, ни пререканий со своенравными…
Вот и эльфы так думают. -кивнул Сули. Любая империи пытается закабалить своих слуг, сделать их бесправными животными. Так проще. Навесил ярмо и вперед! Коренное население кичиться свои происхождением, древними традициями, с презрением относится к инородцам. То ли дело у нас, гномов. Решает совет, а не один единственный правитель. Да, рядом с нашими поселениями никто не живет, но это из-за того, что не каждый выдержит сурового климатам подземелий. А так- живи, кто хочет! Никто не прогонит. Даже пленники имеют возможность выкупить себе свободу!
– Да конечно! -насмешливо сказал Лерт. -Уж мне то ты можешь не рассказывать! 'Совет старейшин'! Ха, кучка правителей, в ряды которых попасть простому гному также сложно, как и простому эльфу стать императором. Они принимают решения, якобы от лица каждого гнома. А на самом деле, решают только свои собственные проблемы, исходя из личных интересов. Чего стоит ваша так называемая 'железная война'!- два клана столкнулись лбами из-за жалкого рудника! Сколько тогда вы потеряли? И что послужило причиной?! Кусок руды! По сравнению с причинами наших войн в темные времена- просто смешно. Впрочем, что-то я увлекся.
– Это верно,- заметил я, усаживаясь на свежевымытый палубный настил. – Сейчас нас не должно волновать прошлое. Лучше объясни нам, чего тебя так тянет домой. Я, конечно, понимаю: Родина и все такое. Но не будет ли так, что тебя просто-напросто схватят и казнят в первом же городке, хотя бы в том же Лазори? У тебя есть план, не так ли?
– Верно, ты угадал. За время нашего путешествия я решил, что не дело мне, законному наследнику, скрываться по лесам как какому-то беглому рабу. У меня найдутся сторонники, а в империи много недовольных Миркусом. Мой род знатен, пусть и беден. Имеются вассалы, а клятвы ни кто еще не отменял.
– Постой, постой- растерялся я, -ты что решил устроить гражданскую войну?
– Не войну, а всего лишь свергнуть узурпатора и занять по праву принадлежащий мне трон. Раз уж других претендентов не осталось.
– А стоит ли затевать подобное, когда ваша страна атакована безжалостным врагом?- недоуменно спросил гном.- Не окажется ли, что своей сварой с Миркусом, вы подтолкнете империю к гибели? Тогда уж точно не выиграет никто.- Вы еще не знаете последних известий- покачал головой Лерт. Альвия поведала мне, что за то время, пока мы с вами брели по пещерам, а потом и по землям людей, нынешний император сдал еще один город. Армия до сих пор не выступила. Ополченцы, сидя во временных лагерях, постепенно теряют боевой дух. Хорошо еще, что чужеземцы после того, как заняли город, не сделали больше ни шагу. Их наверное слишком мало. Бояться распылить силы.
– Ждут подкрепления?- пришла мне в голову мысль.
– Вполне возможно. Я сам тоже так думаю. А узурпатор колеблется. Каждый день проводит игры на арене. Пытается таким образом успокоить народ. Приемы при дворце. Пиры. Но положение в стране становиться хуже и хуже с каждым днем. Участились побеги и восстания рабов. Пол империи облетела весть о том, как гладиаторы Арены в столице, перебив охрану, с боями вырвались из города. Теперь эта банда наводит ужас на земли к югу от столицы. Численность их растет. К гладиаторам присоединяются беглые рабы, наемники и дезертиры. Посланный на поимку тысячный отряд городской стражи был перебит. По дорогам шныряют банды, грабя и убивая купцов. Торговля и сообщения между многими городами нарушены. Еще немного, и империя развалится на куски. Нужна твердая рука. Миркус не в силах остановить хаос. Его хватило только на убийство законных наследников, жалкий байстрюк! Скажите друзья, вы будете со мной? Вам я доверяю. Вместе нам пришлось немало пережить. Присоединяйтесь ко мне! Антоний, тебе некуда идти, ты один на этой земле. Я обещаю, что став императором, дам тебе все, что пожелаешь- богатство, землю. Ты уже не будешь изгоем без родины. Сможешь сам выбрать, где и как тебе жить. Сули! Ты мечтал повидать мир. Наладив порядок в стране я направлю все силы на исследование новых земель. В рамках старых границ империя загнивает, превращается в болото. Только движение вперед стряхнет сон с моих сородичей. И во всем этом ты, Сули примешь участие. Вернешься к себе в клан известным и богатым. А заручившись поддержкой императора, ты сможешь стать новым вождем.
– Ага, только скорее копье в бок от всадников Миркуса, пока еще императора.
– Не будь пессимистом, гном! Мы справимся! Ну, так как?
– Э-эх!- покрутил головой Сули,- Сердцем чую -будет интересно! Я с тобой, принц.
Интересно все складывается. Вот мне уже предлагают встать на сторону одного из претендентов на трон. Ситуация стандартна. Ослабленное войной государство, правитель, в законности которого сомневаются, ускользнувший от рук убийц один из принцев. И готово, прошу встречать- гражданская война! Можно высоко вознестись, но с таким ж успехом вполне реально сложить голову. Но выбора нет, во-первых не по-товарищески будет бросать в опасном деле этих двоих, а во-вторых- одному не протянуть в империи эльфов. -Я тоже с тобой, Лертомини ли Рката!
– Я верил в вас, друзья. Клянусь, я буду помнить о вашем решении! Вы сделали правильный выбор.-
