certo non sarebbe stato necessario; ma dato che lei non puo evitare di vederlo, per buona creanza, e davvero necessario che lei lo capisca. Qualsiasi cosa dica, per quanto possa essere insolente o intollerante o impaziente, lei deve sforzarsi di non perdere il dominio di se stesso. Le assicuro che egli non interpretera la sua calma come un segno di paura; il suo popolo non ragiona in questo modo. Per questo egli la rispettera di piu… e cosi anch’io.»
«Faro del mio meglio,» promise Raeker. «Ma in questo momento, sarei davvero felice di non vederlo qui, almeno per qualche ora. Sono occupato, come vede, a trasportare dall’altra parte del fiume Nick, e se lei vuole considerare Nick come mio figlio, le assicuro che non dovra discostarsi troppo dalla verita. Non mi dispiace di parlare finche tutto va bene, ma se mi interrompo nel bel mezzo di una frase, non si sorprenda. Ha parlato ai bambini?»
«Si. Sopportano la situazione molto bene. E una fortuna che ci sia anche il drommiano; temo che Easy avrebbe ceduto completamente, se non si fosse sentita responsabile della sorte del suo ‘Mina. Lui, a quanto sembra, pensa che Easy abbia in mano la situazione, cosi per il momento quello del morale non e un problema. Le ho detto che il signor Sakiiro ha scoperto che alcuni portelli d’ispezione del batiscafo erano rimasti aperti, e che in questo modo i condotti necessari per fare entrare in funzione il processo di elettrolisi sono stati corrosi dall’atmosfera esterna? Immagino che egli intenda portare laggiu qualcuno del suo gruppo, dottore, onde effettuare le riparazioni.»
«Lo so. Ed e quanto penso anch’io, in questo momento; ma per fare questo io prima devo trovarli, e loro devono trovare il batiscafo. Il fatto che i bambini possano sopravvivere laggiu per un periodo anche lunghissimo mi e di conforto; la macchina fornira loro cibo, acqua e aria in continuazione.»
«Questo e vero; ma Easy non ce la fara a lungo, con una pressione di tre gravita.»
Raeker corrugo la fronte.
«A questo non avevo pensato. I medici le hanno detto per quanto tempo sara in grado di resistere?»
«Non abbiamo il minimo indizio. Questo problema non si e mai posto, nel caso di una persona cosi giovane. So che degli adulti hanno vissuto in condizioni simili per molti mesi, pero.»
«Vedo. Be’, direi che lei ha delle buone scusanti per essere piu velenoso perfino di Aminadabarlee, in ogni modo. La gravita non dara nessun fastidio al suo rampollo.»
«No, ma c’e dell’altro. I sintetizzatori del batiscafo producono esclusivamente del cibo adatto all’uomo.»
«E allora? Il metabolismo drommiano non e come il nostro? Respirano ossigeno, e li ho visti mangiare il nostro cibo, qui sulla
«Si, in linea generale; no, in certi particolari. Il loro fabbisogno vitaminico e diverso, anche se possono ingerire grassi, carboidrati e proteine, come noi. ‘Mina soffrira senza meno di avitaminosi, se restera laggiu troppo a lungo; e, come nel mio caso, suo padre non ha nessun responso medico su cui fare affidamento.»
Raeker emise un breve fischio, e l’espressione di perplessita rimase sul suo viso. Rich per un attimo penso che fosse accaduto qualcosa su Tenebra, ma gli schermi continuavano a mostrare soltanto il letto del fiume. Questo doveva essere ampio almeno un miglio, a giudicare dal tempo necessario ad attraversarlo. Il diplomatico rimase in silenzio, e osservo il lento procedere della macchina.
Stava tuttora piovendo, naturalmente, e senza la torcia di Nick, era necessario servirsi di un faro per localizzare le gocce che stavano scendendo. Questo accadde quando, finalmente, la macchina ebbe raggiunto l’altra riva del grande corso d’acqua. Dopo circa dieci miglia trascorse nell’aria normale, Nick comincio a rivivere; e quando fu di nuovo in se, ed ebbe acceso una torcia, il viaggio prosegui come prima dell’incidente, senza pero alcuna preoccupazione per le mosse di Veloce.
Poco dopo il sostituto di Raeker venne a occupare il suo posto. Raeker non intendeva affatto lasciare i comandi, dato che la situazione sul pianeta era ben lungi dall’essere calma, ma sapeva anche di non avere molta scelta. Non esisteva nessun essere umano capace di mantenersi in condizioni appena passabili, senza riposo, durante un’intera notte di Tenebra. Aggiorno con poche parole l’altro tecnico e poi, non senza gettare numerose occhiate verso lo schermo, lascio l’osservatorio.
«Credo che non riusciro a prendere sonno, adesso,» disse a Rich. «Torniamo nella sala delle comunicazioni, e andiamo a vedere cosa combina Easy.»
«Due ore fa stava dormendo,» replico il padre della ragazza. «Ecco perche sono venuto a vedere quello che lei stava facendo. Pero non c’e niente di male, se andiamo a vedere.» Aggiunse, dopo un momento di silenzio. «Sono contento di essere davanti allo schermo, quando lei si sveglia.» Raeker non fece commenti.
Non era accaduto niente di nuovo, stando alle parole dell’ufficiale di guardia, ma i due sedettero ugualmente davanti alle telecamere. Nessuno aveva molto da dire.
Raeker si era quasi appisolato, quando la voce di Easy usci dagli altoparlanti.
«Papa! Ci sei?» Certamente Rich doveva essere assonnato quanto Raeker, ma il diplomatico rispose senza indugio.
«Si, cara. Che c’e?»
«Ci stiamo muovendo. ‘Mina dorme ancora, e non volevo svegliarlo, ma ho pensato di dovertelo dire.»
«Di’ tutto quello che puoi al dottor Raeker; e qui con me, e conosce Tenebra meglio di chiunque altro.»
«Va bene. Lei ricorda la prima notte dopo l’atterraggio, quando io pensavo di trovarmi sulla terraferma e il lago si fece piu profondo, vero?»
«Si, Easy. Abbiamo concluso che la pioggia stava diluendo l’acido nel quale eravate caduti, spostando la sua densita verso il fondo, e dando l’impressione di una profondita che non c’era.»
«E cosi. Dopo qualche tempo gli oblo sono stati coperti, cosi non abbiamo potuto vedere neppure la pioggia, e ogni notte, verso l’alba, si copre anche l’oblo superiore; e cosi siamo completamente sott’acqua.»
«Non e certo una definizione scientifica, ma capisco quello che intendi dire. Direi che, in questo caso, tu non dovresti vedere niente; come fai a sapere che stanotte vi state muovendo?»
«Siamo in grado di vedere, con le luci accese; siamo in fondo al lago, o all’oceano, insomma, e le luci mostrano le rocce e delle cose strane che immagino siano piante. Passiamo loro accanto lentamente, e l’astronave dondola un poco, di quando in quando. Quando tocchiamo qualcosa, posso sentire il rumore.»
«Va bene. Secondo me, non c’e niente di cui preoccuparsi, anche se vorrei sapere perche questa notte e diversa dalle altre cinque. Quando verra giorno l’acqua eccedente evaporera e vi troverete a galleggiare come al solito, ammesso che siate ancora nel lago, o nel mare. Se, come mi pare probabile, siete trasportati dalla corrente di un fiume, potrete trovarvi sulla terraferma, quando il calore prosciughera l’acqua. In questo caso, per lo meno avrete un paesaggio piu interessante da osservare, domani mattina.»
«Qui abbiamo un solo problema,» soggiunse Raeker. «Ed e quello di localizzarvi. Se continuerete a spostarvi di notte in notte, sara un po’ difficile condurre il nostro gruppo fino a voi, diciamolo pure. Dovrete fornirci anche i minimi particolari che riuscirete a distinguere dai vostri posti di osservazione, in modo che noi possiamo fornire a nostra volta queste informazioni a Nick e ai suoi amici. Hai fatto molto bene a chiamarci subito, nel momento in cui hai scoperto di essere in movimento.»
«Grazie, dottore. Terremo gli occhi aperti. Voglio conoscere il suo amico Nick.»
«Stiamo facendo del nostro meglio per esaudirti. Se, come speriamo, tu sei atterrata nel raggio di una dozzina di miglia dalla posizione della macchina, e possibile che tu venga trascinata verso quell’oceano che ha tanto sorpreso Nick due notti or sono; abbiamo buoni motivi per sospettare che questi oceani non siano molto grandi, su Tenebra, almeno secondo i concetti terrestri, e cosi non ci vorra troppo tempo per raggiungervi.»
«Forse sara meglio che io rimanga sveglia per un po’, cosi potro dirle se succede qualcosa di speciale, poi potro dire a ‘Mina di restare di guardia, quando dormiro io.»
«Mi sembra perfetto. Quassu terremo sempre qualcuno in ascolto.» Raeker tolse la comunicazione, e si rivolse a Rich. Il diplomatico lo stava fissando con aria intenta.
«Mi dica: quanto del suo discorso era per il morale di Easy, e quanto per il mio?» domando infine.
«Ho cercato di mettere le cose nel miglior modo possibile,» ammise Raeker. «Soprattutto per i bambini. Comunque, non ho mentito. Sono ragionevolmente sicuro di riuscire a portare i miei uomini fino al batiscafo entro un periodo di tempo non troppo lungo; ammetto di essere meno sicuro di quello che potra accadere in seguito. Non abbiamo la minima idea delle condizioni della parte esterna di quella macchina, ricordi; dovremo aspettare il rapporto di Nick, prima di stabilire quali saranno le istruzioni da dargli.»
Rich fisso con aria intenta il biologo per un istante, poi parve calmarsi.
«Mi pare ragionevole,» disse. Anche se avesse avuto intenzione di aggiungere qualcosa, si trovo nell’impossibilita di farlo.
«Questo non pare affatto ragionevole a me!» La voce stridula non aveva bisogno di essere riconosciuta.
