probabilmente anche meno. Quando comincerete a cercarli potremo dire loro di accendere le loro luci piu vivide, come queste…» i fari della macchina lampeggiarono brevemente… «E voi sarete in grado di vederle da grande distanza. Comunque, hanno delle luci sempre accese,»
Il cavernicolo riflette per qualche altro minuto, poi abbasso le sue lance.
«Portero a Veloce le tue parole, e se lui avra qualcosa da dirti verro a riferirtelo. Resterai qui?»
La domanda provoco un certo disagio, ma Raeker rispose di si, perche non c’era altro da fare. Poi gli verme in mente un’altra cosa.
«Se non restiamo qui, quanto impiegherai a ritrovarci?» Fu la domanda. «Noi abbiamo notato che tu sei giunto da questa parte del fiume, e in vista del nostro gruppo, molto prima di quanto avessimo aspettato. Siete in possesso di un mezzo per attraversare il fiume prima di giorno?»
«No!» Replico l’altro, con una sincerita piuttosto sorprendente. «Il fiume fa una curva verso nord non molto lontano dal luogo in cui voi lo avete attraversato, e procede in quella direzione per un buon numero di miglia. Un certo numero di uomini e stato mandato da Veloce lungo il corso del fiume, con l’ordine di attraversarlo in diversi punti non appena esso si fosse prosciugato, e di dirigersi immediatamente verso il mare, per rintracciarvi.»
«Allora molti altri, presumibilmente, si sono imbattuti nella nostra pista… e ci hanno rintracciati.»
«Senza dubbio. In questo momento ci stanno guardando, o forse, quando hanno visto che mi stavate assalendo, sono corsi a riferirlo a Veloce.»
«Voi sapevate della curva del fiume. Il tuo popolo conosce bene una regione che e cosi distante dalle caverne?»
«Non abbiamo mai cacciato qui. Naturalmente, tutti possono dire la strada seguita da un fiume, e i luoghi in cui possono sorgere colline e valli.»
«Quello che la mia gente chiama un ottimo senso dell’orientamento. Vedo. Ti ringrazio; ora sara meglio che tu vada a portare il messaggio a Veloce, prima che egli arrivi con un’orda di lance per vendicare l’attacco fatto a uno della sua gente.»
«D’accordo. Ma prima, vuoi rispondere a una domanda? A volte tu dici «io» e a volte «noi», anche quando evidentemente non ti riferisci a te e a questo tuo gruppo. Che significa? Siete piu d’uno all’interno di quella cosa?»
Nick non tradusse la domanda; preferi rispondere direttamente.
«Il Maestro ha sempre parlato a questo modo,» disse. «Anche noi spesso ci siamo chiesti il perche; ma quando gli abbiamo rivolto la domanda, lui non ci ha dato spiegazioni… ha solo detto che non aveva importanza, per il momento. Forse Veloce sapra capire il perche.» Nick non vide nulla di male nell’usare quella che avrebbe definito psicologia, se avesse conosciuto questa parola.
«Forse.» La vedetta si diresse a sud senza aggiungere altro, e il resto del gruppo, che gia da tempo aveva abbandonato l’accerchiamento e si era radunato intorno al Maestro, segui con lo sguardo il suo allontanarsi.
«Mi e parso giusto, dottor Raeker. Dobbiamo tenere accese le luci, per ogni evenienza, d’ora in avanti?» La voce di Easy Rich ruppe il silenzio.
«Per il momento, non direi,» rispose Raeker, riflettendo profondamente. «Vorrei essere sicuro di desiderare che Veloce vi trovi… ma per il momento, desidero solo che non ci attacchi.»
«Che cosa?» La voce di Aminadabarlee suono stridula, e forte, perfino piu del consueto. «Sta forse ammettendo di servirsi di mio figlio come di un’esca per tenere lontani quei selvaggi dal suo stupido e inutile progetto? Vuole forse dire che lei considera quegli indigeni dall’aspetto ridicolo piu importanti di un essere civile, solo perche li ha istruiti per pochi anni? Ho sentito dire che gli esseri umani erano creature a sangue freddo, e che gli scienziati rappresentano il massimo di questa tendenza, ma questo non sarei mai arrivato a crederlo, neppure di un essere umano. Questo e davvero il colmo. Consigliere Rich, devo domandarle il favore di concedermi l’uso del nostro incrociatore; andro subito su Dromm e iniziero i lavori della nostra operazione di salvataggio. Per troppo tempo mi sono fidato di voi
«Mi perdoni, signore.» Raeker era riuscito ad afferrare piu compiutamente l’entita del problema rappresentato dal drommiano. «Forse, se lei non puo concedermi la sua fiducia, almeno vorra ascoltare il consigliere Rich, la cui figlia si trova nella stessa situazione del suo bambino. Lui potra spiegarle che i «ridicoli indigeni» la cui salvezza mi sta a cuore sono gli unici esseri dell’universo che si trovino in una posizione tale da salvare, o per lo meno tentare di salvare, questi bambini; ed egli avra forse notato che io non ho detto al selvaggio neppure quel poco che ho appreso dalla descrizione fattami da Easy e da ‘Mina della regione che li circonda. Io sono certo che l’aiuto del suo pianeta ci sara di sommo gradimento, ma lei crede che potra arrivare in tempo? Prima che la ragazza umana venga menomata permanentemente dalla gravita per lei eccessiva, e suo figlio abbia superato il massimo periodo di sopportazione che un fisico drommiano puo sostenere con un’alimentazione e un’atmosfera difettose di vitamine e di ossigeno? Io non le rivolgo queste domande per ferire i suoi sentimenti, ma nello sforzo di ottenere il miglior aiuto che lei puo darci. Se c’e qualcosa che lei puo fare, ancor piu che restare qui a sostenere il morale di suo figlio facendosi da lui vedere e sentire, la prego di dircelo.»
Il volto di Rich era visibile sullo schermo, dietro quello del drommiano, e Raeker vide che il diplomatico umano annuiva e reprimeva istantaneamente un sorriso di approvazione. Non riusci a trovare qualcosa da aggiungere a queste parole, e saggiamente rimase in silenzio. Prima che Aminadabarlee trovasse una risposta, comunque, Easy avanzo una perorazione personale.
«Non se la prenda con il dottor Raeker, la prego; ‘Mina e io comprendiamo quello che lui sta facendo, e anche a noi piace Nick.» Raeker si domando quanto di vero ci fosse in queste parole, sia a proposito delle sue azioni personali, sia a proposito di Nick, che la ragazza aveva potuto sentire solo per un paio d’ore, attraverso l’impianto di comunicazione. Easy, naturalmente, era la figlia di un diplomatico. Raeker aveva appreso da poco tempo che sua madre era morta quando la bambina aveva avuto un anno, e che da allora in poi Easy aveva sempre viaggiato col padre. E pareva che l’istruzione diplomatica, oltre alle sue qualita innate, stesse dando degli ottimi frutti. «Non ha molta importanza che Veloce riesca a trovarci,» prosegui lei. «Cosa potrebbe farci di male, e perche dovrebbe?»
«Ha minacciato di usare il fuoco sulla macchina, se essa non lo avesse seguito,» rispose il drommiano. non del tutto placato. «E se fara la stessa cosa allo scafo in cui vi trovate, se voi non gli direte qualcosa che lui vuole sapere, vi troverete certo nei guai.»
«Ma lui sapeva che Fagin non era in grado di parlare nella sua lingua, e ha avuto una grande pazienza, tentando di insegnargliela durante le tre settimane nelle quali egli e stato in suo potere; perche dovrebbe essere meno paziente con noi? Noi abbiamo tutte le intenzioni di insegnargli quello che sappiamo, e potremo parlargli piu facilmente che il dottor Raeker… per lo meno, non ci saranno ritardi.»
Un’esplosione di suoni acuti, emessi dalla voce di Aminadorneldo, segui la perorazione della ragazza e, presumibilmente, venne in sostegno delle affermazioni di Easy; Aminadabarlee si placo visibilmente. Raeker si domando quanto sarebbe durato. Almeno, la parte politica della questione era salva, per il momento; torno a rivolgere la sua attenzione a Tenebra e a Nick.
Quel valoroso aveva di nuovo riportato il suo gruppo verso l’originale punto d’incontro, lasciando due uomini indietro… il gregge era rimasto incustodito per troppo tempo. In quanto a Nick, egli era fermo accanto alla macchina, apparentemente in attesa di commenti e istruzioni. Raeker non aveva nulla da dire a questo riguardo, cosi copri il suo imbarazzo rivolgendo a Nick una domanda.
«Che ne dici, Nick? Tornera indietro? O, per essere piu precisi, Veloce verra con noi?»
«Lo sai bene quanto me.»
«No, invece. Tu hai trascorso un lungo periodo con Veloce e la sua gente; tu lo conosci meglio di tutti noi. Ho fatto bene a giocare sul suo desiderio delle cose che possiamo portargli? Lui voleva ottenere delle cose semplici, come il fuoco: secondo te, era solo perche aveva visto come poterlo usare?»
«Mi sembra probabile,» ammise Nick, «ma non credo che si possa essere sicuri dei pensieri e delle intenzioni di un altro.»
«Neppure io lo credo, anche se alcuni del mio popolo continuano a tentare.» I due si mossero per seguire il resto del gruppo, notando a malapena la breve scossa che fece cadere un buon numero di piante, intorno a loro. Nick raccolse quasi senza pensarci della legna da ardere, durante il tragitto, un’abitudine che da anni avevano preso gli abitanti del vecchio villaggio, quando si erano accorti che le riserve della regione si erano quasi del tutto esaurite. Quando raggiunsero gli altri, le sue quattro braccia erano cariche di ceppi. Questi vennero ammucchiati con gli altri; il gregge fu riunito; e infine Fagin convoco una riunione.
