Coesistenza pacifica

«Avete tutti udito quello che ho detto all’uomo di Veloce a proposito della macchina che e bloccata nei dintorni, con a bordo alcuni membri del mio popolo. Se non la si trova e ripara entro breve tempo, queste persone morranno. Voi sapete quanto me che il salvataggio di coloro che si trovano in pericolo e piu importante di qualsiasi altra cosa; e per questa ragione, abbandoneremo ora tutte le altre attivita, tranne quelle necessarie a sopravvivere, per cercare insieme questa macchina.

«Vi forniro una descrizione, la piu completa possibile, del luogo in cui essa si trova. Controlleremo su tutte le nostre mappe ogni possibile somiglianza… io vi aiutero in questo; posso farlo piu in fretta… e poi andrete in gruppi di due alla ricerca di tutte le zone piu probabili. Se non troveremo nulla, l’operazione cartografica procedera con la piu grande rapidita possibile, escludendo tutte le altre attivita scientifiche.

«Per il resto della giornata, Betsey e Nick si occuperanno del gregge e del campo; i gruppi di ricerca saranno composti da Oliver e Dorothy, John e Nancy, e Jim e Jane. Non appena le mappe saranno controllate, assegnero una zona a ciascun gruppo; nel frattempo, farete bene a raccogliere legna per la notte.» Il gruppo si dissemino, obbedientemente.

I geologi della Vindemiatrix dovettero per un certo tempo paragonare, o meglio, tentare di paragonare, la descrizione non troppo completa che Easy aveva fornito sui dintorni del batiscafo, con le mappe gia fotografate; alla fine vennero fuori quattro o cinque localita probabili, ma nessuna di esse era realmente soddisfacente. Comunque, quando fu stabilita anche una sesta possibilita, Raeker convoco le coppie di esploratori e assegno a ciascuna coppia due delle zone piu probabili. Queste si trovavano tutte in direzione del vecchio villaggio, naturalmente, dato che nei tre anni di applicazione del progetto cartografico le esplorazioni si erano diramate a raggiera da quella posizione. Si trovavano tutti comunque nelle vicinanze della regione nella quale il gruppo di Fagin si trovava attualmente, perche i geologi erano stati grandemente influenzati dalla certezza che, nel corso della notte, il fiume aveva dovuto trasportare il batiscafo verso il mare. Sembrava percio probabile che un giorno per l’andata, un giorno per l’esplorazione, e un giorno per il ritorno fossero stati sufficienti per il primo passo di questa operazione. Al termine di questo periodo Veloce sarebbe senza dubbio stato di ritorno con i suoi uomini, e la velocita delle ricerche sarebbe aumentata grandemente. Ecco perche Nick era stato tenuto al campo; ci sarebbe stato bisogno di lui, molto verosimilmente, in qualita di interprete.

Le istruzioni vennero ascoltate, le mappe degli abitanti del villaggio vennero confrontate, le armi furono esaminate, e le coppie partirono. Nick e Bestey, in piedi accanto alla macchina, seguirono con lo sguardo la partenza degli esploratori; e, molto lontano, finalmente Raeker lascio l’osservatorio per usufruire del meritato riposo. I diplomatici restarono svegli, parlando con i rispettivi rampolli che descrivevano gli animali che apparivano di quando in quando davanti al batiscafo. In queste condizioni di relativa calma trascorsero il resto della giornata di bordo, una notte, e una parte del giorno seguente. Mentre le coppie di esploratori avanzavano verso le aree loro assegnate.

Era il ventisettesimo giorno di bordo dopo l’incidente del batiscafo, e il pomeriggio del settimo giorno per quanto riguardava Nick e il suo popolo. I bambini erano comprensibilmente impazienti; entrambi i genitori furono occupatissimi a spiegare loro come fosse vaga la possibilita di essere trovati proprio all’inizio delle ricerche. Durante questa giornata, per lo meno, uomo e drommiano andarono perfettamente d’accordo. Malgrado questa unita di intenti, pero, i bambini trascorsero dei periodi sempre piu lunghi davanti agli oblo del batiscafo con il passare delle ore, e di quando in quando la stessa Easy riportava alla ribalta l’idea di usare i fari per guidare i ricercatori che potevano essere in arrivo. Suo padre continuo a rammentarle che Raeker aveva sconsigliato l’applicazione di questo espediente; ma alla fine lo stesso biologo ritiro le sue obiezioni.

«Fara partecipare maggiormente alle operazioni i bambini, almeno dal loro punto di vista,» disse, parlando in un angolo al diplomatico. «E in questo momento mi pare che il rischio di essere avvistati dagli uomini di Veloce sia pari alla possibilita di venire trovati dai nostri ricercatori. Lasciamola giocare con i fari.»

Easy, sprizzando felicita da tutti i pori, approfitto liberamente del permesso, e il batiscafo brillo di una luce piu vivida di quella del sole… dato che il sole, per gli occhi umani, rappresentava la piu completa oscurita… squarciando il giorno di Tenebra. Rich non apprezzo molto questo permesso; gli pareva di incoraggiare la bambina nella sua irragionevole speranza di venire salvata cosi presto, ed egli temeva molto gli effetti della delusione.

«Ma li ascolti!» brontolo il diplomatico. «Si lanciano delle grida di avvertimento non appena qualcosa si muove nel raggio di mezzo miglio. Se riuscissero a vedere piu lontano sarebbe ancora peggio… grazie al cielo si servono dei loro occhi, e non delle fotocellule della macchina. Questo durera finche non avranno sonno; poi ricominceranno al momento di destarsi…»

«Allora saranno probabilmente sott’acqua,» gli ricordo blandamente Raeker.

«Di nuovo alla deriva, immagino. E allora tutto il mondo crollera, per loro, a un tratto, e avremo a che fare con una coppia di bambini urlanti che probabilmente cominceranno a schiacciare dei bottoni a destra e a manca nella speranza che un miracolo li riporti a casa.»

«Non posso dire nulla sul drommiano, ma credo che lei stia commettendo una grossa ingiustizia nei riguardi di sua figlia,» replico Raeker. «Non ho mai saputo molto sui bambini, ma secondo me sua figlia e un caso eccezionale, per la sua eta. Anche se lei non si fida, fara bene a non dimostrarglielo.»

«Lo so, e nessuno si fida di lei piu di me,» fu la risposta, formulata con voce stanca. «Eppure, e solo una bambina, e molti adulti avrebbero ceduto gia da tempo. E riesco a capire quando qualcuno e ai limiti della sopportazione. Provi ad ascoltarli, la prego!»

L’altoparlante stava trasmettendo la voce stridula di Aminadorneldo.

«C’e qualcosa da questa parte, Easy! Vieni a vedere questo.»

«Certo, ‘Mina. Un attimo.» La piccola figura di Easy fu visibile per un istante sullo schermo, mentre la ragazza attraversava la cabina di comando per andare nell’altra sezione del batiscafo. «Probabilmente e un’altra di quelle bestie vegetariane, che sono grosse come la gente di Nick. Ricorda, quelli che vogliamo noi camminano eretti.»

«Questo cammina eretto. Guarda!»

«Dove?» Aminadorneldo doveva avere indicato qualcosa; ci fu un momento di silenzio; poi la voce della ragazza. «Non vedo ancora niente; solo un sacco di arbusti.»

«Sembrava proprio Nick. Si e fermato accanto a quell’arbusto per un istante, e ci ha guardato, e poi se ne e andato. L’ho visto.»

«Bene, se hai ragione, tornera indietro. Non restiamo qui ad aspettarlo.»

Rich guardo Raeker, e scosse il capo, con aria di sconforto.

«Questo li…» comincio, ma non ando oltre. La sua frase fu interrotta da un improvviso grido, proveniente dall’altoparlante, e tanto acuto che per un momento ne il biologo ne il diplomatico furono in grado di dire chi fosse stato ad emetterlo.

8. RADIAZIONE; EVAPORAZIONE; ERUZIONE

John e Nancy avanzarono di buona lena verso occidente. Fino a quel momento il loro viaggio non aveva presentato delle difficolta esorbitanti, anche se gran parte di esso si era svolto su di un territorio non ancora esplorato. Avevano combattuto contro volatori e altri carnivori per un numero ragionevole di volte, avevano mangiato il frutto delle loro vittorie quando avevano avuto abbastanza fame, e avevano parlato piu o meno incessantemente. Il discorso si era avviato lungo binari quasi esclusivamente speculativi; avevano scoperto di piu sulla natura del loro Maestro negli ultimi giorni che nei precedenti sedici anni, ma quello che avevano appreso pareva semplicemente dare inizio a un’interminabile catena di domande. Erano ancora tanto giovani da potersi sorprendere di questo; percio la conversazione scorreva fluida, e venne interrotta solo quando raggiunsero una regione che pareva combinare con quella indicata dalla loro mappa.

«Dobbiamo avere seguito bene la nostra direzione,» disse Nancy, dopo avere confrontato le alture che vedeva con quelle indicate sul foglio. «Dovevamo raggiungere questa zona,» disse, indicando la mappa, «e a quanto pare siamo a sole dodici miglia a nord. E stato Oliver a esplorare questo posto; e non e cambiato tanto da renderci