scopo, quando qualcuno se ne ricordo… e fu Jim, non senza sorpresa da parte di Raeker. Lui e Jane, naturalmente, avevano avvertito la presenza del vento per tutto il viaggio di ritorno dalle loro zone di ricerca, anche se, sul momento, non vi avevano prestato eccessiva attenzione. Adesso, il vento serviva a ristabilire quel «senso dell’orientamento» che, per i tenebriani come per i terrestri, era composto da ricordi e dalla comprensione dei fenomeni naturali. Una volta conosciuta la direzione del mare, non ci furono ulteriori inconvenienti; senza dubbio durante la notte non erano stati trascinati nell’interno, per diverse miglia. Il carro e i resti dei fuochi notturni furono ritrovati nel giro di una ora. Raeker fu davvero sbalordito nel trovare il carro e il suo contenuto perfettamente intatti; gli oggetti solidi che si erano trovati sulla traiettoria dell’uragano da due miglia orarie non avevano subito alcun inconveniente.
«Penso che potremmo risparmiare un po’ di tempo,» disse Raeker, alla fine, quando furono bene accertate le condizioni delle proprieta del gruppo. «Possiamo tornare subito al mare, portando con noi la zattera. Lasceremo qui il carro, con un messaggio scritto per gli altri; loro potranno decidere se seguirci o se cominciare a trasferire l’accampamento. Potranno decidere sul momento, a seconda della situazione che troveranno. Noi collauderemo la nostra zattera, e inizieremo le ricerche lungo la costa, verso sud, nel tempo che ci restera oggi.»
«Che cosa intendi dire, con questo?» domando Nick. «Proseguiremo le ricerche fino a sera, o finche non verra il momento di metterci al sicuro, prima di sera?»
«Fin quasi a sera,» replico prontamente Raeker. «Andremo verso sud, finche non decideremo di esserci allontanati a sufficienza, e poi penetreremo nell’interno direttamente, per metterci al sicuro dal mare in tempo.»
«Allora gli altri faranno bene a iniziare il trasferimento dell’accampamento subito, dirigendosi poi a sud con il carro. Avremo il problema del cibo, e anche loro adesso che il gregge non c’e piu.»
«Non c’e piu? Mi e parso di vedere alcuni capi, che Jim e Jane stavano radunando.»
«Questo e vero, non sono spariti tutti i capi; ma sono cosi pochi che non possiamo azzardarci a mangiarne nessuno, finche non avremo effettuato delle altre catture. Stavolta non siamo neppure riusciti a trovare le scaglie di quelli scomparsi.»
«Che cosa? Io non ho visto la minima traccia di esseri viventi, viaggiando in fondo al mare. Mi sembra che i capi mancanti non siano stati rubati, con ogni probabilita.»
«Puo essere, ma in ogni caso sono scomparsi, per quello che ci riguarda. E se sono scappati, visto che noi quattro stiamo per andare in mare a collaudare la zattera, non sara possibile andare a cercarli.»
Raeker riflette rapidamente. La perdita del gregge sarebbe stata un duro colpo per la sua comunita; un’educazione a distanza non poteva, da sola, trasformare un gruppo di creature intelligenti da cacciatori nomadi in una civilta localizzata e organizzata, con tempo libero a sufficienza per iniziare un’attivita intellettuale. Senza il gregge, gli allievi di Raeker avrebbero dovuto virtualmente trascorrere tutto il loro tempo a cacciare per procurarsi il cibo. In ogni modo, sarebbero sopravvissuti; mentre se Easy e il suo compagno non fossero stati salvati molto in fretta, probabilmente essi non sarebbero sopravvissuti. Quindi il problema non riguardava la ricerca del bestiame, ma l’effettiva utilita dei quattro membri del gruppo nelle operazioni di collaudo della zattera e di ricerca del batiscafo scomparso.
Certamente, due persone avrebbero affondato la zattera meno facilmente di quattro. D’altra parte, quattro avrebbero potuto accelerare le operazioni… improvvisamente, Raeker si ricordo che ne lui ne Nick avevano pensato al sistema di propulsione dell’imbarcazione. L’unico sistema possibile era quello di costruire dei remi; l’idea di insegnare a Nick l’arte della navigazione a vela, su di un mondo in cui i venti di solito non esistevano e il piu vicino maestro qualificato si trovava a sedici anni luce di distanza, sembrava del tutto aleatoria. Ma se la propulsione doveva essere fornita dalla forza dei muscoli, pero, piu muscoli c’erano meglio era.
«Verrete tutti al mare. Prenderemo in considerazione il problema del gregge piu tardi. Se la zattera non vi reggera tutti, quelli che non ci staranno potranno tornare indietro a cercare il bestiame. Il nostro compito e della massima importanza.»
«Va bene.» Niek rispose cercando di dissimulare la sua preoccupazione; per tutta la vita, a causa degli insegnamenti di Raeker, si era abituato a considerare che la salvezza del gregge era uno dei fattori essenziali della sopravvivenza. Se quest’altra ricerca era ancora piu importante, doveva stare davvero a cuore al Maestro; e Nick avrebbe voluto riuscire a considerarla altrettanto importante. Non si oppose alle richieste di Fagin, ma in cuor suo si pose molte domande, e si preoccupo.
I quattro furono in grado di trasportare la zattera abbastanza agevolmente, anche se il vento creava alcune difficolta… Nick decise che il vento era ancora piu forte del giorno prima. In un certo senso, questo era un bene; un ultimo sguardo rivolto ai resti abbandonati del gregge gli mostro che un gigantesco volatore che stava per abbattersi su di loro era stato afferrato dalla violenta corrente di aria e, malgrado tutti i suoi sforzi, non riusciva a tornare indietro, per affrontare le creature relativamente indifese. Nick lo disse ai suoi compagni, e tutti si sentirono un po’ meglio.
Le due miglia che li separavano dal mare furono coperte abbastanza agevolmente, e per il collaudo della zattera non ci si perdette in preliminari. L’imbarcazione fu trasportata fin dove il liquido era alto fino al «petto» delle creature, e lasciata libera qui. I quattro si issarono prontamente a bordo.
La zattera li sostenne… appena appena. I galleggianti rimasero completamente sommersi, e il telaio in pratica li imito. La difficolta non consisteva nel restare a galla, ma nel mantenere l’equilibrio. I quattro avevano la medesima eta, ma il loro peso non era esattamente lo stesso.
Un lato dell’imbarcazione persisteva nell’affondare piu profondamente, ogni volta che essi smettevano di muoversi; ogni volta che questo accadeva, naturalmente, i quattro balzavano dalla parte opposta, e cosi la zattera si inclinava pericolosamente da una direzione all’altra, impennandosi e sobbalzando. Ci vollero diversi minuti, diverse discussioni e diversi tentativi maldestri per imparare il trucco, e poi ci volle un periodo ancora maggiore per impratichirsi nell’uso dei remi, che erano stati costruiti seguendo le istruzioni di Fagin. La macchina non era di grande aiuto; se restava a riva gli operatori non potevano vedere quello che accadeva sulla zattera con molta chiarezza, e se entrava nel mare e si avvicinava alla zattera la sostanza liquida funzionava da blocco per le onde sonore, e cosi la macchina non poteva parlare agli occupanti dell’imbarcazione.
«Ma perche devono cercare?» domando acidamente Aminadabarlee a questo punto. «La macchina puo viaggiare lungo la riva molto piu in fretta di quanto loro possano remare su quella ridicola imbarcazione, e, in ogni modo, il batiscafo non si trova in mare. Se lei pensa che i suoi allievi possano essere di qualche utilita, perche non li fa andare
«Perche, anche se quello che lei ha detto e assolutamente vero, i bambini sono irraggiungibili da parte degli indigeni, a meno che non ci sia una barca. Mi sembra piu opportuno evitare che Nick e i suoi compagni trovino il batiscafo percorrendo la riva, e poi siano costretti a tornare indietro a prendere la barca, quando li si puo portare laggiu con la barca e tutto.»
«Capisco,» rispose il drommiano. Raeker gli lancio una rapida occhiata. L’individuo si dimostrava insolitamente arrendevole, considerato tutto; ma l’uomo non ebbe il tempo per chiedersi le possibili ragioni di questo comportamento. Nick e i suoi compagni avevano ancora troppo bisogno di essere sorvegliati. Rispose comunque, ricordando l’ingiunzione di Rich, che gli aveva ordinato di essere piu che cortese con la grossa lontra.
«C’e pero una cosa che potrebbe aiutarci moltissimo. Lei ha continuato a parlare a suo figlio, come io e il consigliere Rich abbiamo sempre parlato a Easy; lei crede che suo figlio possa essere in grado di operare laggiu in maniera piu costruttiva?»
«Cosa?»
«Bene, se e in grado di apprendere le lingue come Easy, forse riuscira a scoprire qualcosa dai cavernicoli, piu di quanto non abbia fatto Easy. Veloce evidentemente conosce l’ubicazione dell’accampamento e del batiscafo; sarebbe molto utile se qualcuno riuscisse a estorcergli delle informazioni sulla distanza, sulle posizioni e sul tragitto.»
L’espressione del drommiano era come al solito incomprensibile, ma la sua voce dimostro che l’extraterrestre approvava la richiesta con grande entusiasmo.
«Questa e la prima osservazione sensata che abbia udito da un essere umano nelle ultime cinque settimane,» disse. «Spieghero ad Aminadorneldo quello che deve fare. E inutile aspettarsi che la ragazza umana possa farlo lei, o che possa dargli una mano.»
Bisognava riconoscere al diplomatico quello che per lui era l’
