Сократ мужественно старался не слушать нытье в сердце, когда прощался с Ютфордом и Понтом, но толстяк утешал себя тем, что скоро они снова встретятся и больше никогда не разлучатся.
Первые звезды зажигались в небе Крамиса, когда крейсер легко оторвался от площадки и стремительно исчез в вышине. Жители городка еще долго смотрели ему вслед. Немногим позже они установят на месте старта корабля скульптуру пришельца с лицом полуволка-получеловека, держащего в руке зеленую звезду.
Величественный силуэт Дворца постепенно скрывался из вида. Бросив на него прощальный взгляд, Веста повернулась к отцу, с комфортом развалившемуся на сидении автомобиля.
– Вы знаете, отец, – сказала она, – я покидаю Марс с абсолютно иным чувством.
– А я что тебе говорил? – довольно улыбнулся Курем. – Патриций – человек исключительный, в него невозможно не влюбиться. Ручаюсь, ты хотела бы поскорее вернуться обратно, верно?
– Да, отец. Признаюсь, для меня немного странно… я смогла влюбиться так быстро…. Всегда думала, что для этого требуется гораздо больше времени.
– Тебе несказанно повезло с женихом. Думаю, не стоит тянуть со свадьбой.
– Не слишком ли мы все-таки спешим?
– Я хочу, чтобы все быстрее устроилось, – категорично заявил Курем, хотя и сам не понимал, к чему такая спешка.
– В добрый час! – Алмон смотрел на удаляющийся Крамис. – Ютик, мы скоро вернемся.
– Бедный ребенок, – вздохнула Терр-Розе. Она тщательно полировала ногти, удивляясь, сколько удовольствия, оказывается, может доставлять это нехитрое занятие. – Он будет скучать.
– Уж он-то найдет, чем развлечь и себя и окружающих, – улыбнулся Дэн. – Мы быстренько обернемся, он и соскучиться не успеет. Нет, какое все-таки счастье – снова быть на корабле и чувствовать себя как дома.
– Крейсер, как новенький, – откликнулся сидящий в кресле пилота Сократ. – Крамисянцы на славу постарались.
– Удивляюсь, насколько я привык к этому кораблю, – задумчиво произнес Дэн, – как к коню боевому, что ли. Мне его так жаль было, когда он весь разбитый стоял, такой несчастный, и как будто плакал, а теперь он живой, веселый, так приятно к нему снова прикасаться, – Дэн провел рукой по пульту управления. – Все здесь такое родное.
– К машинам быстро привыкаешь, – кивнул Алмон, – особенно если она еще и жизнь тебе спасла.
– Все эти ваши сентиментальности, конечно, хорошо, – сказал толстяк, – но не хотим ли мы поговорить о деле? Как вы планируете подобраться к Марсу? Там разных патрульных, пограничных и военных кораблей столько, что звезд не видно. На Марс просто так не сунешься, надо что-нибудь придумать.
– Я уже придумал, – ответил Алмон, – в этом нам поможет лже-Анаис.
– Каким образом? – удивился Дэн. – Она ни за что не согласится сотрудничать с нами.
– А если не будет выбора? Терра, позови ее, пожалуйста.
– С превеликим удовольствием.
Королева ушла и вскоре вернулась с девушкой.
– Что нужно? – холодно спросила
– У меня есть к тебе деловое предложение, – ответил Алмон.
– Заранее отказываюсь от всех твоих предложений.
– Не спеши, оно может тебя заинтересовать. Ты хочешь вернуться во Дворец?
– Мы доставим тебя прямо туда, в целости и сохранности, а взамен ты проведешь нас через границы Марса.
– Я лучше удавлюсь, чем буду помогать вам, – усмехнулась девушка.
– Пойми, – вздохнул Алмон, – иногда надо слушать голос разума, особенно если разговор касается жизни. У тебя есть два выхода – либо ты поможешь нам и вернешься во Дворец, либо ты отправишься в Черный Космос, но на этот раз, к сожалению, без «лодки», я просто выброшу тебя через мусорный люк.
– А если у меня ничего не получится? – наконец произнесла она.
– Почему не получится? Ты прекрасная актриса, в этом мы уже убедились, ты, как две капли воды, похожа на дочь Патриция, ты наладила с ним отношения, слухи об этом наверняка уже давно распространились, ведь Марс очень тесный мир.
– Хорошо. Но, даже если удастся пройти границы, назад вам все равно не выбраться.
– Это уже наша забота, – полуволк отвернулся к пульту, давая понять, что разговор окончен.
Терра отвела
Пока Алмон задавал крейсеру курс и проверял работу систем, Дэн решил подчистить Банк Данных Информационной Памяти.
– Алмон, – сказал он, – там, в Банке Памяти остались сообщения с марсианского военного крейсера, угрозы
– Конечно, стирай, нечего нашему кораблю мозги всякое ерундой засорять.
– Ага.
Дэн нажал пару кнопок, и из динамиков раздался металлический голос с военного корабля.
– Выключи, – поморщился Алмон, – неужели нельзя стереть без звука?
– Да я не знаю, как выключить.
Пока Денис возился с кнопками, успела прозвучать и фраза
– Извините, вы не знаете меня, я не знаю вас лично, но много о вас слышал, – внезапно раздался чей- то приглушенный голос.
– Что это такое? – удивился Сократ.
– Не знаю, это было здесь записано, – развел руками Дэн, – оказывается, к нам поступало сообщение, а мы и не обратили внимания.
– А изображение к нему есть? – спросил Алмон.
– Сейчас посмотрим, – Дэн что-то переключил, и на экране появилось лицо, наполовину закрытое белой повязкой.
– Палач, мне необходимо отлучиться на пару дней, – сказал Патриций, – на Юпитере устраивают большой прием в мою честь, также будет важная деловая конференция. К величайшему сожалению, я не могу пропустить это отвратное мероприятие.
– А почему на пару дней? – Палач изо всех сил старался выглядеть опечаленным отъездом Владыки и не показать охватившей его радости в предвкушении свободы.
– Много дел предстоит, приедут послы Луны, они хотят закупать оружие, корабли у нас и какую-то ерунду у Юпитера. Наверное, решили из третьесортного спутника превратиться во что-то грандиозное. Во время моего отсутствия, будь добр веди себя аккуратнее.
– Конечно, Владыка, все будет великолепно, не беспокойтесь!
Патриций ушел, а Палач еще долго смотрел на закрывшуюся за ним дверь. Молодой человек думал о том, что во Дворце не хватает Дракулы, но зато Патриций чаще стал разговаривать с ним, гораздо больше уделяя внимания. Но все же Палачу хотелось, чтобы Владыка как можно реже вспоминал о его существовании, а вечерами он сильно скучал по старому вампиру.
Крейсер «КИРАС» подходил к пограничной территории Марса, буквально напичканной всевозможными станциями. Туда-сюда сновали грузовые корабли, величественно плыли патрульные и военные крейсера, суетились пестрые «лодки» туристов, спешили строгие деловые суда, чинно парили представительские корабли различных планет – пространство переливалось разноцветными
