голоса рабочих, возвращавшихся на свои места. Увидев вооруженного гиганта, они замерли в нерешительности.
– Вы где были? – грозно осведомился он, провожая взглядом уезжающий ящик.
– Мы отлучались исключительно на минутку, – взволнованно начали оправдываться они, перебивая друг друга. – Только перекусить!
– На первый раз я никому докладывать не стану! – прорычал гигант. – И чтоб такого не повторялось!
– Нет, нет, мы больше никогда не оставим объект без присмотра! Сами не понимаем, как такое произошло!
– Смотрите!
Грохоча сапогами, страж пошел прочь.
А провалившись в люк контейнер попал на следующий транспортер, тянущийся через внутренний двор к зданию Дворцового Крематория. Персонал Крематория, в черных комбинезонах и белых шапочках, изредка наведывался к транспортеру посмотреть, не свалился ли на землю какой-нибудь контейнер. Двое рабочих, не торопясь, слонялись возле тихо жужжащей ленты, разглядывая проезжающие ящики. Заметив размазанную кляксу на одном из них, рабочие покачали головами и сняли контейнер.
– Что такое? – немедленно выкрикнули из здания.
– Произошла ошибка! Это отходы из Химсектора!
– Уберите это отсюда быстро! – отозвались из здания. – Еще чего не хватало! Страшно подумать, что было бы, если б
– Откройте выход! – снова крикнул рабочий. – Отнесем его на свалку Химсектора.
– Бегом!
Металлическая дверь в высоченной ограде отъехала в сторону, открывая дорогу. Подхватив контейнер, рабочие вытащили его за ворота, и перед ними открылась панорама Дворцового пустыря – сектора «Тэрис». Отсюда можно было попасть в остальные многочисленные сектора, перерабатывающие и поглощающие огромное количество Дворцовых испражнений. В нескольких десятках метров темнел неестественно высокий лес, выросший до таких размеров из-за питания новыми разработками алхимиков и магов, которые они иногда сливали в землю несмотря на запрет.
Рабочие в черных комбинезонах и белых шапочках быстро, насколько им позволяла тяжелая ноша, помчались к лесу и вскоре скрылись в густой тени. Когда от Дворцовых трущоб их отделило достаточно большое расстояние, они поставили контейнер на траву, чтобы хоть немного отдышаться.
– Тяжелый, зараза! – в сердцах сказал один из них.
– Давай ее вытащим оттуда, не дай бог задохнется.
Они попробовали открыть крышку, но она оказалась запаянной.
– Нет, ты только подумай, какое свинство! Вот, поганча!
– Тише, – насторожился второй рабочий. – Слышишь? Кто-то кричит.
– Тебе показалось, поволоклись дальше.
– Ты послушай, точно кто-то кричит, послушай.
И вправду, в отдалении раздавался протяжный крик:
– Сто-о-о-ойте! Подожди-и-и-ите!
– Бежим?
– Подожди, кажется, я догадался, кто это. Пойду посмотрю.
– Будь осторожен.
– Не беспокойся.
Белая шапочка скрылась в чаще буйной, нервной растительности.
Казалось, прошло лет десять, прежде чем рабочий вернулся обратно. Пришел он не один, а с худощавым, низкорослым человеком в голубом халате и белой повязке, закрывающей половину лица.
– Берем его с собой, – тяжело дыша, сказал рабочий, – ему здесь все равно не жить.
Второй рабочий согласно кивнул и, взявшись за контейнер уже втроем, они потащили его в глубину леса.
– Слушай, а мы не заблудились, а? – с беспокойством поинтересовался первый рабочий.
– Пёс его знает! – жизнерадостно отозвался второй. – Надеюсь, нет!
Когда они уже почти выбились из сил, наконец-то показалась поляна с мирно стоящим космическим кораблем. Как только ящик втащили внутрь, крейсер незамедлительно поднялся в воздух.
– Где я? – хриплым с перепоя голосом произнес Палач.
Единственная работающая извилина в его мозгу упорно твердила: «Сегодня возвращается Повелитель… Сегодня возвр…»
– Ты у нас, любимый, где же еще? – зазвенели женские голоса.
Палач безуспешно пытался хоть что-то разглядеть перед собой, но в глазах крутилась лихая карусель, накручивая тошноту и несусветную головную боль. Приложив поистине титанические усилия, он все же поднялся с кровати.
– Мне надо идти! – прохрипел он. – Где моя одежда?
– Здесь, здесь! – защебетали девушки. – Сейчас мы тебя оденем!
Палач почувствовал, как на него натягивают штаны, и мечтал поспать хотя бы полчаса, но извилина упорно твердила о возвращении Патриция.
– Пошли вон! – крикнул Палач. Он отшвырнул от себя девушек и его стошнило на ковер. – Вина мне! Быстро!
Пограничный патруль поднялся на борт крейсера «КИРАС» и увидел в Зале Управления трех прекрасных девушек.
– Здравствуйте, принцесса, – поклонился командир. – Вы уже уезжаете?
– Да, во Дворце без отца слишком тоскливо, – улыбнулась Анаис, – и я решила воспользоваться приглашением королевы Ластении, хочу посетить Сатурн.
– Я как-то раз проводил там отпуск, – засиял командир, – это самое лучшее место в Системе. Счастлив, что могу считать себя знакомым с королевой этой прекраснейшей планеты, – он поклонился Ластении. – Примите, королева, мое искреннее восхищение и вами, и Сатурном!
– Благодарю, – улыбнулась Ластения, – приезжайте к нам еще.
– А можно поцеловать вашу руку?
– Можно, – ответила вместо нее Терр-Розе, – и мне можете поцеловать, только пропустите нас поскорее!
Перецеловав запястья всем трем красавицам, на зависть отряду, счастливый командир произнес:
– Доброго вам пути. На этот раз, уверен, можем обойтись без выездной декларации, все равно это пустые формальности, не хотелось бы задерживать таких богинь по пустякам.
– Теперь я понимаю, почему Империя Марса такая великая, – чувственно улыбнулась Терр-Розе. – Потому что у нее есть такие стражи порядка, как вы.
Откланявшись, командир покинул корабль вместе со своим отрядом.
– Завидую я этим богатеям, – сказал он, забираясь в свою патрульную «лодку», – ни забот, ни хлопот, только и дел, что туда-сюда ездить.
Истерзанный жестоким похмельем Палач доплелся до кабинета Патриция с трудом радуясь, что успел во Дворец аккурат к возвращению Владыки. Стиснув зубы и борясь с тошнотой, молодой человек постучал в двери.
– Входи! – прозвучал разгневанный голос Патриция, и Палач начал трезветь с космической скоростью.
– М-можно? – заикаясь, пробормотал он, заглядывая внутрь.
Владыка сидел за столом, его лицо было спокойно, непроницаемо, и ничто, кроме свинцово-серых глаз, не выдавало гнева Георга. Осторожно, словно боясь наступить на ковер и испачкать его, молодой человек вошел в кабинет.
– Что-то случилось, Повелитель? – едва слышно прошептал он.
– Случилось! Где ты был?
Словно выброшенная на берег рыба, Палач беззвучно открывал рот, не в силах произнести ни
