— Это мы еще посмотрим.
— Им что-нибудь может помешать?
— Пока они отошли на расстояние выстрела и, по-видимому, боятся приблизиться. Жить захотелось, наверное.
— Их стало мало. Ждут подкрепление.
— Как только подмога подойдет, они опять проявят активность.
— А я снова отобью охоту.
— Какова дистанция до спешащих к ним на помощь?
— Пятнадцать-двадцать секунд, и еще пять кабаниданских кораблей выйдут на расстояние выстрела. Мы все больше теряем скорость. А если заглушим один из двигателей, то… Кстати, советую вырубить тот, который перегревается. Температура на критике. Скоро начнутся необратимые процессы.
— Полминуты я могу его еще поэксплуатировать?
— Не больше.
— Тогда меняем планы.
Джейн посмотрела на меня с любопытством. Последнее время ничего особенного не происходило, поэтому мне удалось перехватить ее взгляд. Преследующие бегемоты нас всего лишь сопровождали и не стремились атаковать. Они четко выдерживали расстояние, которое позволяло не попадать под наши выстрелы.
— Я разворачиваю корабль на сто восемьдесят градусов. Мы летим прямо на них. Кабаниданцы от нас такой наглости не ожидают, поэтому есть вероятность застать их врасплох. Готовь орудия к бою.
— Пол, ты уверен?
— Если подойдет подкрепление, будет худо. Давай попробуем ослабить противника, пока еще есть возможность. Иначе на одном двигателе, который к тому же заболел и постоянно чихает, мы будем легкой добычей.
— Направляю энергию на защитные экраны. Даю отсчет времени. Пять секунд, четыре, три, две, одна…
Вот это помощник! Просто молодец!!
— Поехали!
Бегемоты не ждали от нас сюрпризов. И напрасно. Вот чем плохо, когда отсутствует воображение. Выбрали вариант, предложенный компьютером, и ему беспрекословно следуют. А ведь жизнь полна сюрпризов.
Мы разорвали дистанцию, не успели кабаниданцы и глазом моргнуть.
— Огонь! — скомандовал я.
— Есть, командир!
Все шесть кораблей противника превратились в бесформенные куски расплавленного металла за четыре секунды. Никто не ушел. И что особенно радовало, Джейн ни разу не промахнулась. Она работала как ювелир. Захват цели — короткая очередь, и снова захват цели — короткая очередь.
— Задание выполнено, босс!
— Как ты меня назвала?
— Простите, бюк?
Я лишь тяжело вздохнул.
— Пол, пять вражеских крейсеров на подходе. Предлагаю откусить крайний слева от нас. Он раскрывается.
— Остальные зажмут, и тогда мы попадем под шквал огня.
— Я знаю один маневр. Разреши взять управление на себя? Временно.
Вот оно, пожалуй, самое ответственное решение в жизни. Если сейчас скажу «да», — заслужу дивиденды на полжизни вперед. Или больше. Доверие — великая вещь. Но с другой стороны, она его заработала. И даже если подстрелят, чему быть, того не миновать. Похоже, что Джейн и звездолетом управляет ничуть не хуже меня. Не только стреляет.
— Корабль твой. Только без глупостей.
— Пол, ты серьезно?
— Да, партнер.
— Есть, командир!!!
Как же засветились ее глаза. Это надо было видеть!
Джейн тут же направила звездолет в сторону, повернув к планете, от которой бегемоты пытались нас еще недавно отрезать, всем своим видом показывая, что мы бросились наутек. У крайнего к нам корабля появилась возможность захлопнуть калитку, что он и попробовал сделать. Именно поэтому для него оказалось сюрпризом, когда наш курс поменялся, и мы пошли прямо на него.
От двух поспешных выстрелов Джейн играючи уклонилась, зато сама нанесла удар, спастись от которого шансов у бегемота уже не было.
Мне оставалась роль зрителя. Смотреть и восхищаться!
— А вот теперь по-настоящему удираем! Пол, управление твое!
— Забираю.
— И… спасибо за доверие.
Если бы я умел краснеть, то обязательно бы так сделал. Впрочем, на это у меня даже времени не было.
— Пол, бегемоты сначала опешили, но теперь бросились в погоню. Они входят в зону атаки. Вот нетерпеливые, уже начали палить. Сейчас станет жарко. Предлагаю в ущерб скорости начать маневрирование.
У меня возникла запоздалая мысль: «Зачем я здесь нужен?». Джейн прекрасно справилась бы и одна.
— Да, Пол. Именно сорок восьмая комбинация. Теперь я бы предложила не тридцать третью, а тридцать седьмую. Но так тоже сойдет. Сверху заходит один из бегемотов. Если попробуешь одиннадцатую, то я его достану.
Комбинаций было более пятисот. Они разучивались в летной школе и помогали при ведении боя с врагом. Одной частью сознания я пытался анализировать предлагаемые варианты, но вторая половинка меня не забыла, что я и сам на что-то способен. Простой штопор вверх. Покрутимся. Вот так, а теперь падаем. Наш корабль, нарисовав гигантскую запятую, юркнул вниз. Я искал лазейку. Отлично. Теперь хаотичные прыжки из стороны в сторону. Только бы на разрывные снаряды не напороться.
— Ух ты! Круто! — обрадовалась Джейн. — Еще один корабль кабаниданцев теперь не существует. Ты мне его просто на блюдечке преподнес. Оказывается, и сам еще что-то можешь.
Я уже в который раз закашлялся.
— Шутка! Ты лучший! Разумеется, после меня.
— Разумеется.
— Появилось время передохнуть. Кабаниданцы струсили, отошли на значительное расстояние и просто держатся подальше. Но сопровождают. Прямо-таки почетный эскорт. Пол, поменяй двигатели. Дай работающему отдохнуть. Сбои все увеличиваются.
— Он потом заработает?
— Если сейчас сгорит, то на втором мы никуда не дотянем, и тогда точно станем пушечным мясом. Вот опять провал в работе. Уже чувствительный!
— Ладно, меняю.
На несколько секунд мы потеряли в скорости, хотя до этого и так никуда не спешили. Удивительно, но бегемоты даже не попытались приблизиться.
— Джейн, сканер молчит?
— Пока да.
— Бегемоты слишком уж тихо себя вести стали.
— Не исключено, что загоняют в ловушку.
— Думаешь, им спешит на помощь флотилия?
