— Здесь чистый воздух. Курортное место. А «доктор» как раз рекомендует прогулки.
— Дай я с ним поговорю. Готов поспорить, он быстро изменит мнение и пропишет постельный режим.
— Вот еще! Так ты берешь меня с собой?
— Нет.
— Тогда я пойду одна.
— Джейн.
— Осмотрю местные достопримечательности. Прогуляюсь по магазинам.
— Слушай, дорогая, ты умеешь работать в команде?
Девчонка подозрительно подняла вверх бровь.
— Это что?
— Когда вместе действуют несколько человек — это и есть команда. И у них должен быть старший. Он говорит, остальные берут под козырек со словами «есть, командир!». Попробуй повторить. Смелее. У тебя обязательно получится.
— А кто тебя старшим назначал?
— Загляни в паспорт. Сначала в свой, потом в мой. Посмотри, кому сколько лет. Проведи несложный сравнительный анализ.
— Пол, если следовать твоей логике, то надобно весь народ из дома престарелых перевезти в правительственное здание. Пусть Землей руководят.
— У нас на планете дела разве обстоят по-другому?
— Нет. Но…
— Никогда не думала об этом? Вот то-то. Один президент сравнительно молодой. Восемьдесят четыре года всего. Остальным давно за двести перевалило.
— Пол, я иду с тобой!
— Вот упрямая девчонка.
— А ты, начиная с этого момента, станешь почаще со мной советоваться. Вдруг что-нибудь умное скажу. Я уже взрослая.
— Так и понял.
— Правда!
— Неубедительно.
— Пол!
— Что-то незаметно.
Джейн поспешно опустила глаза.
— Ладно. Считаешь, без меня справишься? Давай, валяй.
— Останешься здесь?
Я не поверил своим ушам.
— Топай!
— Без фокусов?
— Без.
— Почему такая перемена?
— Я тебя немного знаю. Ты упрямый. Сейчас еще в сердцах ляпнешь, что вернешь меня моему отцу, как однажды грозился, а потом будешь жалеть.
Честно говоря, у меня на языке вертелось нечто подобное, но говорить это я не хотел. Точно!
— Джейн, с чего ты взяла?
— Жизненный опыт. Топай, пока не раздумала. Я как-нибудь перебьюсь. Прикрою твою задницу с тыла. Датчик включи. Буду следить за тобою. К спутникам только подключусь. Через пару минут будет картинка.
— Вот это другой разговор!
— Не даешь полюбоваться местными красотами, — капризно поджав губки, произнесла она.
— Еще успеешь.
— Учти, функции твоего телохранителя я вечно выполнять не собираюсь. Ты меня любишь?
Вот такой переход. Или просто женская логика? Кто бы знал.
4
Я уже долго бродил по городу. Безрезультатно. Ничего интересного так и не выяснил. Местные жители на осторожные расспросы реагировали весьма специфически. О погоде могли говорить сколько угодно. О войне — рассуждать часами. Стоило произнести «Паадинг» — все, тишина. После этого из бегемотов не удавалось вытянуть ни слова. Тема обсуждению не подлежала.
Даже позвонив на один из каналов местного телевидения и сообщив, что у меня есть сенсационные новости о Паадинге, я получил ответ, что их это не интересует. При этом по голосу я ощутил, что тот, кто со мной разговаривал, и рад был бы скушать наживку, да боялся зубы обломать.
Разумеется, мой телефон отследить не могли. Я его честно купил в магазине и выбросил сразу же после разговора. Служба безопасности, однако, прилетела за ним меньше чем через минуту.
Официальный, ну почти официальный, визит в структуры власти и вовсе имел непредсказуемые последствия. Я представился исполнительным директором местного филиала крупной торговой фирмы, которая хотела наладить добычу и разработку обычных в общем-то ископаемых, и обещал за помощь щедрое вознаграждение.
Контора, которую я якобы представлял, была реальная и имела свое представительство на Страттоне.
Принявший меня кабаниданец изменился в лице при упоминании о Паадинге, срочно извинился и выбежал из кабинета.
— Пол, у тебя проблемы, — обрадовала Джейн через минуту.
— Я отследила разговор бегемота по телефону. ССБ-шники уже спешат к нему на помощь.
— Слушай, что с этим Паадингом творится такое? Одно упоминание вызывает у местных нервный тик или и того хуже.
— Я начинаю думать, что за него идет битва. И кто одержит там верх, тот и в войне победит.
— Все так плохо?
— Может, наоборот, хорошо?
— Для кого?
— Для нас!
— Дорогая, в таком случае приключения на Тигле могут оказаться невинным пустяком по сравнению с тем, что нас ожидает.
— Подумаешь, постреляем чуть-чуть.
Я не успел ответить.
— Пол, кабаниданец возвращается.
Бегемот открыл дверь.
— У меня для вас хорошая новость! — радостно заявил он с порога, фальшиво улыбаясь. — Как раз сейчас должны подъехать… наши специалисты… по Паадингу. Думаю, вы обязательно найдете с ними общий язык.
— Вот спасибо.
Я достал бластер, покрутил им у носа толстяка, который сразу же побледнел и начал лепетать вроде того, что его, бедного, заставили, и он вообще не причем. Ну зачем мне слушать этот бред?
Я опустил пушку на голову кабаниданца. Пусть отдохнет. Продолжать разговор у меня желания не было. Да и время поджимать начинало.
Уже выходя из здания, я столкнулся в дверях с бегемотами, у которых на лбу было написано: ССБ. Они куда-то очень спешили. Пришлось посторониться и пропустить их. Мне с ними не по пути.
