— Дорогой, не юли. Что ты на сей раз сотворил?
— Шедевр. Маленький.
— А поконкретнее, пожалуйста?
— Всего-навсего…
— Ну?
— Воспользовался ситуацией.
Девчонка терпеливо ждала.
— На долгий рассказ времени нет.
— Ничего, можно и покороче.
Я понял, без объяснений не обойтись.
— У бегемотов есть задницы.
— Та-ак…
— Большие.
— Хочешь сказать, ты украсил их…
— Елочными игрушками. Каждую, что встретилась на пути.
— А если твои подарки обнаружат?
— Исключено. Ты же знаешь, они имеют эффект эсциллополя. Без спецаппаратуры их не найти. Военные же не любят тратиться. Экономика должна быть экономной.
— И сколько кабаниданских звездолетов теперь ожидает переплавка?
— Много.
— Много?
— Очень много.
— Когда-нибудь бегемоты задумаются, почему им так не везет.
— Рано или поздно, конечно! Вот тогда и будем ломать голову над тем, чтобы использовать другую тактику. А пока, раз старые и проверенные методы приносят результат, не надо ничего менять.
— Жучки на командирский корабль ты тоже установил?
— Представляешь, нет. Возможности не было. Главный зал командирского крейсера оборудован по последнему слову техники. Да и камерами все буквально нашпиговано. Стоит хоть что-нибудь приклеить к столу, стене, бросить на пол, подозреваю, что сразу поднимется тревога.
— А вот задницы бегемотов…
— Абсолютно беззащитны. Да и не только задницы. Похлопал дружески по спине, считай, объект заминировал.
— Значит, теперь мы можем в любой момент отправить флотилию целиком на металлолом?
— Именно так. Может быть, за минусом двух-трех звездолетов, если предположить, что не все старшие офицеры были на совещании. Но лично я не обошел своим вниманием никого.
— Остается надеяться, нам это поможет.
— По крайней мере, развлечения в пути будут. Или по прибытии.
— Пол, ты когда-нибудь повзрослеешь?
— Я соединяю приятное с полезным. Уничтожаю силы неприятеля и не забываю про красочные декорации. Вдруг потом фильм про меня снимать будут. Чем больше зрители увидят спецэффектов, тем лучше. Они любят красочные представления.
— Ты неисправим. Хлебом не корми, дай только возможность…
— Врезать бегемотам промеж глаз.
12
И вот мы с Джейн пришли в главный зал.
— Привет, орлы!
Бегемоты при виде командира корабля и его помощника тут же повскакивали со своих мест.
— Вольно, вольно. Как успехи?
Последовал короткий доклад со стороны старшего офицера. Оказывается, они ждали команды. Всего несколько минут, и мы возьмем курс на Паадинг.
До старта нам пришлось проторчать в главном зале, что делать, положение обязывало. Но, как только появилась возможность, мы сразу свалили к себе в каюту.
Все шло хорошо. Наши планы ничто пока не нарушало. Джейн прилегла отдохнуть и задремала. Полтора часа никто нас не беспокоил.
Я внимательно пролистал документы, но ничего интересного так и не нашел. Из этого можно было сделать лишь один вывод: руководство держит в неведении своих кабаниданцев. Операция проходит под покровом секретности. Точно, ребята клад ищут. А то, что никуда не торопились, так оно и понятно: нас ждали. Не иначе как золотишком поделиться хотят.
Ну вот и все, отдых закончился. Теперь предстоит немного поработать.
— Подъем, дорогая, шоу начинается. Нам его никак нельзя пропустить.
— Какое шоу?
— Сейчас все увидишь своими глазами.
— Пол?
— Идем в главный зал. Нам надо быть там.
— Ты что-то задумал?
— Да.
— Расскажешь?
— Все же и так понятно.
— Мне нет.
— По расписанию уже пора быть салюту.
— Дорогой?
— Фейерверк начинается. Хочешь пропустить начало представления?
— Нет.
— Тогда пошли. Быстренько.
— Пол, не рановато ты начинаешь?
— В самый раз. Мои действия только ускорят события. Кабаниданцам не останется ничего, кроме как отправиться прямиком к планете и спрятаться под защиту местного флота.
— Который поднимется по тревоге и будет ждать нас в полной боевой готовности?
— Точно. Начнется неразбериха. И мы ею попробуем воспользоваться.
— А если нас посадят на карантин?
— Надеюсь, обойдется без этого. Им нужен газ.
— И не нужны проблемы.
— В том-то и дело, что газ по их разумению должен помочь решить эти проблемы.
13
Паадинг должен был вот-вот появиться на мониторах. Мы почти добрались.
— Прилетели?
— Да, бюк майор.
— Без происшествий?
Дежурный офицер не успел открыть рот и отрапортовать о том, что все хорошо. Ему что-то помешало. Вспышка на экранах мониторов. Первый звездолет взорвался. Вот и славно. Начало положено. И, как всегда, это произошло эффектно. И для бегемотов неожиданно. Ведь, в самом деле, не зря же Пол
