Андерсен лично приложил руку к организации салюта.
Еще никто не успел толком опомниться и разобраться в происходящем, как тут же бабахнул второй корабль, за ним третий отрапортовал об успешно завершенной карьере на службе кабаниданского флота. Следом четвертый рассыпался на куски. Парад под названием «Хана бегемотам» начался успешно. И продолжение не заставило себя долго ждать. По прошествии всего каких-нибудь пятнадцати секунд полфлота просто куда-то испарилось. Вы представляете, как радовались бегемоты? Поначалу появившееся удивление очень быстро переросло в настоящую панику. Никто ничего не понимал. Ну еще бы! Корабли метались из стороны в сторону. Попробовали даже перегруппироваться, да не получилось. Как только кабаниданцы собирались в кучку, тут же один из звездолетов разлетался на части, и все повторялось вновь. Где враг? Откуда он ведет обстрел? Что это за оружие, если бегемоты даже вычислить его не могли?
Нам, как обычно, повезло. Кто-то заметил «крупные силы неприятеля». То ли зрение подвело, то ли сканеры забарахлили. В результате все пошло по тому сценарию, который я заранее и предвидел. Комдив отдал приказ немедленно отступать к Паадингу. До него было рукой подать, и оставалась надежда сохранить хотя бы остатки флота. Я молча подмигнул Джейн.
По странному стечению обстоятельств, для бегемотов странному, преследовать их никто не стал. Взрывы сразу остановились. Кабаниданцы очень быстро сделали вывод, что нарвались на засаду. Столкнулись с неизвестным оружием или нарвались на минное поле. Хорошо, удалось «быстро разобраться» и покинуть опасную зону. Теперь надо было посчитать потери. Такой ценный груз тащили через пол-Галактики! Хоть что-нибудь уцелело или нет?
Впрочем, подведение итогов обязательно будет позже, пока же началось наше поспешное бегство, простите, отступление. А как другими словами столь необходимый маневр еще назвать? Погони, к счастью, не последовало и, кажется, «получилось уйти». В стане кабаниданцев по-прежнему царила паника. Они никак не могли понять, кто и как уничтожил несколько десятков звездолетов в считанные мгновения. А неизвестное всегда пугает.
Когда все более или менее успокоилось, я подвел итог: сообщил команде, что именно благодаря моему громадному опыту удалось спасти корабль от переплавки. Бегемотам, безусловно, посчастливилось служить под моим командованием. Если бы не я, уже давно бы случилось непоправимое. Затем мы с Джейн снова вернулись в каюту. Хотя и на этот раз ненадолго. Но я посчитал, что лучше не отсвечивать. Без нужды не стоит маячить у них на глазах. Да и потом, на мостике больше все равно делать было нечего. Минут пятнадцать у нас в запасе есть.
— Тебе понравился этот салютик? — подняв глаза вверх, поинтересовался я так, словно говорил о маленьком пустячке.
Джейн смотрела на меня, нахмурившись. Ее брови сдвинулись к переносице.
— Там, где появляется Пол Андерсен, спокойная жизнь сразу заканчивается.
— Нет, можно было бы, конечно, спалить сразу весь флот…
— И тогда за нами бы в погоню устремилась вся армия кабаниданцев, которая сейчас находится на Паадинге.
— Точно. Потому с продолжением банкета пока повременим.
— И стоило так рисковать?
— А никакого риска не было.
— Если за дело возьмется ССБ…
— Надо изучать психологию врага. Научиться думать, как он.
— То есть постоянно тупить?
— И тогда мы узнаем, как его победить… Почему тупить?
— Потому что имеем дело с бегемотами. Не забыл?
— Я — нет. На том и строились все мои расчеты. Они, действительно, почти всегда поступают несколько прямолинейно. Идут к цели по кратчайшему расстоянию.
— И если на пути стоит стена, обычно пробивают ее головой.
— А когда сталкиваются с проблемами, то перестают действовать нахрапом и предпочитают подождать подкрепления, вместо того чтобы ввязываться в драку. Кулаками они горазды махать только когда чувствуют, что у них преимущество. Именно по этой причине кабаниданцы сразу рванули к Паадингу. Я от них именно таких действий и ожидал. А пол флота отправил на переплавку для того, чтобы в дальнейшем нам же с тобой облегчить жизнь. Чем меньше на планете будет бегемотов, тем проще спасти Старика. Воевать же в одиночку против нескольких сотен кораблей даже с моим опытом и умением тяжело. Да и утомительно. Кроме того, у нас теперь появился некий буфер. Случись что, мы еще десяток-другой кораблей починим. И от себя внимание отвлечем. По всему выходит, я молодец!
— Было несколько сотен звездолетов. Пару десятков сожгли. Все равно осталось несколько сотен. Пол, даже если удастся их всех перебить, что с того? Они вызовут подмогу. А нам на Землю возвращаться. Лететь через пол-Галактики. В любом случае спокойной жизни ждать не приходится. Если только не удастся их как-то перехитрить. Но вступать в открытый бой равносильно самоубийству.
— Вот! Если удастся, тогда обойдется без игры в догонялки.
— Все равно не обойдется. Но хоть шансы появятся.
— Конечно, появятся!
— Имеются предложения?
— Нам надо провернуть дело так, чтобы после этого бегемоты все еще думали, будто Старик остается под землей.
— Хорошая идея!
— Правда? Признаться, я в своих способностях никогда не сомневался…
— Называется, «мечта идиота». Она неосуществима по определению. Там каждый сантиметр просвечивается, сканируется.
— Технику можно вывести из строя. Кабаниданцев обмануть.
— По глазам вижу, что опять предстоит импровизировать.
— И ты мне в этом поможешь!
— Сунуть свою голову крокодилу в пасть и надеяться, что он не лязгнет зубами?
— Нет, мы не станем так рисковать.
— Да неужели?
— Точно говорю. Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь.
— Прости, ты обычно не голову, а задницу в пасть крокодилу суешь.
— Если при этом не забыть надеть металлические трусы, какие проблемы?
Джейн все-таки улыбнулась.
— Пошли на мостик. Мы уже почти добрались до Паадинга. Веселье только начинается. И оно не может пройти без нашего участия.
— Салют по случаю прибытия на планету ожидается?
— Конечно, дорогая. Мы ведь еще не весь боевой запас использовали. Кое-что осталось. Приключения продолжаются.
— Вот приедем домой, обязательно отправлю тебя к врачу.
— Зачем? — я искренне удивился.
— Пусть поищет… шило, застрявшее в заднице. Хоть бы день пожить спокойно.
— Джейн, ну сама посуди, нужны же какие-то развлечения в полете. Скучно ничего не предпринимать. Извини, но часами просто сидеть и плевать в потолок я не могу.
— Пол!
— Да, дорогая?
— Обещай мне… — она выразительно на меня посмотрела. — Обещай, что не будешь без необходимости рисковать?
От ее пристального взгляда оказалось непросто укрыться.
— Я всегда действую осторожно. Ты же знаешь! Предпочитаю лучше перестраховаться, чем…
— Пол! — Джейн уткнулась в мое плечо и обхватила меня за плечи. — Я не хочу тебя потерять.
