— Алекс! Я полагала, ты выше шантажа.
— Я знаю такие понятия, как честь, верность, правдивость, благородство. Что такое шантаж, мне не известно.
Риган деланно вздохнула.
— Ну хорошо, что ты хочешь?
— Как насчет того, чтобы после занятий поехать ужинать на берег океана? Я кручусь как белка в колесе, готовясь к экзаменам, а тут еще эта жара, термометр просто зашкаливает. Мне необходимо отдохнуть.
— Что ж, думаю, нам это удастся осуществить. — Лишь только Риган положила трубку, как Скарлетт юркнула к ней под одеяло. — Ну вот видишь, — сказала она кошке, — ничего страшного не произошло. Я три дня тебе твердила, что позвоню ему. Алекс — настоящий джентльмен. Он ни за что на свете не вспомнит про рояль и все остальное. Он ни за что на свете не сделает женщине больно.
Риган не хотела, чтобы Алекс догадался о ее любви. Она не могла позволить себе оказаться отвергнутой. Она и так прекрасно понимала, как мало между ними общего. И в то же время нельзя допустить, чтобы Алекс полюбил новую Гвен — женщину, которая не сможет по достоинству оценить его. Женщину, которая сделает ему больно. И Риган находила это достаточным основанием для того, чтобы продолжать дружбу. Возможно, после того как Алекс вылечится от Гвен, после того как затянутся его раны, она взглянет на все это с другой стороны. Но до тех пор ее присутствие в его жизни предохранит Алекса от новой боли. Каких бы сердечных мук это ни стоило, она поступит так ради друга — ради друга, которого любит.
В четверг вечером черная полоса асфальта, ведущего к океану, была совершенно пустынной. Риган сидела за рулем. Обхватив баранку одной рукой, другой она придерживала волосы. На улице было душно, как в печке, и все окна в машине пришлось открыть. Она столько переживала по поводу встречи с Алексом — и все напрасно. Лучшего и представить было нельзя.
Риган до сих пор не могла без смеха вспоминать то, как Алекс проводил занятие. Робкий и застенчивый, он стоял перед аудиторией — беспомощный мужчина перед воинствующими женщинами.
— Меня заставила прийти к вам мисс Стюарт, — объявил Алекс. — Ваша преподавательница хочет, чтобы я представил вам какого-либо сказочного героя, воплощающего идеал — по крайней мере с мужской точки зрения. И вот я здесь. Правда, не знаю, согласитесь ли вы со мной…
Девушки были в недоумении.
— Вам знакома сказка братьев Гримм «Румпельштильцхен»? — спросил Алекс. Девушки закивали головами, хотя эта сказка не входила в программу. — Отлично. Итак, дочь мельника попала в затруднительное положение — ее лишат жизни, если ей не удастся спрясть из соломы золотую пряжу. И помочь ей в этом может лишь Румпельштильцхен. Но девушке придется заплатить ему — отдать своего первого ребенка. Единственное спасение — назвать имя мерзкого карлика.
Риган улыбнулась, вспоминая, как Алекс превратил эту сказку в назидательный урок.
— Так вот, эта девушка и есть настоящая героиня. Столкнувшись со злом, она решает воспользоваться единственной возможностью сохранить свою жизнь. Однако, когда злодей выдвигает страшное требование, девушка проявляет мужество и сообразительность. Она идет на все, чтобы спасти своего ребенка. По-моему, это классический пример идеального героя. Девушка не прибегает ни к силе, ни к жестокости — она никого не убивает. Но ум и твердость духа позволяют ей победить силы зла. Наша героиня заслуживает восхищения.
Посмотрев в зеркало заднего вида, Риган взглянула на Алекса.
— Подумать только — я понятия не имела, какой ты изворотливый. Боже милосердный! Ты выскользнул из рук моих девчонок, словно намыленный поросенок.
— Ты хочешь сказать, я свинья? — обиженно откликнулся Алекс.
— Черт побери, ты же прекрасно понимаешь: девчонки ожидали услышать от тебя рассказ о герое- мужчине.
— Слушай, ты мне ни слова не сказала об этом. Хотя, вынужден признаться, я целую ночь копался в книгах, чтобы подыскать подходящую сказку. Уж слишком часто в них появляется на белом скакуне рыцарь, который, взмахнув мечом, освобождает свою принцессу. В старину женщинам редко доверяли первые роли.
— Видишь? Видишь? Что я тебе говорила!
— Вижу, вижу. — Алекс кашлянул. — Но следует ли из этого, что я не имею права спасти попавшую в беду даму, если буду проезжать мимо на белом жеребце?
— Дурачина, из этого следует, что иногда ты должен позволять дамам спасать тебя.
Алекс удивленно поднял брови.
— Ты хочешь сказать, я на это не способен? Присмотрись-ка получше. Ты ведешь машину. Ты приготовила ужин. Я дремлю, задрав ноги кверху. Мне очень нравится, когда меня «спасают». Впрочем, можешь считать, что тебе удалось перевоспитать мужчину с устаревшими взглядами на жизнь.
Риган в ответ улыбнулась. Поворот на дорогу, ведущую к побережью, она нашла без труда. Просто замечательно, что Алекс предложил отправиться после занятий к океану! Поездка заняла меньше часа. Всю неделю стояла невыносимая жара. Пикник на закате, купание в прохладной воде — что может с этим сравниться? Никакой суеты. Никакой грязной посуды. Поостыть, отдохнуть пару часиков — и домой.
Так было в теории. Просто Риган забыла, что, когда она общается с Алексом, на теорию полагаться нельзя. Этот мужчина превыше всего ставил идеал, однако, находясь рядом с ним, она прямо-таки обречена была раскрывать в самом неприглядном свете все свои недостатки. Ей до сих пор стыдно вспомнить, как она потела во время тенниса или как неуклюже ударилась локтем о руль в самый разгар страстных поцелуев… да они даже познакомились после того, как она вывалила книги ему на колени! Но все это меркло в сравнении с сегодняшним вечером.
Риган почему-то была убеждена, что Гвен такого ни за что бы не допустила. Когда «мазда» остановилась у берега, волны с грохотом накатывались на пляж, оставляя после себя мусор и грязь. Порывы горячего ветра швыряли в лицо песок. Солнце скрылось из виду — и в то же время о грозе говорить было еще рано. Однако серое небо и ветер разогнали всех пляжников по домам.
Риган достала одеяло. Едва она попыталась расстелить его в качестве импровизированной скатерти, сильный порыв ветра прилепил одеяло к ее лицу. Пластмассовый стаканчик улетел прежде, чем Риган успела его наполнить.
— Может, лучше перенести пикник в комнату, оборудованную кондиционером? — сухо предложила она.
— Эй, мы же собирались бежать от цивилизации. И не связываться с грязной посудой.
Алекс решил заняться ужином лично. Он расстелил одеяло и придавил края камнями. Расправляться с едой им пришлось как можно быстрее. Ветер вырывал из рук салфетки и угрожал засыпать песком каждую консервную банку, которую они собирались открыть.
Естественно, мерзкий капризный ветер стих, как только они закончили перекусывать. Риган растянулась на одеяле, надеясь насладиться минутами безделья. Алекс сделал то же самое. Они посмеялись над тем, как им не повезло с погодой. Почему-то они всегда могли беседовать вдвоем бесконечно долго. И полностью расслабиться — как настоящие друзья.
— Ты что-нибудь слышала о своем Тае с тех пор, как переехала сюда? — вдруг спросил Алекс.
Риган посмотрела на него. Казалось, он дремлет, положив локоть под голову и закрыв глаза. Вопрос о ее бывшем возлюбленном прозвучал как гром среди ясного неба, но Риган не имела ничего против того, чтобы на него ответить.
— Нет. Впрочем, я и не хочу о нем слышать.
— Гмм.
— Что означает это «гмм»?
— Да так, ничего. Мне почему-то стало интересно, как этот парень мог бросить тебя, будучи уверен, что ты беременна. И вообще, судя по твоим словам, складывается впечатление, что ты на своем веку повстречала предостаточно мужчин, подводивших тебя в трудную минуту. Ты не задумывалась, почему так
