— Только назад.
— Ну, это мы учтем... Хотите быть нашим проводником?
Крестьянин опустил голову, стал водить пальцем по пыли, рисуя что-то. Было ему на вид лет сорок, сложен он крепко, но, видно, сильно напуган.
— Если они узнают... не жить мне тогда,— сказал он глухо.— И семью всю вырежут...
— Так мы их всех перебьем в этом ущелье,— сказал Аббас— А вам вернем вашу лошадь, будете снова работать, кормить свою семью. И с помещиком рассчитаетесь. Крестьянин подумал и махнул рукой: будь что будет, согласен!..
— Только коня мне верните, господа офицеры,— напомнил он. — А то пропаду совсем!
Сначала дорога петляла меж холмов, потом справа и слева стали подниматься бурые скалы, изъеденные ветром, словно оспой. Там, где они круто уходили вверх, образуя отвесные уступы, наш проводник остановился.
— Вот оно — ущелье,— сказал он и мрачно посмотрел вперед,— дальше стены еще круче, не каждый поднимется.
Мы с Аббасом придирчиво осмотрели все кругом, нашли подходящее место для занятия позиции. Эскадрон разделили на две группы, Аббас должен был командовать той, которая оставалась здесь.
— Уведите коней в укрытие — вон туда, за скалу,— сказал я.— Разместите солдат так, чтобы каждый хорошо просматривал ущелье. Да пусть не ленятся, хорошо зароются в землю. Незачем зря рисковать! Как пройдут — открывайте огонь, чтобы ни один не вырвался из ущелья. Отступят — не преследуйте их, мы там встретим...
— Не зря говорится: командир — отец родной!— Это о тебе, Гусо, народ так отзывается!— улыбаясь, пошутил Аббас.
Я и сам понимал, что он не хуже меня сделает все положенное, но не мог лишний раз не позаботиться о нем и о солдатах. Ведь бой есть бой, а на войне, как известно, убивают!.. Я боялся потерять своего последнего друга. И так много полегло их на родной земле...
— Ты не сердись, Аббас-джан,— сказал я, крепко его обнимая,— командир... как ты говоришь,— отец родной!
Но Аббас заметил, что мне вовсе не до шуток, и ответил с теплотой в голосе:
— Ты не волнуйся, Гусо, все будет хорошо!
— Ну, желаю успеха.
Я повел свою группу по ущелью к другому его концу. Ущелье было коротким и узким, и стены так круто уходили вверх, что даже опытному скалолазу пришлось бы очень туго...
Словно читая мои мысли, проводник проговорил:
— Они здесь будут, как в мышеловке...
— Только бы вошли сюда,— подхватил я. Он ответил уверенно:
— Войдут, другого пути нет. А узнать про вас им не от кого — народ их не любит, никто не скажет!
Вот и кончилось ущелье. Здесь такие же холмы и скалы, как и в другом его конце. Приказываю спешиться, отвести коней в укрытие и начать окапываться.
Провозились мы до конца дня, каждый раз прекращая работу и прячась, если кто-нибудь ехал по дороге. Хотя это, пожалуй, и было лишним: редкие проезжие сами боялись бандитов и гнали коней во всю прыть, лишь бы поскорее миновать мрачные горные ворота.
...Наступила ночь. Темная, тихая, тревожная. Костров не жгли. Лежали в темноте, прислушивались к таинственным ночным шорохам. Знали, что бандиты обнаглели и ездят в открытую даже днем, но все же боялись их пропустить.
С рассветом снова наступило оживление. Люди повеселели, закусили — и пошли шутки, веселая перебранка, смех.
Пролетел день и снова наступила ночь. Мне не спалось. Обойдя посты, я прилег на тонкой подстилке, закинул руки за голову и стал смотреть на звезды. Люблю смотреть и ночное небо. Когда-то я искал свою звезду и Парвин... Где они? И какую судьбу нам предрекают?..
В осеннем чистом небе спокойно горят мириады звезд, помигивают, как фонарики. Когда смотришь на них, кажется, что на всей земле царствует тишина и покой, мир и счастье. И ведь настанет когда-нибудь такое благоденствие на нашей многострадальной планете!.. Я верю в это.
Думая о далекой Парвин, мечтая о встрече с ней, я незаметно заснул.-.— во сне увидел себя босоногим мальчишкой. Будто идем мы всей семьей по избитой дороге и вместе с нами Парвин. Направляемся мы из моего родного Киштана в большой незнакомый город, навстречу новой, необыкновенной жизни. Я смотрю на Парвин и удивляюсь: как же она очутилась с нами? Я же познакомился с ней позже, уже в Боджнурде... Но она идет рядом со мной и на лице ее — такое же ожидание счастья, детская радость, как и у всех ребятишек. Только отец и мать идут понуро, глядя под ноги.
— Мама... Папа!..— кричу я радостно.— Почему вы печальные? С нами Парвин, значит, все будет хорошо, вот увидите!
Отец поднимает голову и начинает петь:
— Журавли летят, добрые люди, весной и осенью. Летят, летят, высоко летят. Весной и осенью летят..
Я смотрю на Парвин, но у нее тоже лицо стало грустным, на глазах слезы...
— Что с тобой, любовь моя?
Но она проходит мимо... Я остаюсь один на дороге... смотрю им вслед, и сердце готово разорваться от тоски и горя... И жгучий холод охватывает тело... Один я в ледяном мире...
Я вздрагиваю и просыпаюсь от холода. Руки и ноги закоченели. С трудом встаю, делаю несколько резких движений, чтобы согреться, и смотрю на небо. Оно стало совсем бледным, звезд не видно, только одна над самым горизонтом тускло мерцает. Звезда Парвин?..
Начался новый день.
— Сегодня обязательно пойдут,— гораздо увереннее, чем раньше, говорит проводник.— Время пришло... Насиделись в своем Полабрешоме.
Говорил он это мне одному и не очень громко, но каким-то образом его слова стали известны всем. Солдаты то и дело тревожно поглядывают на дорогу, выбегающую из-за серых холмов. Там, на вершине холма, откуда открывается широкий обзор, спрятались наши дозорные. Они увидят бандитов первыми и дадут нам знать... Но разве скоро дождешься, когда очень хочется?!.
И снова день клонится к вечеру, а мы все лежим в своих укрытиях. Кто-то начинает посмеиваться над проводником:
— Эх, плохой ты пророк, дядя!..
Но мятый и тертый жизнью, много раз битый людьми проводник спокоен. Шутками его не проймешь. Он даже не отвечает насмешникам.
И вдруг я вижу: с вершины холма бежит к нам солдат, легкая пыль стелется за ним по склону.
— Идут! — задыхаясь от бега и волнения кричит он.— Человек сто... с винтовками!
— Приготовиться! — не поднимая шума, командую я.— Всем по местам. Укрыться, чтобы не видно было!
Затихло все вокруг. Каждый из нас прижался к земле. Замер. Не шелохнется.
Проходит несколько томительных минут, и вот на дороге показываются всадники. Они едут налегке, громко переговариваются, смеются. Все ближе, ближе... Только бы не сдали нервы у кого-нибудь из моих солдат, не выстрелил бы раньше времени.
Бандиты проезжают совсем близко. Я даже почувствовал запах лошадиного пота и пыли, поднятой копытами.
Вот головная часть колонны втягивается в ущелье... Вот въезжает туда последний бандит... Теперь все они видны нам на фоне темных каменных откосов.
— Огонь!
Сразу ударило несколько выстрелов. Эхо подхватило их и понесло над горами.
Бандиты заметались... упал с коня один... второй. Даже сквозь стрельбу слышно, как они вопят. Но
