Царь ждет всех в своем шатре, чтобы продолжить военный совет.
Вскоре все вернулись в царский шатер, пали перед царем ниц и выразили лицемерным признанием свое раскаяние.
Как только военный совет закончился и все покинули царский шатер, Артабаз снова обратился к Дарию:
– Завтра мы отправляемся в путь. Таково твое решение, царь. И с ним на этот раз согласились все. Не желаешь ли ты ввериться надежной защите греческих наемников, единственных, кто по-настоящему предан тебе. Они так же, как и ты, ненавидят македонцев. Тогда твоя жизнь будет находиться в безопасности.
Собрав остатки своей гордости, Дарий отклонил предложение Артабаза:
– Нет! Я не желаю оставаться в долгу у греков.
На другой день рано утром персидское войско двинулось далее. Глухая тишина и недоверчивая тревога, господствовавшие повсюду, доказывали скорее об угрожающей, чем о прошедшей опасности. Колесницу царя плотным кольцом окружил Бесс со своими всадниками.
Артабаз, наблюдая за Бессом, неотступно следующим за царем, все больше и больше впадал в отчаяние от собственного бессилия что-либо предпринять, чтобы помочь царю. Верный царедворец, принимавший участие в возведении Дария на престол, чувствовал, что царю угрожает опасность.
Однажды Артабаз стал невольным свидетелем разговора между Бессом и Персеем, скачущими на лошадях впереди него. Артабаз давно присматривался к Персею, чувствовал, что от него исходит зло, направленное против Дария. Этот самоуверенный эллин, сторонящийся своих соотечественников, которые настороженно относились к нему, внушал Артабазу отвращение.
Несмотря на то что Бесс и Персей говорили тихо, горное ущелье, по которому они передвигались, усиливало голоса и донесло до Артабаза их разговор.
Бесс, осторожно подбирая слова, жаловался Персею:
– Дарий потерял главное, что движет любым человеком – надежду. Он не верит в победу над Александром. Безверие – болезнь страшная, неизлечимая.
– Эта болезнь притупляет ум, делает человека безвольным, слабым, легко поддающимся любому влиянию, – голос Персея был жестким. – Ненасытные македонцы не успокоятся до тех пор, пока вся Персия не подчинится им. Остановить их, тем более победить, будет невероятно трудно. Персии нужна твердая рука, железная воля и могучий ум великого стратега. Таким человеком можешь быть только ты, Бесс. Именно ты способен снова возвысить Персидское царство и уничтожить Македонца. Ты можешь целиком положиться на меня.
В душу Артабаза закрались дурные, тягостные предчувствия, едва он услышал эти слова. Артабаз решил срочно переговорить с предводителем греческих наемников и при первой же возможности свести его с царем, чтобы убедить Дария, что ему немедленно нужна надежная защита.
Выждав момент, когда Бесс и Персей отстали от царской колесницы, Артабаз настоял на встрече Дария с Патроном, предводителем греческих наемников.
Бесс и Персей, возвращаясь к царской колеснице, издали заметили беседующих. Персей прекрасно понял мимику грека и коротко бросил:
– Медлить больше нельзя, Бесс.
Они удалились от телохранителей, чтобы их никто не слышал. Бесс ждал, чтобы Персей сам облек в слова то, о чем оба думали.
– Сегодня, как только прибудем в Фару, все должно свершиться. Если мы упустим момент, он может никогда не повториться. Греческие наемники настороженно следят за нами и могут защитить Дария. Правда, нас гораздо больше. Силы будут неравны. И все же… У тебя есть друзья, влияние – все, что необходимо, чтобы стать царем. Ты ведь и сам так думаешь, не правда ли?
Бесс чувствовал, как поднимавшаяся в нем неведомая сила толкает его к последнему шагу, и он ответил не раздумывая:
– Мы должны немедленно схватить Дария, и его выдачей Александру купить мир и восточную Персию. Но не забывай, что я ставлю на карту свою жизнь, если мы не уничтожим Македонца.
– Поставленная цель стоит риска, – голос Персея звучал бесстрастно.
В Фару прибыли поздним вечером.
Войска расположились лагерем. Бактрийцы плотной стеной окружили шатер царя. Они стояли суровые и молчаливые.
При виде огненного кольца факелов вокруг царского шатра Артабаз застонал в отчаянии – поздно… Поздно! Понурив голову, он медленно, с трудом переставляя ноги, побрел прочь, в темноту, подальше от тревожно мерцающих огней.
А в это время в шатре царя послышался шорох, один из ковров, украшающих стены, зашевелился, и в шатер бесшумно вошли заговорщики: Бесс, Набарзан, Барсаент и несколько приближенных к ним лиц.
Ошеломленный от неожиданности царь уронил на ковер чашу с вином.
Внезапно что-то взорвалось в измученной страданиями душе Дария. Зарычав, как затравленный зверь, он вырвал из-за пояса меч, но не успел им воспользоваться: Набарзан выбил меч из рук царя и закричал:
– Убейте его!..
Заговорщики набросились на царя.
Но в Дария будто вселились Эринии. Он выхватил из-за пояса кинжал и отбивался им направо и налево. Заговорщики не ожидали такого бешеного отпора.
Бесс наблюдал за схваткой со злобной улыбкой. Он дал знак Барсаенту. Тот достал веревку и, выбрав момент, точно рассчитанным движением набросил ее на Дария. Чьи-то грубые руки завалили царя на ковер, сопротивляться он уже не мог – его вдруг охватила смертельная усталость и безразличие. Только инстинкт самосохранения заставил царя встать на четвереньки, чтобы стряхнуть с плеч напавших. Но подняться на ноги и избавиться от веревки Дарий уже не смог. Через мгновение все было кончено – царя спеленали как младенца.
Разъяренные заговорщики с ненавистью смотрели на поверженного царя. Только Бесс сохранял невозмутимое спокойствие.
– Оставьте его пока живым. Он нам еще пригодится. Отнесите его в повозку и срочно в путь! – повелительным голосом произнес Бесс.
Весть о пленении царя быстро разнеслась по лагерю. Все воины находились в величайшем смущении, многие открыто выражали свое недовольство.
Предводители эллинов Патрон и Главк вывели своих воинов из лагеря и удалились в горы. К ним присоединился Артабаз и его сыновья. Артабаз уже ничем не мог помочь своему повелителю.
Удалось незаметно бежать из лагеря и двум знатным вельможам – Багистану и Артабелу. Они направились к Александру, который шел по следу Дария.
Александр немедленно принял персов в своем шатре, едва они прибыли в лагерь македонцев.
Войдя в царский шатер, персы склонились в нижайшем поклоне и, потупив взор, застыли в ожидании.
Птолемей, Гефестион, Клит и Кратер, сидевшие рядом с царем в шатре, внимательно разглядывали вошедших. Персидские вельможи выглядели усталыми и озабоченными. В Артабеле узнали сына Мазея, а в Багистане знатного вавилонского вельможу.
Нетерпеливый Александр резко приказал:
– Говорите, что за новости привели вас в мой лагерь в столь поздний час?
Багистан и Артабел замялись, подыскивая слова.
– О великий царь, дурные вести!..
– Дарий?.. – догадался Александр. – Его убили?
Артабел с горечью произнес:
– Нет, пока нет… Набарзан и Барсаент связали царя, бросили в повозку и везут в Бактрию. Власть перешла к Бессу.
– И никто не пытался защитить своего царя? – удивился Александр.
– Артабаз и мы пытались убедить Дария воспользоваться надежной охраной греческих наемников, но
