когда враг оказался весь обмотан, Дерст скользнул мимо мечника, ухватился за толстый ремень обоими руками и изо всех сил дернул. Ремень натянулся вокруг ног следопыта, нарушил его равновесие, и бедолага налетел на товарища. Оба рухнули друг на друга, пытаясь распутать конечности.
— Эй, девчонка! — крикнул Дерст, перепрыгнул новый выпад, высвобождая ремень, и ногой заехал в лицо очередному следопыту.
— Арья, Дерст! — отозвалась леди-рыцарь, отбивая удар и нанося ответный кулаком в лицо, как будто орудовала щитом. От кулака эффект был куда слабее, но этого хватило, чтобы охотник отшатнулся. — Зови меня Арьей! Ты же не хочешь стать «парнишкой»?
— Ни за что! — ответил Дерст. — Извини! Я хотел спросить…
Он отразил меч своим кинжалом, захлестнул оружие ремнем и вырвал его из рук нападавшего.
— …что ты думаешь, — затем присел под новый удар, — …насчет повышения?
— Присоединяюсь! — пробасил Барс, смахнув следопыта в сторону, как надоедливое насекомое. Перед ним опять было четверо врагов, но по виду они боялись Барса сильнее, чем паладин их. — Не каждый день дерешься почти с двумя десятками врагов заодно всего лишь с двумя друзьями!
— Храбрыми друзьями! — поправил Дерст, парируя вражеский клинок и быстрым пинком в голень сбивая охотника на землю.
— Не каждый день побеждаешь! — ответила Арья, защищаясь от нового взмаха. — Дерись, а не болтай!
Дерст, даже вопреки этому замечанию — а может, именно из-за него — не умолк:
— Может, нас даже сделают Рыцарями-Защитниками61! — сказал он, нахмурился, и продолжил, адресуясь к текущему противнику, ставя блоки и парируя в промежутках между каждым словом:
— Что это за звание, а, парень? Равное капитану? Полковнику? Генералу? Нет, уж точно не такое высокое.
Он замолк, ожидая ответа. Когда последовал только новый удар, от которого Дерст увернулся, пройдоха пожал плечами.
— Не знаешь, да? Ну что ж, мне придется это выяснить.
Его враг заревел и атаковал вновь, но Дерст высоко подпрыгнул, оттолкнулся в воздухе от руки противника, перевернулся через голову и приземлился у того за спиной, нанося удар. Следопыт рухнул.
Один из оппонентов Барса наконец совершил ошибку, неверно поставив ноги при выпаде, и оступился, открываясь — чем Барс и воспользовался. Воззвав к Торму, паладин прыгнул на него, работая булавами вразнобой, чтобы отвести меч мужчины. Барс промчался по бедолаге, распластав его по земле, ногой выбил у него меч, и опустил оба оружия на голову охотника, который хотел обойти Арью с фланга. Записав на свой счет еще двоих, Барс приземлился и вернулся к защите.
Сверкая глазами, Арья бросилась на двух колеблющихся охотников. Они тут же приняли защитные стойки, не желая ввязываться в бой с обезумевшей женщиной. Та была даже благодарна за передышку, потому что боль ползла вверх по ногам, вынуждая прикусить губу.
Этот миг отдыха дал ей возможность бросить взгляд на здание «Свистящего Оленя» в попытке увидеть Путника. Оттуда не доносилось никаких звуков, и это не слишком успокаивало. Так или иначе, взгляд был мимолетным — один из следопытов сделал выпад, целясь ей в сердце.
Её сердце…
«Ты его единственная надежда» — сказал волшебник.
Арья отразила меч и зарычала от бессилия.
Мерис вбежал в общий зал «Оленя» и обнаружил его почти безлюдным, не считая трактирщика Гариона и нескольких постоянных клиентов, пьющих у стойки. Когда появился окровавленный Мерис, с топором в руках, вломившись в дверь, все взгляды обратились к нему.
— Эй, парень, что… — начал Гарион.
Пробежав через зал, Мерис ударил его наотмашь по лицу, оборвав фразу. От неожиданности здоровяк попятился, опрокинув несколько кружек — в том числе и эль морщинистого старика, который этого даже не заметил, продолжая пить воздух.
С изможденным, загнанным видом Мерис сгрёб одного из пьянчуг — пьяницу с длинными русыми волосами и полубородкой — и выставил его тело перед собой, как щит.
— Эй, минуточку… — пробормотал Морган.
— Молчать! — крикнул обезумевший следопыт. — Маларовы когти!
Он держал пьяницу между собой и входной дверью, как будто ожидая, что в любой момент к его сердцу может устремиться клинок.
И тогда из темноты позади него вылетел кулак, ударивший юношу в затылок.
Мерис покачнулся, оттолкнув Моргана. При этом он вытащил дагу из-за пояса пьяницы и развернулся, взмахнув перед собой кинжалом, но резать было некого. Были только другие посетители «Оленя», убегавшие вверх по лестнице, вместе с мгновенно протрезвевшим Морганом, следовавшим за ними по пятам.
— Мерис Странник, — раздался зловещий, призрачный голос.
— Бейся со мной, как мужчина, проклятая тварь! — вызывающе ответил тот.
В темном углу перед юношей возник Путник, и Мерис метнул дагу. Клинок встрял в деревянную стену и остался там.
— Темный, как тень, — нараспев произнес Путник. Его голос, без видимого источника, мрачным эхом отразился в помещении.
Мерис выхватил метательный нож из-за пояса и огляделся, но не увидел никого.
— Ты умрешь, Мерис Странник, Мерис ублюдок, — пообещал Путник. Произнося эти слова, он крался вокруг Мериса, скользя меж тенями, на самой грани материального присутствия. Кромсатель в его руках мерцал, как и сапфировый глаз волчьего кольца, оба бесплотны. — За злодеяния против моей семьи, за злодеяния против тех, кого я любил, за злодеяния против народа Куэрварра и народа Серебристых Пустошей.
Путник шагнул в пятно света, и Мерис бросил нож. Нож прошел призрачного воина насквозь и стукнулся о закрытую дверь. Путник продолжал.
— Я тишина могилы, вспышка молнии; моя поступь — дождь в горах и ветер в степи. Моя ярость пылает в девяти кругах, и я отправлю туда тебя. Я, дух отмщения, обещаю тебе смерть.
— Убирайся! — закричал Мерис с безумным испугом на лице. — Прочь! Бери что хочешь! Оставь меня в покое!
— Не испытывай Дух Мщения, — раздался голос. Путник материализовался прямо перед ним, его указывающий перст застыл на ладонь от лица юноши. — Он пришел за тобой.
Тогда лицо Мериса изменилось, с него исчез притворный страх.
— Может, и нет, Рин, — прозвучал ответ.
Не важно, какими умелыми и жестокими были три рыцаря, они знали, это лишь вопрос времени, когда враги осознают свое численное превосходство и воспользуются им. С новыми силами, просто оценив противостоящую сторону, люди Грейта стали нападать с большей уверенностью, согласованно атакуя каждого врага превосходящим числом.
— Подходящее время для твоего запасного плана, Дерст! — крикнула Арья, парируя и пускаясь бегом, чтобы не позволить четырем подступающим следопытам окружить её. К девушке приближались еще несколько, пытаясь взять её в клещи. Без доспехов и щита Арья не могла держать на расстоянии больше одного-двух врагов.
— Запасной план? — тупо переспросил Дерст, уклоняясь от удара сплеча, нырнув под руку противнику и вонзив нож в его бедро. Следопыт резанул его по спине, оставив длинный красный след, но Дерст лишь поморщился, увильнул и продолжил сражаться.
— Ты же бывший вор! — рявкнул Барс. — У тебя всегда есть запасной план!
К нему устремились два кинжала, жаждавшие отведать плоти рыцаря. Один он отбил вместе со
