Да нет же, это мало похоже на правду!
Переведя дыхание, она произнесла:
– Я не знала, что дела обстоят так скверно. Ник кивнул головой.
– Твой отец пытался оградить тебя от неприятностей, старался не говорить с тобой на темы бизнеса. Но он уже немолодой человек, с пошатнувшимся здоровьем и…
– С пошатнувшимся здоровьем? – в ужасе переспросила Рейн. – У него что-то с сердцем?
– Нет, конечно же, нет, – поспешно заверил ее Ник.
Его поспешность насторожила Рейн.
– Пожалуйста, Ник, скажи правду, – попросила она.
– Это и есть правда. Поверь мне, нет никаких оснований беспокоиться о здоровье твоего отца. – Для большей убедительности он добавил: – Ты ведь и сама можешь проконсультироваться с его лечащим врачом.
– Я непременно это сделаю. Они помолчали.
– Ты должна знать, – сказал потом Ник, – что я вложил в дело твоего отца столько денег, что теперь фактически владею им.
– Я в это не верю, – прошептала Рейн, – ты лжешь.
В течение всего последнего года она часто видела на лице отца выражение тревоги, но не допускала и мысли, что дела у них обстоят столь плохо… Совсем недавно, когда обсуждались затраты на свадьбу, она задала ему вопрос о состоянии их дел, и отец, как всегда, бодрым тоном произнес:
– Все хорошо. Если ты считаешь, что Кевин именно тот человек, который тебе нужен, ни в чем себя не ограничивай, дочка. Я хочу, чтобы ты выглядела достойно!
Ах, отец! – беззвучно простонала она, как я сожалею…
Теплая ладонь Ника прикоснулась к ее подбородку, он повернул ее лицо к себе.
– Ты все еще думаешь, что я лгу?
– Нет, я склонна поверить тебе. Мне интересно другое: сколь долго ты вынашивал идею принудить меня выйти за тебя замуж?
Хитро улыбнувшись, он предложил:
– Давай лучше ты сама угадаешь это, а?
– С того времени, как отец сообщил тебе о моей помолвке с Кевином и о готовящейся свадьбе?
– Почти угадала. Я не намерен допустить, чтобы ты вышла замуж за кого-то другого. Пусть я применю тактику сильной руки, но ты будешь моей женой! Сомневаешься, Рейн?
Она покачала головой и произнесла:
– Что ж, начинай исполнять свой план захвата, если тебе угодно… Все, что ты получишь, – еще один бизнес. Хотя я и буду с грустью и сожалением наблюдать, как отец теряет все, ради чего трудился…
– Пенсионерам необходима обеспеченная старость.
– Кевин не бедняк, в беде отца не оставит. Послышался легкий смешок.
– Неужели ты думаешь, что Сомерсби станет нести финансовую повинность и оплачивать долги твоего отца, содержать домоправительницу?
Рейн скрежетнула зубами.
– Марту мы не бросим, она неотъемлемая часть нашей семьи.
– Ей к тому же нужно выплачивав пенсию.
– Если я не выйду замуж, то возьму на себя попечительство. Я подыщу хорошую работу и…
– Это должна быть высокооплачиваемая работа.
Реагируя скорее на его тон, чем на слова, она поинтересовалась:
– С какой стати ты об этом заговорил?
– Да потому, Рейн, что тебе нужно будет подыскать еще и место для проживания. Видишь ли, с правами на компанию ко мне переходит и право владения вашим поместьем.
Ее словно парализовало. Когда сознание немного прояснилось, Рейн посмотрела на этого самонадеянного господина в упор и предложила компромисс:
– Допустим, я соглашусь спать с тобой, когда ты захочешь?..
Ник сухо рассмеялся:
– Если ты думаешь, что мне доставит удовольствие каждый раз пробираться в твою комнату тайком, то явно ошибаешься.
– Хорошо, я буду жить с тобой открыто, А это не огорчит твоего отца? С его-то складом характера и представлениями о морали… Ведь ты даже утаила от него события годичной давности…
– Откуда ты знаешь, что я утаила?
– Иначе как объяснить твое бегство и то, что ты где-то пряталась?.. Видя, что происходит, я сам рассказал ему…
– Что?!
– Я сам рассказал ему, – бесстрастно повторил Ник.
– Как ты мог? – Она была в отчаянии. – Ты не имел права это делать.
Ник не согласился:
– Поступить по-другому было бы нечестно.
– Не понимаю.
Он приложил палец к ее губам, как бы останавливая поток сердитых слов.
– Я подумал, что ты могла забеременеть и совершить некую глупость.
– Ты имеешь в виду аборт? Я бы никогда этого не сделала.
– Я не был уверен… Но, будучи занят в Бостоне…
– Своей ненаглядной невестой! – с горечью подхватила Рейн.
Ник стиснул зубы – это свидетельствовало о том, что ее слова нанесли ему сильный удар.
– …неотложными делами, – продолжил он тем не менее спокойным голосом, – я не мог надолго остаться в Англии. Именно поэтому я обо всем честно рассказал Ральфу. – Затем, будто отвечая на ее немой вопрос, Ник мягко добавил: – Вообще-то он отнесся к этому спокойно. Потом мы вместе выпили, и он рассказал мне о Беатрис… что объяснило многое…
Рейн сидела в оцепенении. Уж ей-то было хорошо известно, что отец никогда и никому не рассказывал о своей любви к младшей сестре. Беатрис не отличалась красотой, но обладала вулканическим характером. Скорее любострастная, чем аморальная, она умерла в девятнадцать лет от неудачного тайного аборта. Глаза Рейн наполнились слезами.
– Поэтому при сложившихся обстоятельствах, – продолжал Ник, – я верю, что ты не дерзнешь огорчить его вторично.
– А если я все же откажусь выйти за тебя?
– Как ты осмеливаешься такое спрашивать?
Она отлично знала: Ник бывает безжалостен, когда дело касается его интересов и желаний. Тут от него можно ожидать всякого.
– А ты не блефуешь? – тем не менее в упор спросила Рейн.
– Я даю тебе шанс, неужели непонятно? – В его голосе звучала сталь.
– Но если я выйду за тебя, что ты сделаешь?
Его губы искривила ухмылка.
– Буду денно и нощно заниматься с тобой любовью, пока…
У нее сжалось сердце, но она нашла в себе силы обронить:
– Я имею в виду отца…
– Коль скоро он станет моим тестем, то вновь обретет право собственности и получит свою долю в бизнесе.
– Очень великодушно, – медленно проговорила она.
– Уверен, ты заслуживаешь такого великодушия, – сардонически парировал Ник.
– И на какой срок ты планируешь женитьбу?
– То есть сколько времени я предполагаю прожить с тобой в браке?.. Знаешь, дорогая, поживем – увидим.
– Это не ответ.
