недавно отшумевшей электричкой, которая шла в глубь города), Кашлис и Там-Там спустились на плохо освещенную платформу и застали здесь лишь двух рыбаков — те никак не могли расстаться, вновь и вновь в подробностях обсуждая, как у одного из них сорвался с крючка доселе невиданный, гигантских размеров ерш.
Изучив висевшее на стене расписание пригородных поездов, Кашлис с удовлетворением узнал, что последний поезд на запад еще не проходил, но должен был появиться с минуты на минуту. Они присели на лавку под навесом. Там-Там казался усталым и безучастным, и только фосфорически мерцавшие белки глаз выдавали его заинтересованное отношение ко всему, что происходило вокруг. Толстая, кургузая дворняга флегматично дефилировала вдоль перрона, подбирая недоеденные куски пирожков и вылизывая обертки от мороженого. Кашлис поцокал языком, дворняга подняла морду, шевельнула мохнатым огрызком хвоста, но двое людей на лавке ей не приглянулись, и она продолжила свой обход. Голоса рыбаков между тем повышались. «Но ты же его видел! — горячился один. — Он был вот такой, даже больше! Как щука». — «Гораздо меньше, — отвечал второй, побуждаемый любовью к истине и чувством рыбацкой ревности к столь эффектной неудаче коллеги. — Таких ершей не бывает». — «А может, это был ерш-мутант!» — «Скорее всего, мутант, — охотно согласился второй. — Еще, небось, ядовитый». — «Сам ты, бля, ядовитый! — рассердился рыболов-рекордсмен. — Нормальный здоровый ерш. Тебе и в четверть такого не вытащить!» — «Ха-ха-ха, — презрительно бросил скептик. — Стану я ловить всякую падаль!» — «Ах, значит, падаль? Тогда лови это!» Раздался тупой звук удара, яростный вопль, об асфальт сухо брякнули удочки, после чего удары пошли сериями, голоса взвились в унисон и тут же были перекрыты шумом подъезжавшего поезда. Там-Там и Кашлис забрались в вагон, из окна которого еще какое-то время могли наблюдать за ходом рыбацкой разборки. Неизвестно, кто именно из этих двоих был вдохновенным гением ершового промысла, а кто — принципиальным противником ловли ядовитых мутантов, но потери в битве несли обе стороны, и обитающий где-то в здешних водах гигантский ерш мог не сомневаться в том, что его порванная крючком губа будет сегодня же отомщена.
…Электричка набирала скорость, вагон был пуст, если не считать какого-то спавшего полулежа на скамье человека, который, судя по кожаной папке, шляпе и строгому костюму чиновника средней руки, оказался здесь с целью не более чем локального перемещения в пределах города, но пропустил свою остановку и теперь при хорошем сне имел шанс встретить рассвет нового дня уже в Европе, то есть за водоразделом Уральских гор. Африканец и его избавитель сели друг против друга у окна, за черным стеклом которого проползали городские огни. Кашлис в нескольких словах объяснил Там-Таму свой план действий, после чего оба надолго замолчали. Так они проехали еще пару станций, чиновник по-прежнему спал, огни редели, город оставался позади. В этом месте расходились три железнодорожных ветки — на запад, северо-запад и север, — поезд, грохоча на стрелках, забирал левее, разболтанная дверь тамбура то и дело откатывалась на роликах, ударяясь ручкой в косяк и затем возвращаясь в исходную позицию. Спутники сонно глядели в ночь и не заметили, как после очередного отката двери в их вагоне появился еще один пассажир: плотно сбитый, широкоплечий мужчина в военной форме, поверх которой была накинута куртка камуфляжной раскраски, но не стандартного армейского образца — во всяком случае, на ней отсутствовали знаки различия. Военный двигался по проходу, смотря прямо перед собой, но, приблизившись к их секции, увидел Там-Тама и резко остановился, сделав пол-оборота направо. Секунд десять он простоял безмолвно, разглядывая нигерийца (тот вжался правым плечом в угол между сиденьем и стенкой вагона), а затем громко, в два приема — «Кха-гхыммм!» — прочистил горло. По солидности издаваемого звука можно было заключить, что офицер, чьи погоны скрывала куртка, состоит в чине никак не ниже майорского (в действительности он был капитаном, но при этом служил на майорской должности).
— Ты кто такой? — спросил капитан-майор спустя еще с десяток секунд.
— Он негр, — поспешил ответить за Там-Тама Кашлис. — Из Африки, — пояснил он чуть погодя, чувствуя, что пауза опять мучительно затягивается. Тем самым он опередил следующий вопрос «Ты откуда?», уже сформулированный про себя военным. Поскольку ответ был получен досрочно, а третий вопрос он сформулировать про себя пока еще не успел, капитан-майор сказал только «ну-ну» и сел рядом с Кашлисом, наискось от Там-Тама. Все трое хранили молчание, ритмично постукивали колеса, поезд мчался в темную даль.
— Какими судьбами? — прозвучал формально второй, а по сути — третий вопрос их нового соседа.
— Проездом домой, — в тон ему лаконично ответил Кашлис.
— По-нашему не говорит? — на сей раз между этим вопросом и последней фразой Кашлиса прошло не более пяти секунд. Темп беседы стремительно возрастал.
— Только несколько слов.
— Пусть скажет.
— Try to say something in Russian, — обратился Кашлис к своему протеже. — He wants to hear you speaking*.
— Как шизн собачия? — вежливо изрек Там-Там. — Йест хриенова.
— Силен, бродяга! — захохотал капитан-майор, восхищенный его лингвистическими способностями.
В это время электричка замедлила ход перед станцией, акустика в вагоне улучшилась, и зычный командирский смех достиг ушей до сей поры мирно дремавшего чиновника средней руки. Тот встрепенулся, испуганно стряхнул сползшую на лицо шляпу, но сразу опомнился и подобрал ее с пола, после чего проверил наличие папки с бумагами и вопросительно огляделся вокруг. Поезд дрогнул и замер, за окном теплились жидкие огоньки станционных строений. Чиновник проворно вскочил на ноги и метнулся на другую сторону вагона — там вообще горел только один фонарь, освещавший облезлую деревянную будку и начало тропы, которая через несколько шагов исчезала в густом ельнике. С шипением закрылись пневматические двери, и этот безрадостный пейзаж, плавно проплыв перед зрителем, сменился монолитно-глухой чернотой леса, зубцами елей вонзавшейся в слабо подсвеченный небосвод.
— Это какая остановка? — растерянно обратился чиновник к троице остальных пассажиров.
Капитан-майор поглядел в окно, собираясь с мыслями.
— А вам какую нужно? — спросил Кашлис.
— Я еду до ВИЗа.
— Поздно вспомнили. Мы уже полчаса как за городом.
— Ох! — сказал чиновник и вяло осел на соседнюю с ними скамью.
— Что, проспал свой выход? — догадался офицер. — Встречных электричек уже не будет — только что разъехались с последней. Теперь кати до самого конца, а потом назад в этом же вагоне, к утру как раз обернешься. А жене можешь сказать, что был у любовницы, ха-ха-ха!
Чиновник посмотрел на него неодобрительно. Капитан-майору надоело скалить зубы, он зевнул и сказал «Кха-гхыммм!». Редко общаясь с людьми не своего круга, он всегда затруднялся выбором тем для светско-штатской беседы. Однако ему хотелось общаться.
— Значит, принял на грудь с устатку, — сказал он наконец. — Бывает. А с чего так устал? Бумажки тяжелые перекладывал?
Чиновник не был настроен продолжать разговор. Он уже привстал, намереваясь перейти в дальний конец вагона, но не решился столь открыто игнорировать собеседника.
— Праздник у нас был, — произнес он с тоскливым видом.
— Что еще за праздник? Нет сегодня никаких праздников. Иначе я бы знал.
— Наверное, церковный праздник, — вспомнил Кашлис. — День какого-то святого.
— Впервые слышу, — сказал офицер. — Я некрещеный. Вот построят полковую церковь…
— У нас не церковный, — сказал чиновник. — Бизнес-раут с коктейлями. Учреждали холдинг.
— Отставить выражаться! — сердито скомандовал капитан-майор. — Только не надо меня удивлять! Развели эту говнистую моду. Бери пример с негра, — он указал на Там-Тама, — дикий человек, проездом из Африки, а по-русски говорит лучше тебя. И не пьет всякие там коктейли.
— Я тоже почти не пью, — оскорбился чиновник. — Это по долгу службы.
— Долг службы красен платежом, а не коктейлями, — назидательно сказал офицер и тотчас запечалился, вспомнив, как сам он, исправный служака, порой месяцами не мог дождаться выплаты законного жалованья. — Эх, я люблю нашу жизнь во все щели! — с ударением на последних словах
