— Тебя будут ждать в обеденном покое, — торжественно объявила Лийа Донтра, — а нам, сам понимаешь, не мешало бы сменить одеяние к трапезе.
— Благодарю.
Все с той же застывшей на губах улыбкой Тиорин отвесил поклон, как и полагается гостю. И, нырнув в спасительный портал, облегченно вздохнул. Все-таки щит — дело непростое, даже если тебе подвластна огненная стихия.
Ланс проснулся до рассвета. Несколько минут он лежал на грубых простынях, глядя в потолок и безуспешно пытаясь собраться с мыслями. Затем нащупал сложенные на стуле штаны, кое-как оделся и, стараясь не шуметь, выскользнул в сад.
Катящаяся на убыль ночь дохнула в лицо прохладой. В траве пели сверчки, и где-то неподалеку, стараясь их перекричать, заливисто квакала лягушка.
Шеннит прошелся по хрустящей дорожке, к старой скамье. Да, да, именно туда, где он вывалился из треснувшей, как переспелая дыня, ткани Дхэттара. Туда, где он имел все шансы раз и навсегда покончить с Тиорином Элнайром, но отчего-то ограничился мгновенным отверждением воздуха и смачной оплеухой точнехонько в солнечное сплетение…
Ланс невольно поморщился и в который раз подумал, что тысячу раз прав был тот смертный мудрец, который изрек: «видишь зло — мимо прошла женщина».
Наверное, и вправду все дело было в Вейре, воплощенной Миоле. В том, что она так и не ответила — готова ли следовать за Лансом, даже если Тиорин ее отпустит. Тогда Ланс подумал: а вдруг она любит это чудовище, этого демона из Бездны? Но несколько последующих дней Вейра не отходила от него ни на шаг, лишь изредка перекидываясь словцом с эргом; это не было похоже на проявление сильных чувств — и Ланс немного успокоился. Оставалось найти ответ только на один вопрос… Что, собственно, связывало Вейру Лонс и владыку Саквейра?
Ибо только дурак или же слепец не мог обратить внимания на цвет волос двух, казалось бы, столь различных существ. Но затем Ланс присмотрелся внимательнее, и пришел к выводу, что становится не в меру подозрительным. Отрастающие локоны Вейры все-таки оказались густого рыжего цвета с рубиновой искоркой. У Тиорина Элнайра гладко зачесанные и заплетенные в аккуратную косичку волосы цветом напоминали кровь, что хлещет из разрубленных артерий…
Ланс вздрогнул.
«Ты меня слышишь?»
Далекий голос, и слова грозят слиться с неистовым верещанием сверчков… Голос Цитронии.
«Ланс, ответь».
И тут шеннит вдруг осознал,
«Если слышишь, то ответь, умоляю тебя».
— Вот как мы заговорили, — пробормотал шеннит, обращаясь к уважительно примолкнувшей лягушке. А затем открылся, принимая чужой мыслепоток, то немногое, что могла Цитрония донести в мир, покрытый тенью Арднейра.
«Что тебе нужно?»
«Почему ты пекратил возведение пирамид?»
Ланс улыбнулся медленно гаснущим звездам. Да, где-то там его Арднейр. Но так ли уж он дорог, если там не будет Вейры? И так ли на самом деле дороги те, без кого он раньше не мыслил своего существования?
«Я больше не буду их строить», — ответил он, — «ты лгала мне, лгала нам всем. Я предпочту навсегда остаться здесь, но не дам тебе завершить начатое».
Молчание. И — волна смятения, гнева, удивления.
«Что случилось? Я не понимаю. Изволь объясниться».
Выяснялось, что Цитрония была шеннитой многих талантов, и одним из них являлось непревзойденное актерское мастерство. Ланс не стал юлить и изворачиваться.
«Это тебе не мешало бы объясниться, и не только передо мной. Ты обрекла Дхэттар на гибель, и ты же заключила сделку со старшими… чтобы уничтожить наше поколение силой, взятой в умирающем мире!»
«Ты идиот!» — мысль Цитронии оказалась шелестящей, как обертка от конфеты, — «Ты подглядел за мной — но ничего, ровным счетом ничего не понял! Это младшее поколение я пытаюсь спасти от старших, это они заставили меня…»
Она примолкла, размышляя. А Ланс, ухмыльнувшись, обронил:
«Что же ты? Продолжай, мне интересно послушать твои оправдания».
«Послушай меня, Ланс…» — мысли Цитронии нерешительно сочились сквозь небосвод, — «я понимаю, что в это трудно поверить, но я из последних сил стараюсь спасти наше поколение. Да, старшие в самом деле заставили меня пойти на выкачку силы из иного мира, и это они мне подали мысль, что только так можно избавиться от целого поколения шеннитов сразу. Но я — клянусь небесами Арднейра — я хотела повернуть это в нашу пользу! Как только пирамиды будут закончены…»
«Я не буду их достраивать», — спокойно заметил Ланс, — «прости, но я не верю тебе больше».
Снова воцарилось тягостное молчание.
«Ты совершаешь глупейшую ошибку в своей жизни», — сухо обронила Цитрония, — «подумай, пожалуйста. Если мы не убьем старших, то, быть может, они найдут другой путь убить всех нас. Я уж не говорю о том, что грозит мне, если объявить богам о провале миссии».
«Прости», — Ланс бросил взгляд на светлеющее небо, — «я не буду делать то, о чем ты просишь».
Его окатила волна обжигающего гнева. Но — Цитроиня была слишком далеко, чтобы наказать осушавшегося младшего. И Ланс остался один, на шершавой деревянной скамье.
«Вот и все», — подумал он, — «как это просто, огласить принятое решение».
Край неба на востоке окрасился бледно-голубым, затем — розовым. Близилось утро, и новый день для Дхэттара. И, как ни странно, на душе было легко и светло.
…Хруст шагов по дорожке. В сумерках по саду пробиралась до боли знакомая фигурка. Чепец уютно белел оборками.
— Ланс, что ты там делаешь?
Вейра зябко поежилась, хоть и куталась в пуховый платок.
— Тебе тоже не спится? — он наблюдал за тем, как Вейра грациозно обогнула невыкорчеванный пень и приблизилась.
Девушка пожала плечами.
— Мне приснился страшный сон. Как будто я одна в горящем доме…
Ланса буквально подбросило. Прижимая к себе Вейру, он закружился с ней по узкой дорожке.
— Но это же прекрасно! Это же… Ты начинаешь вспоминать!
— Не вижу ничего прекрасного в кошмарах, — недовольно проворчала она. Но не торопилась выскользнуть из объятий. А Ланс… Ему казалось, что весь Дхэттар содрогается вместе с биением пульса.
Он поставил Вейру на ноги. И осторожно коснулся ее щеки, как будто это была редкая бабочка, тронь — и упорхнет, не оставив и следа.
— Ланс… — она подняла на него огромные серые глазищи. Чистые, как родниковая вода, и бесконечно глубокие.
— Посмотри на меня, — шепнул он, — посмотри внимательно… Ты бы поехала со мной на край света? Туда, где никто нас не найдет?
Сердце колотилось так, что, казалось, еще немного — и лопнет, не выдержав.
Вейра не ответила. Помолчав, приблизила свои губы к его. Затем сказала:
— Закрой глаза. Пожалуйста.
