Минут через пять на поляну опустились три десантных бота. Группа штурмовиков направилась к сбитой машине. Им предстояло извлечь пилотов из искореженного летательного аппарата. На кладбище возле космодрома появится еще два могильных холмика.
После ряда бюрократических процедур родственникам и близким сообщат о гибели офицеров. На Асконе, Эстере или Корине зарыдают жены, матери, дети. Ужасное горе придет в семьи людей. И вряд ли пафосные слова о мужестве, героизме и долге кого-то успокоят. Что бы ни болтали средства массовой информации о важности и целесообразности вторжения, все прекрасно знали – это захватническая война. Она несет лишь боль и разрушения. Добиваясь неограниченной власти, Берд Видог заставит человечество умыться кровью и слезами.
Наемники постепенно стягивались к месту боя. Из леса вернулось третье отделение. Противник на контратаку не решился. Повстанцы реально оценивали свои силы. Выручить друзей из беды они при всем желании не могли. Проведя перекличку, Ярис зашагал к плайдцам. Навстречу канотцу шел невысокий крепкий лейтенант.
– Сержант, операция завершена, – сказал офицер. – Диверсию на заводе удалось предотвратить.
– Я рад, – бесстрастно проговорил Миллан. – Какие будут дальнейшие распоряжения?
– Грузиться в бот и лететь на базу, – ответил командир роты. – Сколько солдат вы потеряли?
– Ни одного, – произнес Ярис. – У восьми человек легкие ранения.
– Вы не шутите? – изумленно спросил плайдец. – Нет даже тяжелых?
– Господин лейтенант, мне нет смысла ничего скрывать, – холодно отчеканил канотец.
– Молодцы, – с восхищением выдохнул офицер. – Остается только позавидовать. Я сегодня недосчитался одиннадцати отличных парней. Кроме того, бунтовщики сбили две машины.
– Корзанцы умеют воевать, – сказал Миллан. – Нам просто сопутствовала удача.
– Пожалуй, – согласился штурмовик. – Ваш бот под номером четыреста пятьдесят пять.
– Что делать с мертвецами? – поинтересовался сержант. – У них оружие, снаряжение, передатчики.
– Не волнуйтесь, – проговорил плайдец. – Скоро сюда прибудет похоронная команда. Она тщательно зачистит территорию. В подробности мы не вдаемся. Любопытство до добра не доводит.
– Справедливое замечание, – кивнул головой Ярис. – Разрешите выполнить приказ?
– Да, – произнес лейтенант. – Боевое крещение вы выдержали с честью.
Через пятнадцать минут летательный аппарат доставил наемников на космодром. Уставшие, голодные солдаты неторопливо плелись к казарме. Охраны у входа не было, значит, первые два взвода еще не вернулись. Что неудивительно. С того момента, как плайдцы подняли роту по тревоге, минуло чуть больше часа. Объект нападения оказался слишком близко.
В бараке вспыхнул яркий свет. Сняв бронежилет и шлем, Волков лег на постель и блаженно вытянул ноги. Проклятая гравитация. Мышцы с непривычки ноют. А ведь не так уж много наемники и бегали. На соседней кровати Шелтон обрабатывал Клертону рану на плече. По размеру ожог невелик, но крайне болезненный. Эрик то и дело морщится.
Самая серьезная проблема у Парсона. Цекрианец заметно хромает. Верхняя часть левого ботинка обуглилась, на икре вырван клок мяса, наложенная наспех повязка насквозь пропиталась кровью. Без врача тут не обойтись. Миллан связался с командованием полка и вызвал медика.
Сержант глотнул из фляги воды, взглянул на подчиненных и грозно сказал:
– Вы чего разлеглись? Заняться что ли нечем? Эндерсон, назначь двух человек в наряд. Выбери тех, у кого лазерные карабины. Автоматчики немедленно чистить оружие. И не забудьте снарядить магазины.
Спорить с Ярисом никто не рискнул. Андрей встал, взял автомат и побрел в соседнее помещение. Сзади двигались Кавенсон и Стенвил. Положив оружие на стол, землянин повернулся к Лайну. Лицо корзанца неестественно бледное, пальцы дрожат, глаза странно блестят. Чтобы не заплакать, Сенвил закусил губу.
– Что случилось? – едва слышно спросил Волков, подходя вплотную к товарищу.
– Ничего, – с некоторым раздражением в голосе ответил Лайн.
– Не лги, – произнес Андрей. – Я все вижу. Выговорись и тебе сразу станет легче.
– Вряд ли, – жестко отреагировал корзанец. – Ты никогда не испытывал подобных чувств.
– Возможно, – сказал землянин. – Но я тоже пережил немало. Думаешь, легко убивать людей на арене?
– Это не то, – возразил Стенвил. – Там, у леса, я просто стрелял во врагов. Другого способа уцелеть у меня не было. Я действовал машинально, как учили в лагере Энгерона. И только сейчас пришло осознание случившегося. Я уничтожал собственных соотечественников. Наверняка мои одноклассники, соседи, друзья стали повстанцами. Они воюют за свободу, за независимость, а за что деремся мы? За несколько тысяч сириев, которые получит алчный делец? Не хочу! Завтра откажусь выполнять приказ, и пусть наблюдатель взрывает ошейник.
– Не болтай чепуху! – вмешался Брик. – Кому ты сделаешь хуже? Плайдцам, герцогу Видогу, Стафу Энгерону? Так им наплевать на твою судьбу. Героический поступок наемника-бунтаря никто не оценит.
– Зато моя совесть будет чиста, – проговорил Лайн.
– Совесть, совесть, – пробурчал окрианец. – Пустые слова. Оглянись вокруг. Мир трещит по швам. Адские жернова войны набирают обороты. Правитель Плайда не успокоится на достигнутом. Мерзавец захватит все ближайшие звездные системы. Ради императорского трона он готов разрушить сотни городов.
– Вот потому я и не собираюсь участвовать в подобном дерьме, – сказал корзанец.
– И что это изменит? – пожал плечами Волков. – Сегодня взвод и без тебя справился бы с поставленной задачей. Мятежников все равно бы перебили. Где логика? Какая разница, кто нажмет на спусковой крючок?
– Разница огромная, – произнес Стенвил. – Для вас эта планета чужая, а я здесь родился и вырос. Не желаю, чтобы меня считали предателем. Моя семья не заслужила такого позора.
– Да при чем тут предательство! – внезапно сорвался обычно спокойный и уравновешенный Кавенсон. – Ты никого не выдал, важных государственных секретов не раскрыл. Ты, как любой нормальный человек, пытаешься выжить.
– А какой ценой? – с сарказмом проговорил Лайн. – Убивая ни в чем не повинных людей?
– Возле завода мы сражались с хорошо вооруженными бойцами, – вставил Андрей.
– Ничего, у нас все впереди, – с горечью заметил корзанец. – Видогу нужны каратели, а не солдаты.
– Правильно, – раздался голос Миллана за спиной наемников. – Штурмовиков у герцога хватает.
Подчиненные тотчас повернулись к командиру взвода. Они не знали, сколько времени сержант слушал их спор. Ярис подошел к столу, взял автомат Стенвила, посмотрел ствол на свет.
– Медленно работаешь, – недовольно покачав головой, вымолвил Миллан. – А ведь новый приказ может поступить в любой момент. И ты его выполнишь. Обязательно выполнишь. Покончить с собой я тебе не дам.
– Господин сержант, – Лайн вытянулся в струну гордо вскинул подбородок. – В настоящих условиях…
– Заткнись, солдат! – грозно рявкнул канотец. – Назови свой возраст по стандартному календарю.
– Двадцать три года, господин сержант, – испуганно отчеканил корзанец.
– То-то и оно, – произнес Ярис. – Придется кое-что объяснить. Восемнадцать лет назад Берд Видог сверг императора. Ты знаешь об этом из учебников истории, а я был тогда подростком и отлично помню те события. Мои родители не отрывались от экрана голографа. Отец как-то сказал, что человечество дорого заплатит за допущенную ошибку. Странная фраза в период всеобщего ликования. Я не обратил на нее внимания. На улицах творилось что-то невообразимое: яркие флаги, воздушные шары, песни, танцы…
– Простите, но не улавливаю ход вашей мысли, – осторожно проговорил Стенвил.
– Барон Флэртон одним из первых объявил о суверенитете, – продолжил Миллан. – Народ дружно поддержал правителя. Людям казалось, что они будут жить гораздо богаче и вольготнее. Каждая колония считала себя обделенной. О безопасности обыватели не думали. И вот закономерный итог. Я не сомневаюсь, что рано или поздно наступит черед Тесты, Окры, Канота и других планет. Невинных жертв нет.
