В районе обеда плайдцы вновь подвезли к казармам полевую кухню. Надо отдать должное командиру полка, он заботился не только о своих непосредственных подчиненных. Вскоре Одлин сам пришел проверить, как расположились наемники.
После короткого разговора с сержантами майор покинул барак. По словам офицера, масштабные операции повстанцы проводили примерно раз в три-четыре дня. Бунтовщикам требовалось время на передислокацию и подготовку. Таким образом, бойцов ждала длительная передышка. Раньше следующего ночного периода корзанцы на вылазку не решатся.
Увы, Одлин ошибся. Мятежники совершили дерзкую, наглую акцию ровно через сутки. Солдат подняли на рассвете. Церена еще не показалась из-за горизонта, но небо на востоке уже окрасилось в нежно- розовые тона. К сожалению, наемникам было не до красот природы.
Набросив на плечи бронежилет, схватив защитный шлем и оружие, люди поспешно выбегали на улицу. То и дело слышались грозные окрики командиров взводов. Десантные боты слегка запаздывали. Однако стоило машинам опуститься на площадку, как Миллан приказал грузиться.
Вскоре летательные аппараты оторвались от поверхности и устремились к Сантьяно. Бойцы торопливо приводили себя в порядок. Кто-то не успел зашнуровать ботинки, кто-то до сих пор держал в руках пояс с подсумками, кто-то потуже затягивал ремни.
Выслушав приказ, сержант громко произнес:
– Внимание. Задача сложная и необычная. Противник напал на местный радиовещательный центр. Сейчас повстанцы в эфире призывают народ к неповиновению. Мы должны блокировать и уничтожить бунтовщиков. Действовать придется в жилых кварталах. На улицах уже наверняка много горожан. Учтите, мятежники могут маскироваться под обычных обывателей. Для нас любой корзанец – потенциальный враг.
– А если я случайно пристрелю кого-нибудь из прохожих? – спросил Блекпул.
– Это будет расценено как несчастный случай, – ответил Ярис. – По установленным правилам все посторонние обязаны в кратчайшие сроки уйти из зоны боя. Оккупационные войска не несут ответственности за их безопасность. Подозрительные личности подлежат аресту. На базе есть фильтрационный пункт.
– Отлично, – выдохнул аластанец. – Чувствую, повеселимся от души.
– Сволочь, – тихо пробурчал Стенвил, крепко сжимая цевье автомата.
Андрей ободряюще хлопнул товарища по плечу. Лайну надо успокоиться. Иначе беды не миновать.
– Да, и внимательно следите за окнами, – предупредил командир взвода. – Не исключены засады. Подразделение может попасть под перекрестный огонь. Повстанцы прекрасно знают, что обречены, и будут драться до конца. Они смертники. Думаю, придется зачищать дома и отдельные квартиры.
– А что с транспортом? – уточнил Флектон. – Электромобили – серьезная помеха.
– Скорее всего, плайдцы перекроют район, – сказал Миллан. – Движение будет остановлено.
В иллюминаторе замелькали высотные здания. Полет длился не более десяти минут. Совершив крутой вираж, десантный бот резко пошел на снижение. Машина села посреди широкой магистрали. Задний люк с грохотом упал на бетонное покрытие дороги. Наемники приподнялись со своих мест.
– Вперед! – приказал сержант. – Первое отделение – правая половина улицы, второе – левая, третье – резерв.
Солдаты ринулись на выход. Преодолев метров пятнадцать, Волков прижался спиной к стене дома. Держа оружие наизготовку, землянин настороженно озирался по сторонам. Он еще никогда не был в крупном городе. Ассон не в счет. На столицу Грезы Андрей любовался через сетку металлического заграждения.
Впрочем, и сейчас ситуация не лучше. Юноша смотрел на Сантьяно сквозь бронестекло защитного шлема. Длинный ряд прозрачных витрин, мигающие разноцветные вывески, припаркованные к тротуару дорогие электромобили. Это явно не бедный квартал. Предположение Яриса не подтвердилось. Улица оказалась практически пустой. Волков видел человек шесть, не больше. Люди испуганно наблюдали за действиями чужаков. Они даже не пытались спрятаться.
– Похоже, горожане все же выполнили требования плайдцев, – проговорил Стейн.
Землянин молча кивнул головой. Взвод начал движение к центру Сантьяно. Андрей шел за Клертоном, за ними следовали Шелтон и Кавенсон. Схема не раз отработанная на тренировках. Первые бойцы контролируют фронт, остальные не спускают глаз с окон. В любой момент солдаты могут открыть огонь.
По приказу Миллана Флектон задал очень высокий темп. Командование полка торопило наемников. Кольцо окружения должно сжиматься равномерно, чтобы ни один мятежник не вырвался из западни. Откуда-то слева донеслась частая стрельба, прокатилось эхо взрывов. Операция по ликвидации повстанцев вступила в завершающую фазу.
На мгновение третий взвод замер. Улица была по-прежнему пустынна. Однако все прекрасно понимали, царившая здесь тишина обманчива. Бунтовщики затаились и терпеливо ждут приближающегося врага. Они ударят, когда противник подойдет вплотную. Тактика испытанная и надежная.
Короткая команда сержанта, и бойцы зашагали дальше. Долго стоять на одном месте нельзя. Через несколько секунд Эрик заметил странную группу людей. Мужчины почему-то сидели на корточках за темно- синим электромобилем. От солдат их отделяло метров восемьдесят. После некоторого замешательства эданец выкрикнул:
– Эй, вы! Немедленно встать и поднять руки! Пошевели…
Закончить фразу Клертон не успел. Корзанцы резко вскочили и одновременно выстрелили из четырех гранатометов. Вот она ловушка! Простая, незамысловатая, но достаточно эффективная.
– Ложись! – отчаянно завопил Ярис, падая на тротуар.
Наемники молниеносно отреагировали на возглас Миллана. Гранаты с отвратительным свистом пронеслись над их головами и врезались в стены домов и витрины. Раздались ужасные взрывы. В разные стороны полетели осколки бетона, пластика, стекла. Огромный кусок разбитой вывески рухнул рядом с Волковым. На проезжей части улицы кувыркалась охваченная племенем машина. Она чудом никого не зацепила. В воздухе ощущался запах дыма и гари.
– Прикончите мерзавцев! – грозно рявкнул сержант. – Не дайте гадам уйти!
На мятежников обрушился шквал пуль и лазерных лучей. Отстреливаясь из бластеров, бунтовщики отступали к перекрестку. Другого шанса спастись у них не было. Внезапно крайний мужчина остановился, выронил оружие и повалился на дорогу. Корзанцы не стали выяснять, убит или ранен товарищ. В подобной ситуации не до того.
Вскоре упал второй мятежник. Солдаты бросились за беглецами. На секунду бойцы потеряли бдительность. Расплата последовала тут же. Из окна четвертого этажа вылетела очередная граната. Она взорвалась прямо на тротуаре. Ударная волна швырнула Андрея к стене дома. Боковым зрением землянин видел, как Стейн и Брик, разбив витрину, исчезли внутри строения. Враг промахнулся совсем немного. Чуть левее, и никто из наемников не уцелел бы. Опустившись на колено, Эрик вел прицельный огонь по бунтовщикам.
– Черт подери! Это ловушка! – выругался Ярис. – Лундлин, зачисти близлежащие здания!
– Слушаюсь, – откликнулся командир третьего отделения. – Пусть повстанцы пеняют на себя…
Голова у Волкова слегка кружилась. Наверняка контузия. Сильно он стукнулся. Если бы не защитный шлем, раскроил бы череп. Юноша попытался встать. Острая боль пронзила правую ногу.
– Проклятье! – выдохнул Андрей. – Меня, кажется, зацепило…
Возле землянина тотчас появился Миллан. Схватив Волкова за плечо, сержант бесцеремонно поволок его в укрытие. Юноша не сопротивлялся. Самое удивительное, что, даже таща Андрея, Ярис умудрялся стрелять по врагу. Бой на перекрестке постепенно разгорался. На улице замелькали фигуры солдат третьего отделения.
Дверь в магазин отсутствовала. Она разлетелась на куски вместе с витриной. В помещении царил полный хаос: изуродованные манекены, перевернутая мебель, валяющаяся на полу одежда. В ворохе платьев, костюмов и брюк барахтались Шелтон и Кавенсон. Окрианцам повезло гораздо больше, чем землянину. Стейн и Брик абсолютно не пострадали. Мелкие порезы на руках всерьез не воспринимались.
Миллан достал нож и распорол Волкову штанину над ботинком. Пальцы канотца окрасились в цвет крови.
