Отношения с могущественной цивилизацией у герцога Видога никак не складывались. Везгирийцы до сих пор не приняли ни одну делегацию плайдского владыки. В отказах зеленокожих существ сквозило презрение. Насильственное свержение законного правителя они считали недопустимым.
– Информация действительно очень важная, – задумчиво сказал Чеквил. – Но где гарантия, что все это не ложь? Вдруг вы решили нас обмануть и по дороге бежать?
– И рад бы, да не могу, – грустно улыбнулся мужчина. – Есть ряд обстоятельств… Гарантий, разумеется, нет, но чем вы рискуете? Задержитесь в лесу на несколько лишних дней? Ерунда. Зато какие впереди перспективы! Награды, звания, слава. Если ваши надежды не оправдаются, расстреляете меня.
– Звучит логично, – согласился офицер. – Я, пожалуй, пойду на некоторые уступки. В любом правиле есть исключения. Кстати, власти баронства знали о разбившемся судне пришельцев?
– Я не счел нужным поставить их в известность о своей находке, – ответил корзанец.
– Почему? – удивился капитан. – Разве вы не патриот родной планеты?
– Я присягал на верность императору, а не барону Флэртону, – возразил Жармен. – Кроме того, когда сидишь за карточным столом с опытными, опасными игроками, козыри лучше попридержать.
– Хитрец, – рассмеялся контрразведчик. – Жизнь вас многому научила.
Мужчина на реплику плайдца не отреагировал. Он терпеливо ждал решения карателей.
– Сколько километров до корабля? – улучив момент, поинтересовался сержант.
– Не скажу, – проговорил корзанец. – Путешествие займет дней пять.
– Боитесь, что мы подключим к поискам космические зонды и сами обнаружим судно? – усмехнулся Чеквил. – Мысль неплохая. Современная техника творит настоящие чудеса.
– Без меня не найдете, – спокойно произнес Жармен. – За триста пятьдесят лет поверхность планеты сканировалась не раз. Тем не менее, исследователи ничего существенного не заметили.
– Так в чем же загадка? – спросил офицер.
– Увидите на месте, – сказал мужчина. – Больше никаких подробностей.
– А если мы применим пытки? – пригрозил капитан. – Наглецам несложно развязать язык.
– Я готов к смерти, – проговорил корзанец. – Не запугаете!
– Нет, речь не о вас, господин Жармен, – язвительно произнес плайдец. – Солдаты займутся…
– Тронете сына или его жену, и сделки не будет! – зло процедил сквозь зубы охотник.
– Значит, вас трое, – констатировал Чеквил. – Ладно, обещаю никого не убивать. Зовите их.
Мужчина внимательно посмотрел на офицера, повернулся к дому и громко крикнул:
– Блук, Севелла, выходите. Оружие не брать. Мы сдаемся…
На пороге появился коренастый, крепкий молодой человек лет двадцати трех. Внешне он был очень похож на отца. Тот же заостренный нос, крупные глаза, массивный подбородок.
Следом за ним шла невысокая русоволосая девушка. Черты ее лица неестественно расплылись, из-под просторного платья выступал округлый живот. Корзанка невольно придерживала его руками.
– Черт подери! – возмущенно воскликнул капитан. – Она же беременна!
– Совершенно верно, – сказал Жармен. – И что это меняет?
– Все! – проговорил плайдец. – Женщина еле двигается. Тащить ее никто не станет.
– Темп, конечно, снизится, – признал правоту Чеквила охотник. – Но куда нам спешить? В любой ситуации есть положительные и отрицательные стороны. Подумайте. Это именно та причина, по которой я не могу от вас сбежать.
– Если она начнет рожать, пеняйте на себя! – жестко произнес офицер.
– Благодарю вас, господин капитан, – вымолвил мужчина. – Севелла – сильная девочка, потерпит.
– Сержант, мы покидаем деревню через два часа, – раздраженно проговорил контрразведчик. – Заканчивайте зачистку. Огонь везде потушить. Не стоит устраивать лесной пожар.
– Что делать с трупами? – уточнил командир взвода. – Похоронить?
– Не болтайте чепуху! – пробурчал плайдец. – Пусть валяются. Хищникам тоже надо чем-то питаться.
Ярис тут же отдал необходимые распоряжения. Наемники бросились выполнять приказ канотца. Солдатам предстояло проверить еще четыре строения. Почти сразу раздались одиночные выстрелы. Бойцы добивали раненых корзанцев.
Чудом уцелевшие жители деревни с ужасом наблюдали за действиями наемников. Солдаты не жалели никого. По щекам девушки текли слезы. Ее родители, без сомнения, уже мертвы. Блук что-то шептал жене на ухо, пытаясь успокоить бедняжку.
Между тем, Чеквил и Миллан направились к дому Жармена. Офицер хотел побеседовать с Ярисом наедине.
– Как вы считаете, сержант, майор не лжет? – внезапно спросил плайдец, останавливаясь у двери.
– Вряд ли, – ответил наемник. – Ставка слишком высока. Корзанец любой ценой пытается спасти сына и его жену. Жармену нет смысла врать. Выигрыш во времени ничего не дает.
– Боюсь, вы ошибаетесь, – возразил капитан. – В горах много расщелин и пещер…
– Женщина примерно на восьмом месяце беременности, – сказал канотец. – Ей от нас при всем желании не уйти.
– Значит, вы гарантируете, что пленники никуда не исчезнут? – произнес Чеквил.
– Разумеется, – Миллан кивнул головой. – Я выставлю надежную охрану.
– Прекрасно, – довольно улыбнулся контрразведчик. – Мы продолжаем операцию…
– А как же десантный бот, – проговорил сержант. – Он скоро прилетит. Я должен подготовить посадочную площадку.
– Не волнуйтесь, я верну машину на базу, – вымолвил офицер, заходя в дом.
– Вы сообщите командованию о корабле пришельцев? – напрямую спросил Ярис.
Капитан резко развернулся и посмотрел в упор на наемника. Канотец выдержал натиск Чеквила.
– Ни в коем случае, – сказал плайдец. – Не нужно торопить события.
– Почему? – произнес Миллан. – Информация очень важная.
– Пошевелите мозгами, сержант, – проговорил контрразведчик. – Если я доложу о неизвестном судне чужаков, то уже через пару часов здесь высадится целая армия специалистов. И меня, и вас отодвинут на задний план. И тут два варианта. Первый: Жармен солгал, и я окажусь в дурацком положении. Насмешки коллег, недовольство начальства, служебное расследование. Второй: корзанец сказал правду. Награды, звания и слава достанутся кому-то другому. Обо мне даже не вспомнят.
– Вы берете на себя большую ответственность.
– На вершину понимается только тот, кто рискует, – мгновенно отреагировал офицер.
– Пожалуй, – согласился канотец. – Насколько я понимаю, мы все сохраняем в тайне.
– Правильно, – подтвердил Чеквил. – Наблюдателю ни слова! Это приказ.
– А как вы объясните задержку? – поинтересовался наемник. – Причина должна быть веской.
– Скажу, что получил секретные сведения о складе оружия повстанцев, – ухмыльнулся плайдец. – Мне поверят. Подданные барона Флэртона построили в горах немало сооружений. Проявим инициативу…
– Неплохая легенда, – произнес Миллан. – Но есть проблема. Один солдат во взводе тяжело ранен.
– Сержант, вы ведь знаете, как надо поступить, – проговорил контрразведчик.
– Не тот случай, господин капитан, – возразил Ярис. – Острой необходимости в ликвидации бойца нет. Операция фактически завершена. Мешан начнет задавать вопросы. Парня можно эвакуировать.
– Ладно, оставьте с ним двух человек, – разрешил Чеквил. – Пусть живет.
– Слушаюсь, – отчеканил канотец. – Я немедленно распоряжусь расчистить площадку.
– И вот еще что, сержант, – офицер понизил голос. – После того, как мы найдем корабль, пристрелите корзанцев. Лишние свидетели нам не нужны. У Жармена чересчур длинный язык.
– Но вы обещали их не убивать, – удивленно произнес Миллан.
– Я и не буду никого убивать, – сказал плайдец. – Это сделаете вы.
Спорить с контрразведчиком наемник не стал. Бесполезно. У Чеквила нет ни чести, ни совести. Алчный беспринципный карьерист. Ради достижения желанной цели он пойдет на любой обман, на любое преступление. Человеческая жизнь для мерзавца ничего не значит. Хорошо хоть удалось спасти восемьдесят первого.
Ярис подозвал Парсона и приказал срубить несколько деревьев в центре поселения. Иначе десантному
