боту на поверхность не опуститься. Солдаты нашли в домах топоры и принялись за работу. Тишину леса разорвало глухое эхо частых ударов. Вскоре огромные исполины с треском повалились на бок. Яркие лучи Церены тут же осветили поселок охотников.
По замыслу сержанта летательный аппарат должен сесть на параллельно лежащие стволы деревьев. Наемники были не в состоянии выкорчевать гигантские пни. Все зависело от опыта и мастерства пилота.
Ровно через два часа взвод тронулся в путь. Чеквил не дал бойцам на отдых дополнительного времени. Капитан явно торопился. Встреча с лейтенантом Дессеном в его планы не входа. В деревне остались три солдата первого отделения. Большинство наемников им искренне завидовали. Товарищи возвращаются на базу.
О том, куда ведет солдат странный корзанец, никто не знал. Разговор Жармена с Чеквилом и Милланом бойцы не слышали. Но то, что плайдец пощадил отшельников, настораживало. Милосердие не свойственно офицеру. Значит, они о чем-то договорились. А такие сделки не сулят ничего хорошего.
Бывший майор отметил на карте капитана промежуточную точку маршрута и уверенно зашагал на запад. Взвод постепенно вытягивался в колонну. Блук и Севелла двигались за Кавенсоном и Шелтоном. Далее следовали Клертон, Стенвил и Волков. Именно второму отделению сержант поручил охрану пленников. Корзанцы разделены и вряд ли смогут бежать. Да и не станет Жармен рисковать своим близкими. Охотник прекрасно понимает, с кем имеет дело.
Двое суток светлого периода прошли спокойно, без происшествий. Охотник вел отряд по едва заметной тропе. Постепенно люди все выше и выше понимались в горы. Почва становилась тверже, уклон круче, а растительность беднее.
К концу второго дня гигантские исполины исчезли почти полностью. Их заменили густые заросли деревьев и кустарников с тонкими, гибкими стволами. Порой казалось, что пройти сквозь сплошную зеленую стену не удастся, но корзанец каждый раз находил узкий, едва заметный коридор. Для него это привычный путь. Судя по срубленным, засохшим ветвям, охотники здесь когда-то потрудились на славу.
Темп движения был средний. Ни рывков, ни ускорений. Ровный, размеренный шаг. Наемники почти не уставали. Это не тяжелый, изнурительный марш, а легкая прогулка по лесу.
Женщина держалась великолепно. Ни слез, ни стонов, ни причитаний. Она молча, упрямо шла за солдатами. На сложных участках ей помогла муж, но чаще всего Севелла справлялась с трудностями самостоятельно.
Волков с восхищением смотрел на корзанку. По лицу течет пот, волосы слиплись, щеки раскраснелись, в глазах огонь. Удивительное упорство. Чувствовалось, что если даже силы оставят женщину, она не сдастся и поползет. А ведь ей наверняка нет и двадцати. Инстинкт материнства творит чудеса. Севелла любой ценой старалась спасти своего еще не рожденного ребенка.
Подобное мужество вызывало уважение. Во время короткого отдыха Блекпул хотел что-то съязвить, но осекся на полуслове. Взглянув на корзанку, Ален растерянно пожал плечами и отошел в сторону. Его остроты были явно неуместны.
Церена коснулась нижним краем горизонта. Огромный желтый диск прятался за вершинами гор. С юго- запада подул прохладный ветер. Листья деревьев тревожно зашелестели. В лесу быстро темнело. На небольшой поляне Жармен повернулся к Чеквилу и негромко сказал:
– Надо останавливаться на ночлег. Скоро будет дождь. Хороший дождь…
– С чего ты взял? – спросили капитан, поднимая голову. – Небо чистое.
– Поверьте, я редко ошибаюсь, – грустно улыбнулся охотник. – Если ничего не предпримем, промокнем до нитки.
– Что ж, вам виднее, – произнес плайдец. – Сержант, разбивайте лагерь.
– Взвод, привал! – мгновенно отреагировал Миллан. – Всем достать накидки. Делаем три навеса. Пошевеливайтесь, ленивые твари. Ноль пятый, выставить часовых по периметру.
– Сержант, – Жармен обратился к канотцу, – советую усилить посты.
– Почему? – Ярис внимательно посмотрел на корзанца. – Боитесь нападения повстанцев?
– Вам всюду мерещатся бунтовщики, – иронично проговорил бывший майор.
– Обойдемся без сарказма, – жестко сказал Миллан. – Что вас так пугает?
– Хищники, – спокойно ответил мужчина. – В этих местах много гризов. Днем они обычно спят, а ночью выходят на охоту. Человек для них лакомая добыча. Здесь пропало немало туристов.
– Я видел гризов только в научно-популярных фильмах, – вымолвил сержант.
– Ваше счастье, – произнес Жармен. – Очень опасный, хитрый зверь.
– Если можно, поподробнее, – попросил Ярис. – Я должен проинструктировать подчиненных.
– Взрослая особь достигает двух с половиной метров, – проговорил корзанец. – Двигаются хищники на задних лапах. Они необычайно быстры. Живут парами. Жертву тщательно выслеживают, а затем атакуют из засады. Выпад резкий, стремительный. Шансов на спасение практически нет. У гриза мощные челюсти и острые зубы. Мерзкая тварь перекусывает человека пополам.
– Забрала наших шлемов работают в инфракрасном режиме, – сказал Миллан.
– Это значительно облегчает вашу задачу, – согласился охотник. – Но особо не расслабляйтесь. Голодные звери порой переступают через инстинкт самосохранения. Мы как-то с товарищами попали в подобную ситуацию. Хищники вели группу трое суток. Наконец, их терпение иссякло, и они бросились на нас. Ни пули, ни лазерные лучи не остановили гризов. Самец погиб, но самка все же утащила одного человека. Мы нашли лишь карабин и окровавленный ботинок.
– Благодарю за исчерпывающую информацию, – произнес сержант.
Жармен оказался прав. Спустя два часа небо затянули тучи. Ветер стих, и на землю обрушились потоки воды. Это был не дождь, а настоящий ливень. К тому моменту наемники уже сидели под навесами. Пленники расположились у дерева, а Флектон, Кавенсон и Волков возле костра. Солдаты не спускали глаз с корзанцев. Лучшего момента для побега не придумать. Ночь, непогода, непрерывный шум дождя.
После длительного перехода и ужина глаза буквально слипались. Борясь со сном, Андрей пару раз вставал, набирал в ладони стекающую с накидок воду и умывался. Это хоть немного взбадривало. В отличие от наемников Блук и Севелла давно спали. Прижавшись к мужу, женщина тихо посапывала. Ей нужно восстановить потраченные за день силы. Ведь впереди еще не один километр. Взвод не преодолел даже половину пути.
Из мрака вынырнула неясная фигура и метнулась под навес. Солдаты вскинули оружие, но тут же его опустили.
– Ну и льет, – проговорил Ярис, снимая шлем. – Интересно, сколько это будет продолжаться?
– Часа три-четыре, – откликнулся Жармен, укрывая своей курткой Севеллу.
– Значит, мы выйдем точно по плану, – констатировал канотец.
– Да, – подтвердил охотник. – Отчасти нам повезло. Надолго тут не задержимся.
– Надо сказать Чеквилу, – заметил Миллан. – А то капитан нервничает…
– Сержант, можно задать вопрос? – корзанец подвинулся поближе к костру.
– Задавайте, – произнес Ярис, садясь рядом с командиром второго отделения.
– Вы, вроде, нормальные, порядочные люди, – вымолвил Жармен. – Откуда такая жестокость?
– Мы выполняем приказ, – понизив голос, проговорил канотец. – В армии…
– Перестаньте! – оборвал Миллана бывший майор. – Я тоже когда-то служил на флоте. Я знаю, что приказы не обсуждаются. Но всегда существует разумная грань. Уничтожать мирных, ни в чем не повинных граждан – преступление. Во времена империи за подобные деяния, не задумываясь, отдавали под суд военного трибунала.
– Господин, Жармен, – сержант вздохнул, – с тех пор, как свергли Ольгера Храброва, мир сильно изменился. Честь, совесть, доброта давно забыты. Теперь у общества иная мораль. Тысячи людей прилетают на Грезу, чтобы понаблюдать за кровавыми гладиаторскими поединками. Ужасная смерть бойцов вызывает радость и восторг зрителей. Войны между герцогствами и баронствами не прекращаются…
– Но нельзя же уподобляться диким зверям? – возмутился охотник.
– Можно, – спокойно проговорил Ярис. – В нашем снаряжении вы не заметили ничего необычного?
– Странный обруч на шее, – догадался корзанец. – Но у капитана его нет.
– Правильно, – сказал Миллан. – Он – плайдец, свободный человек. А мы – бесправные, покорные
