– И с Олегом тоже не надо встречаться, – тихо посоветовала Алка.
– С Олегом? Конечно, и с Олегом! Ну и жизнь!
– А где вы картину-то спрятали? У кого?
– Много будешь знать, скоро состаришься! – щелкнул ее по носу Костя. – Но так или иначе, спасибо тебе большое, ты настоящий друг! Но у меня к тебе есть просьба…
– Просьба? Какая? – с готовностью воскликнула Алка, глядя на Костю преданными глазами.
– Свяжись с Валеркой, встреться с ним и все ему объясни. Сможешь? По телефону лучше об этом не говорить. И пусть он тоже будет осторожен.
– Ты думаешь, что за ним тоже следят?
– Вряд ли, он для них еще совсем ребенок, но чем черт не шутит, они не такие уж простаки. Сделаешь?
– Конечно. Можешь на меня положиться.
– Это я уже понял.
Глава XII
НЕ ПРОПАДАТЬ ЖЕ ДОБРУ!
Степанида съездила на телефонный узел, на обратном пути забежала в сбербанк, в магазин и со всех ног помчалась к Юлии Арсеньевне. Ей не терпелось сообщить той новость – картина нашлась!
Едва Юлия Арсеньевна открыла дверь, как Степанида воскликнула:
– Ой, что я вам скажу! Юлия Арсеньевна, миленькая! Картинка нашлась!
– Как нашлась? – ахнула пожилая дама. – Как в прошлый раз?
– Ой нет, что вы! Это наши мальчишки! Это они все сделали! Они такие…
И она рассказала Юлии Арсеньевне поразительную историю возвращения картины.
– Только, Юлия Арсеньевна, про это никому нельзя говорить! – спохватилась Степанида. – Ни одной живой душеньке!
– Хорошо, – улыбнулась Юлия Арсеньевна. – Обещаю – ни одной живой душеньке. Скажи, а книжку телефонную ты привезла?
– Привезла, а как же! И заплатила вперед за два месяца, как вы велели. И вот купила…
– Стеша, как я без тебя жила?
Степанида расплылась в довольной улыбке.
– Я тоже к вам привыкла. Мне с вами хорошо, – призналась она. – Интересно. Ой, Юлия Арсеньевна, я что хотела спросить… Вы меня научите по-настоящему накрывать стол?
– Разумеется.
– А еще мне надо приготовить обед, чтобы все лопнули!
– То есть как? – рассмеялась Юлия Арсеньевна. – Кто это должен лопнуть и зачем?
– Не, ну я хотела сказать, чтобы все отпали! Удивились, одним словом.
– А, теперь понятно. Ты хочешь для кого-то закатить торжественный обед, да?
– Именно! К приезду Матильды. Понимаете, она все-таки уже много повидала, где только не была… И мне охота так сделать, чтобы она обрадовалась, чтобы поняла – ей за меня стыдно не будет, я не чупаха какая-нибудь…
– Что ж, мысль хорошая. Но насколько я понимаю, Матильда вернется еще не так скоро?
– Да.
– Значит, мы с тобой все успеем. Продумаем меню, сервировку и сделаем все так, что комар носа не подточит! У вас как с посудой обстоит?
– С посудой? Нормально! Тете Саше, когда она замуж выходила, всего много надарили, и она чего только нам не отдала – и соковыжималку, и электромясорубку, и посуды всякой… И готовить вы меня научите, да?
– Разумеется, ты девочка способная, не волнуйся, все сделаем.
Их мирный, уютный разговор прервал телефонный звонок. Юлия Арсеньевна сняла трубку.
– Алло! Да, здравствуйте. Степанида? Да, она здесь, минутку.
– Меня? – крайне удивилась Степанида. – Я никому телефон не давала. – Она взяла трубку. – Слушаю! Алка, ты? Что случилось?
– Я! Степка…
– Погоди, как ты узнала телефон?
– У Натки. Степка, пожалуйста, позови ее к телефону!
– Ал, ты чего? Рехнулась?
– Я не рехнулась! Просто я звоню Валерке, а его дома нет, а мне очень надо узнать одну вещь, кроме Валерки, ее только Натка знает… – тараторила Алка.
– Погоди, а почему ты у нее не спросила, ты же сама говоришь, что звонила ей?
– Пойми, по ее телефону про это нельзя говорить! Пожалуйста, позови ее. Все равно же твоя старушка все знает!
– Да что стряслось, можешь толком сказать?
– А то стряслось, что за Костей следят! Это точно, и я даже знаю кто! Мне только надо у Натки одну вещь уточнить…
– Ладно, подожди!
Прикрыв трубку ладонью, она сказала:
– Юлия Арсеньевна, можно я Натку к телефону позову? Мы боимся, что ее телефон могут прослушивать…
– Разумеется, зови!
– Спасибо. Алка, я сейчас!
И она бросилась к Натке. Та глянула в глазок и открыла дверь.
– Степка, ты чего?
– Натка, там Алка звонит, тебя к телефону просит! – прошептала Степанида, вытянув Натку за рукав на лестничную клетку.
– Ничего не понимаю! Она мне только что звонила, спрашивала телефон тети Юли.
– Она не хочет… боится по телефону твоему про это говорить!
– Ой, что-то случилось? – испугалась Наташа.
– Да нет, сама узнаешь!
Девочки влетели в соседнюю квартиру, Натка схватила трубку.
– Ал, ты чего?
– Натка, быстро скажи, как тот француз выглядел?
– Какой француз? Ах да, ну как… Довольно высокий, очень бледный… руки у него красивые, тонкие…
– Точно! Он!
– Что он?
– Он следил сегодня за Костей! Я просто хотела убедиться! – И она быстренько посвятила Наташу в сегодняшние события.
– И что теперь делать? – растерянно спросила та.
– Пока еще не знаю. Одно ясно – они вышли на наш след! Ладно, я все узнала, пока, Натка! – И она повесила трубку.
Наташа осталась стоять в полном недоумении, Юлия Арсеньевна хотела спросить ее, в чем дело, но сочла за благо промолчать, вспомнив обещание, данное Степаниде, не подавать виду, что она в курсе ребячьих дел.
– Ну что? – спросила Степанида.
– Да так, ерунда, – рассеянно ответила Наташа. – Спасибо, тетя Юля, я пойду.
– Иди, – кивнула Степанида, прекрасно сообразившая, что к чему.
Едва за Наташей закрылась дверь, Юлия Арсеньевна спросила:
– Стеша, ты что-нибудь поняла?
– Поняла! Алка в Костю втюрилась!
– Влюбилась?
