основная работа легла на Ербола. Никита лишь старался не сопротивляться довольно противному ощущению соединения с другим человеком, когда все мысли и чувства смешиваются и становятся достоянием обоих. Потребовалось много тренировок, прежде чем находясь в этом состоянии Никита смог настолько собрать свои собственные мысли, чтобы попытаться осуществить перенос. И оказался опять в чужом лесу. А рядом совершенно голый Ербол приплясывал, обхватив себя руками, что-то восторженно орал и брызгал вязкой снежно-водяной кашей из под босых пяток. Удалось! Правда теперь Никита сумел перенести в иномирье Ербола, а его одежда осталась в Москве. Но энтузиаст нового, трясущийся от холода, кажется нисколько не был обеспокоен этим обстоятельством. Он радовался удаче, не думая о том, сможет ли Никита повторить перенос в обратном направлении. А Никита ощутил на себе всю тяжесть ответственности за жизнь товарища. Впервые в жизни. Его неудача — для Ербола смерть. Выжить долго, голым, под мокрым снегом, он наверняка не сможет. А найдет ли его Никита вновь, если улетит в лабораторию без Ербола?
— Давай скорее назад, пока ты не замерз. — сказал Никита, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Ербол перестал вдруг трястись и подпрыгивать и спокойно подошел к Никите.
— Волнуешься? — спросил он — Все у тебя получится отлично. Получилось раз, получится и второй. Только не торопись. А я не замерзну. Это от неожиданности мне стало холодно. А сейчас я включил разогрев, энергии на много часов хватит.
Как и все любители экстремального туризма, да собственно все в двадцать втором веке, Ербол владел способностью не замерзать на самом лютом морозе. Умение резко активизировать обмен волевым усилием освоили йоги столетия назад. Точнее, восстановили наследие далеких предков, переживших ледниковый период. А в современных школах этому учили всех, как и умению останавливать внешние и внутренние кровотечения, отключать боль и усталость, многократно увеличивать силу и выносливость за счет сверхрезервов организма, которые в природе включаются только сильнейшим стрессом. И хотя тело Никиты было доведено до кондиций новой эры, он все равно оставался слабее и уязвимее своих друзей, поскольку не успел овладеть такими сверхспособностями, требующими многолетних, с детства, тренировок.
Ербол был спокоен и уверен в Никите. Руки легли на плечи… но слияние не получилось. Или получилось, но Никита не мог управлять им. Виновен был Ербол, слишком охваченный любопытством к окружающему. Ему не хотелось так скоро покидать мир, куда он так долго мечтал попасть.
— Ты мешаешь мне. — укоризненно сказал Никита, разорвав контакт — Мы сюда еще не раз вернемся, если сможем сейчас вернуться домой.
Ербол был смущен — несдержанным любопытством мешать другим делать дело довольно неприлично в двадцать втором веке. Не будь этого и других подобных обычаев уважения к личности, жизнь на планете с шестнадцатью миллиардами населения стала бы невозможной. Теперь слияние вынужден был вести сам Никита, Ербол не сопротивлялся, но и не помогал. Однако все получилось отлично. Волнение может не только мешать, но и способствовать. И вот они уже стоят в лаборатории, а Сепе и Шурик поздравляют их из-за тонкой пленки биозащиты.
После первого успеха дело пошло легко. Перебрасывать вместе с человеком и вещи оказалось даже проще. Когда Ербол сообразил в чем дело, он стал помогать, держа предметы своей мыслью, так что Никите оставалось только направлять перенос. Уже на третьем опыте Ербол попал в иномирье полностью одетый, так что удалось задержаться там на несколько часов. До этого момента, в одиночку, Никита не оставался в чужом мире больше получаса. Правда лишнее время не дало ничего кроме знания, что переход назад осуществляется даже легче после отдыха. Хотя Никита немного волновался, уверенность Ербола, что все будет хорошо, помогла ему расслабиться и заняться изучением местности. Изучать, по правде сказать, было особенно нечего. Зима бесснежная и мокрая, как в северной Европе. В лесу тишина и беззверье — все попрятались от ненастья, а голые ветки ничем не отличаются от земных лесов. И промокшие листья под ногами тоже ничем не выдают своего иномирного происхождения. Лес и лес. Ночью все кошки серы, а зимой все леса одинаково скучны. Зато для Никиты это унылое серо-бурое однообразие, в котором время и вовсе не шло, помогло справиться с волнением, отдохнуть.
За всеми делами на Земле подошел потихоньку новый 2185-й год. Первое Новогодье Никиты в новом мире. В мире, где он прожил уже пол года, который становился ему все роднее и приятнее. Никита не заметил на улицах никакой предновогодней суеты, обычной для его родного 20-го века. Ну ладно, никто не бегал по магазинам за покупками. Ну, не было здесь магазинов. Но никто не украшал улицы гирляндами и фонарями, не ставил елки. Хотя зачем гирлянды, фонари и прочие украшения, если световые панели стен имели ту же природу, что мониторы компьютеров? На них можно было вывести любое изображение — цветное, объемное, сверкающее. Так что глаз не отличит настоящей гирлянды от экранной. А елки, что, они тоже собираются на экране показывать? А как же запах, ощущение свежести, морозного леса? Может они вообще Новый Год не празднуют? Мол, праздновать его — пережиток старины. На вопрос Аня ответила улыбаясь: да, празднуют. Но это праздник домашний, семейный. Его встречают в кругу близких друзей, а общих веселых сборищ нет. По крайней мере, в России. У других народов иначе. А елки в дома действительно не носят. Не дело это — убивать дерево ради мелкой прихоти. Про себя Никита немного посмеялся — уж в двадцать втором веке биофабрика в подвале могла бы вырастить в считанные часы любое количество елок. Видно это была чисто воспитательная мера. Ведь елка с биофабрики — все равно что искусственная. В еде нам нужен вкус, способность насыщать тело. А елка насыщает душу. И то, что она на самом деле не из леса, пусть и точная копия, снижает ценность ее почти до нуля. Видно и в самом деле есть в том старом обычае что-то варварское, жестокое, если праздник не в праздник без наслаждения медленным умиранием живого существа, пусть и дерева. Елка — не цветок. В природе век цветка краток, те же несколько дней, что он проживет в вазе. А ель могла бы прожить столетия, если не срубить ее под корень и не обрядить как невесту, или скорее как юную покойницу, которой родные отдают все лучшее, всю любовь, что не смогли отдать при жизни.
Наступило утро тридцать первого, а Никита не знал, куда ему приткнуться. Аня, похоже, не относила его к членам своей семьи, а навязываться Никите не позволяла гордость. В конце концов, он здесь один, чужой в чужой стране. Он не знает всех обычаев. Это дело друзей — пригласить его, объяснить. А если он не смог приобрести друзей — сам виноват. Придется коротать праздник в одиночестве.
На деле все оказалось совсем не так. В обед, когда Никита закончил с учебной программой на сегодня — праздник, не праздник, а приходится наверстывать два упущенных столетия, Аня сказала:
— А сейчас, если хочешь встречать Новый Год с нами, быстро собирайся.
— С кем это с вами? И меня пока никто не приглашал. — гордость порой играла с Никитой дурные шутки.
Но Аня вроде ничего не заметила:
— Так я тебя приглашаю. Будут все наши маги, Володя, и еще твои знакомые. Пойдешь?
И Никита метнулся пулей одеваться. Аня приготовила ему комбинезон, как Никита понял, что-то среднее между одеждой полярников и армейской. Странноватый костюм для праздника, но удобный, легкий и не паркий даже в теплой комнате. Опять автоматика — понял Никита, костюм-термостат.
Гравикар полетел знакомой дорогой куда-то в сторону Володиной школы. Но опустился несколько раньше, в лесу. На небольшой прогалине среди деревьев уже горел костер — прямо на снегу, на специальном коврике из жуткой кремнийорганики. Никите уже были знакомы эти штучки здешних туристов. Аня сразу отправилась наряжать небольшую, метра три, но очень пушистую елочку недалеко от костра. Сепе и Ербол, как обычно, пилили дрова. Никиту несколько раздражало пристрастие людей двадцать второго века к архаизмам. Ну зачем, в самом деле, елозить первобытной железкой, пусть из не тупящегося легированного титана, по бревну, когда цепной саморез разделал бы его в секунды?
— Обычай — система ограничений, — объяснил не совсем понятно Володя, — когда вместо того, чтобы делать проще, делают как положено. Если уж вышел в лес развлекаться — полагайся, как и предки, только на свою мускульную силу и то, что можешь утащить на своей спине.
— Бессмысленный какой-то обычай! — сказал Никита — Зачем вообще нужны эти ограничения?
— А зачем идти в лес, ходить пешком, когда можно вообще не выходить из комнаты? Зачем есть мясо — точную имитацию частей тела животных, жевать жесткие волокна, когда можно вообще не двигаться, а автомат тебе прямо в рот кашицу по трубке нальет? Если уж мы решили сохранять пока это тело, то должны обеспечивать его нужными нагрузками. Отсюда все обычаи, ограничения. По земле ходить пешком — вообще архаизм, когда можно на гравикарах передвигаться. Но ведь приятно, черт побери!
