рулевые с натугой потянули свою оглоблю, и кораблик несколько раз суматошно подпрыгнул, обмакивая рею в воду, и неспешно поплыл по открывшемуся узкому каналу. Волны сюда уже не забегали, и ветер посвистывал над деревьями едва касаясь верхушки паруса.
— Что за странная волна была в заливе? — спросил Никита. Ответил ему всезнающий, как обычно, Ербол:
— В залив впадает крупная река. А это отмель перед устьем. Да, при такой волне войти в реку морским судам просто невозможно. Да и без волны только лодочки проскочат. Я там нигде глубоких проходов не заметил. А здорово они тут устроились. С воды проход в канал не заметен до самого последнего момента, все деревья скрывают. Идеальное пиратское убежище.
Через несколько минут за плавным поворотом деревья расступились, открывая выход в большое озеро, окруженное невысокими холмами. На склонах холмов раскинулся город корабелов. Впрочем, городом он был лишь по меркам двадцать второго века Земли, как крупное поселение людей. Защитной стены вокруг этого поселения не было, так что городом в прямом, средневековом, смысле оно не являлось. По правде сказать, и по меркам двадцатого века считать это городом тоже можно было с натяжкой: и домов не так много, и виднеющиеся между домами огороды говорят скорее о сельскохозяйственных, нежели об индустриальных занятиях здешних жителей. Потом Никита разглядел наконец и промышленность, точнее судостроение. Порт узнавался по длинным бревенчатым причалам и пришвартованным судам. А между причалами виднелись верфи с несколькими судами в разной стадии постройки. Когда корабль подошел ближе к берегу, Никита увидел еще одну разницу: здесь все дома были деревянные, в отличие от княжеской столицы. Названия город не имел, как сказал капитан. То есть имел, но оно переводилось как «место, где строят корабли». Кстати, и княжеская столица тоже имела переводимое название: «место, где живет князь». Здесь не только люди, но и города не имели собственных имен. Никитина теория безымянности как стремления к свободе рушилась стремительным домкратом.
Корабль встречали. К причалу бежали люди — несколько десятков, по крайней мере. Родственники моряков, или, может быть, купцы, рассчитывающие на покупки, или грузчики, надеющиеся подзаработать. А может и просто любопытные, желающие первыми узнать новости издалека. В эпоху, когда не только телевизора, но и газет еще не придумали, это далеко не последний стимул. На Земле этой цели служили обычаи гостеприимства, когда незнакомого путника кормили и поили бесплатно только ради его рассказов.
Громадные, в человеческий торс толщиной, канаты, которыми был увешан край причала, заскрипели, принимая удар борта. Более тонкие, в руку, были с натугой брошены и ловко пойманы, и быстро накинуты на причальные тумбы. Команда дружными усилиями, на раз-два-мать, крепко притянула свой дредноут к причалу. По радостному гомону Никита понял, что встречающие все же родственники в основном. Капитан гаркнул и команда сыпанула на берег. Толпа стала быстро таять, выбрасывая из себя небольшие группки, расходящиеся во все стороны. Последним, степенно попрощавшись с Магом, сошел на берег капитан. На корабле остались только земляне, да еще взошла на борт пара человек из группы встречающих. Но они осматривали снасти, не обращая никакого внимания на Мага и компанию. Да, такого Никита не ожидал. Интересные здесь обычаи, совсем не земные. И куды ж теперь хрестьянам податься?
Недоумение разрешил Маг, для которого происходящее было вполне нормальным. Он решительно двинулся на берег и повернул в сторону самого высокого дома.
— Мы сейчас представимся городскому голове и оставим у него вещи. А позже вечером нанесем визит посланнику эльфов. К эльфам в гости лучше ходить поздним вечером или ранним утром, если вы не желаете делать это ночью. Конечно можно отправиться прямиком в страну эльфов — со мной вас не остановят. Но это было бы невежливо по отношению к посланнику. К тому же у него мы узнаем, когда в ближайшее время отправится попутный нам караван. С караваном путешествовать удобнее.
К дому посланника подошли поздним вечером после обедоужина у городского головы или бугомистра. Маг так и не смог выбрать окончательно между этими названиями должностного лица. Бугромистр оказался очень полным и очень добродушным человеком. Типичным средневековым бюргером в Никитином представлении. Благодушным, говорливым и хвастливым. И его несказанно огорчило, что гости могут есть далеко не все яства, поданные на стол. Увы, местное, в основном морское, меню оказалось не только обширным, но и совершенно новым для землян. А детектор ядов успел проверить далеко не все, вылетев на блюде из моллюсков. Но и того, что он одобрил, компании хватило, чтобы нагрузиться до предела. По совету Мага ограничивать себя не стали, так как у эльфов кормить гостей не принято. Не в том дело, что они жадные, а просто обычаи такие. Если попросить, еды с собой дадут сколько угодно, и это в порядке вещей. Но вот мешать встречу, беседу с поглощением пищи у них считается неприличным.
Дом бургомистра стоял недалеко от пристани и был широким и приземистым, с многочисленными окнами. Как и в княжеской столице, окна в доме были застеклены. Но здесь стекло было товаром привозным, достаточно дорогим, так что немногие могли позволить себе такую роскошь. У горожан победнее окна закрывались рыбьими пузырями. Предметом в здешних местах весьма обычным, дешевым и довольно прозрачным, как сказал бургомистр, имеющим лишь один недостаток: крайнюю недолговечность. В противоположность человеческому жилью, дом эльфийского посланника был расположен за холмом, вне видимости озера, среди высоких деревьев. Сам дом оказался очень высоким, узким и совершенно лишенным окон, напоминая своей архитектурой башни в эльфийском городе на склоне горной гряды. А Никиту поразило дерево, растущее рядом с домом. Ствол дерева напоминал огромную бутылку: широкий внизу, цилиндрический, он вверху резко сужался, и венчался плоской зонтикообразной кроной. До сих пор все деревья, встреченные в этом мире, не слишком отличались от земных. А это выглядело слишком оригинальным, даже больным. Аня поймала взгляд Никиты и пробормотала тихо, что это дерево напоминает земные баобабы. И еще пизонии с островов Тихого океана. Но те куда меньше. А вообще для этих широт и климата подобные деревья выглядят странно.
Вход в дом был завешен пологом из плотной черной ткани, а за пологом полная темнота. Нет, постояв с минуту Никита стал различать яркие лучики, пробивающиеся сквозь щели между пологом и дверным косяком. На улице уже наступили сумерки, но в темноте и их свет выглядел ярким. Потом Никита различил и тусклые зеленые пятна на полу и стенах. Пришлось всем надеть ноктовизоры. Только Маг, вероятно, использовал свое магическое зрение. Сквозь ноктовизоры дом показался ярко освещенным. Теперь было очевидно, что те светящиеся пятна, грозди мелких грибков на деревянных панелях, это специально установленные светильники. В холле первого этажа никого не было. Маг отправился к лестнице, опоясывающей холл спиралью. Очевидно хозяин ждал там.
Сейчас наконец-то Никита смог рассмотреть эльфа вблизи и спокойно. И эльф оказался куда больше похожим на людей, чем это представлялось Никите раньше. Связанные в пучок волосы оставляли открытыми уши, более длинные, чем у людей, сужающиеся кверху, но все же не совсем острые и не покрытые шерстью. Глаза больше, чем у людей, но не настолько, чтобы это выглядело уродством. И огромные зрачки в темноте дома стали совершенно круглыми. Эти глаза придали эльфу вид симпатичный и немного испуганный, как у героев японских анимэшек. А худое тело сейчас, когда он сидел спокойно, ничем не выдавало своей нечеловеческой гибкости и пластики движений. Лицо тоже не содержит в себе ничего такого. Высокий и узкий орлиный нос, тонкие губы, слегка выделяющиеся скулы. Индеец как индеец. Только что орлиных перьев на голове нету, а в прочем хоть сейчас сниматься в студию Дефа. Или в Голливуд. Правда кожа у эльфа вроде не смуглая, а наоборот очень белая. Хотя сквозь ноктовизоры в свете люминесцирующих грибов трудно быть в этом точно уверенным. Эльф сидит по турецки на устилающих пол циновках из какой-то травы с приятным запахом. На таких же циновках сидят и его гости. Больше в зале второго этажа никакой мебели нет. Одет эльф в облегающий комбинезон, кажется из тонкой кожи.
Разговор вел сначала только Маг. Голос эльфа высокий, резкий, гортанный. Язык очень странный с совершенно не воспроизводимой фонетикой. Переводчики его, понятное дело, не понимают. У людей язык совершенно другой. Похоже и Маг говорит на эльфийском не совсем чисто, хотя и вырос когда-то среди эльфов. Ведь даже Никита чувствует разницу в произношениях.
Наконец Маг закончил рассказ и стал представлять своих спутников. И им представил хозяина. Эльфа звали Ахоррохон. То есть как-то вроде этого, поскольку звуки на самом деле были совершенно не воспроизводимые человеческим горлом. И Никита уловил телепатический отзвук значения этого имени: говорящий с людьми. Эльф действительно свободно владел языком здешних людей.
— Так значит вы из другого мира? Да, в этом мире нет людей, которым светильники в зале показались
