– Ты? Да ты ничтожество, вот ты кто!
– А где мистер Брайс? – спросила Амалия у Этель.
Бедная родственница широко распахнула глаза.
– Жених мисс Невилл? Он уехал в Лондон несколько дней тому назад.
– И что он там делает?
– О, ваша светлость, мистер Брайс ведь жених Мэри, а не мой. У него там дела, это все, что мне известно.
По лестнице спустилась Мэри Невилл, и Амалия одним взглядом охватила все: заплаканные глаза, плохо заштопанную юбку и бедную кофточку из дешевой материи. Судя по всему, мисс Невилл и в самом деле приходилось несладко.
Брюс шел за сестрой с видом победителя, но уголки его рта подергивались, и он нервно приглаживал волнистые волосы.
– К нам их светлости, – пролепетала Этель.
Брюс смерил ее взглядом, полным красноречивого бешенства, и повернулся к Амалии.
– О боже, вы на ногах! Как я счастлив вас видеть!
Он собирался поцеловать ей руку, но Амалия убрала ладонь.
– Мы просто зашли вас проведать, – сказала она. – Кажется, у вас затруднения, Брюс?
– У него всегда затруднения, – отозвалась Мэри, шмыгая носом.
– Я вас оставлю, – поспешно пробормотала Этель Стерлинг.
– Нет, Этель, не уходи, – остановил ее Брюс. – У нас от тебя нет секретов.
– Тебе предложили работу? – спросил Арчи, потирая нижнюю губу указательным пальцем.
– А, ерунда, – отмахнулся Брюс. – Какая там работа! Жалованье мизерное, обязанности унизительные для джентльмена. Я просто не могу согласиться. Это было бы попранием фамильной чести.
Этель Стерлинг покраснела и судорожно сглотнула.
– Ну вот, пожалуйста… – сказала Мэри с раздражением. – Он говорит о чести, а мы должны даже молочнику! Ты не представляешь, Арчи, – он не стесняется даже Этель обирать, хотя у бедняжки едва ли наберется лишний фунт в год!
– Мэри, прекрати, – зашипел Брюс. – Я надеюсь, Арчи, ты выручишь нас, как всегда. Я на тебя рассчитываю, дружище!
«Болван Арчи» только улыбнулся, и улыбка его была неприятна, как выстрел в пороховом погребе.
– Ах, дорогой, – сказала Амалия со вздохом, накрывая руку Арчи своей ладонью, – будем надеяться, что вы сумеете продать коттедж по сходной цене.
Брюс онемел.
– Простите? – только и смог выговорить он.
– Да все этот камень, приносящий несчастье, – пожаловалась Амалия. – Слышали, как он разорил своего бывшего владельца? Так вот и Арчи тоже близок к банкротству.
Ноги не держали Брюса. Он рухнул в кресло, прямо на рыжего кота. Тот возмущенно мяукнул, кое-как выбрался из-под придавившего его Невилла и юркнул в дверь.
– О боже! – воскликнула Мэри. – Как такое могло случиться?
– Сам не знаю, – совершенно искренне ответил Арчи, занятый тем, что переплетал пальцы Амалии со своими. – Мне ужасно неприятно, – добавил Арчи, – но, боюсь, в ближайшее время вы не сможете рассчитывать на мою помощь.
– Этот ужасный камень… – пробормотала Мэри. – Почему бы вам не продать его?
Амалия сделала попытку высвободить свои пальцы, но Арчи стиснул их так, что она не могла даже пошевельнуться.
– В любом случае, – снисходительно сказал Арчи, – вряд ли он останется у меня. Но у него такая слава, что мало кто пожелает его купить. – Он поднялся, не отпуская Амалию. – Пока, Мэри. Пока, Брюс. Надеюсь, ты все же примешь предложение, которое тебе сделали, и пойдешь работать. Будешь получать жалованье, а там, глядишь, женишься, и твои дела пойдут в гору. В наше время аристократическая фамилия высоко ценится. В самом деле, почему бы тебе не жениться? Например, на какой-нибудь богатой американке? Такие браки нынче в моде.
– Ты шутник, Арчи, – пробормотал Брюс. Он выглядел, как человек, раздавленный тяжелым горем. – Я… я подумаю. Так ты разорен! Какое несчастье для всех нас!
Арчи улыбнулся и, поклонившись дамам, вышел за порог.
– Иногда бывает поучительно подслушать то, что не предназначено для твоих ушей, – философски заметил он. – Что вы о них думаете?
– Не он и не она.
– Почему?
– Она – несчастная, замотанная молодая женщина. Раньше я думала, что она может быть сообщницей, но теперь мне кажется, что она вообще ни при чем.
– Вы так доверяете своей интуиции?
– Интуиция – это обобщенное знание людей.
– Ого! Вы выражаетесь совсем как мистер Уайльд.
– Ох, Арчи, не надо, прошу вас!
В следующее мгновение Арчи наклонился и поцеловал ее.
– А то у меня было ощущение, что день прожит зря, – пояснил он.
Амалия засмеялась.
– Почему вы у них заговорили о бриллианте?
– Да так, к слову пришлось. А что?
– Вы верите, что камни могут приносить несчастье? – вопросом на вопрос ответила Амалия.
– Некоторые – да, конечно. Вспомните хотя бы «Хоуп».
Амалия вздохнула.
– Я должна вас разочаровать, Арчи. В «Принцессе» нет ничего рокового.
– Откуда вы знаете?
– Знаю, – ответила Амалия и поведала Арчи всю историю о железном змее и своей лондонской поездке.
Когда она закончила, Арчи долго молчал.
– А я-то считал полковника честным человеком, – сказал он в сердцах. – Так вы не узнали, кто за ним стоит?
– Нет, – ответила Амалия. – Пока нет. Я думаю, это кто-то из детей Крафта, которые хотят вернуть себе сокровища отца. Генри Б. или Сара Б. Поэтому меня очень заинтересовало известие о том, что Генри Брайс уехал в Лондон. Мой посредник дал понять Кардиффу, что я готова продать бриллиант, и, возможно, поездка жениха вашей кузины связана именно с этим. Что вы знаете о Брайсе?
– Только то, что он не может быть Генри Б. Крафтом. Я знаю его года три. Мы познакомились еще до того, как он начал свататься к Мэри.
– А его семья? Ее вы знаете?
– Он сирота, кажется.
– Откуда он родом?
– Понятия не имею. Кажется, из Сассекса, но я не уверен.
– Крафт разорился десять лет тому назад. Тогда же он и исчез. Три года назад появляется Генри Брайс. Вам это не кажется подозрительным? Черт возьми!
Восклицание Амалии относилось к карете, стоявшей у входа в замок. Из нее только что вышел джентльмен с тростью, в заломленном набок цилиндре и темном, слегка помятом костюме. Из-под цилиндра на Амалию сверкнули небесного цвета глаза.
– Ах, щучья холера! – забывшись, воскликнула Амалия по-русски.
– Что такое? – вскинул брови Арчи.
Великий князь Владимир Львович меж тем уже подходил к ним. Остановившись перед Арчи, он в высшей степени учтиво приподнял цилиндр.
– Владимир Романов, российский великий князь, – представился он.
– Арчибальд Невилл, герцог Олдкасл, – ответил тем же супруг Амалии.
Она мгновенно почувствовала, что сейчас что-то произойдет. И скорее всего – что-то ужасное. Она не ошиблась.
– Сударь, – просто сказал великий князь, – я имею честь вызвать вас на дуэль.
И с этими словами он влепил Арчи пощечину.Глава 29, в которой дуэлянты встречаются на рассвете совсем не там, где предполагалось вначале
Обычно люди, получившие пощечину, в зависимости от особенностей темперамента и климатических условий либо краснеют, либо бледнеют и заявляют обидчику:
– Сударь, вы негодяй!
Или:
– Месье, вы мерзавец!
Или:
– Сэр, вы зашли чересчур далеко!
Арчи Невилл не сказал ни того, ни другого, ни третьего. Он просто врезал боксерским приемом великому князю так, что тот охнул и свалился в нокауте, выражаясь боксерским же языком. Поскольку Арчи ничего не стоило поднять целое дерево, то остается только удивляться, как от его хука Владимир Львович вообще не развалился на куски.
– Какая странная манера здороваться у этого господина! – просипел герцог Олдкасл. – Что ему вообще от меня надо? Я в жизни его не видел!
– Арчи, – пролепетала Амалия, на миг утратившая дар речи от быстроты, с какой ее супруг разделался с незваным гостем, – это действительно grand duke [32] Владимир, родственник царя Александра, мой… э… знакомый.
– Да? – сухо молвил Арчи, который был всего лишь duke, хотя по росту и имел право на эпитет grand. – Не тот ли это Владимир, у которого прабабушка принцесса Баденская? Если это он, то мы с ним троюродные братья.
Существо в цилиндре, лежащее на земле, издало устрашающий рев и вскочило на ноги. Амалия шарахнулась и на всякий случай покрепче схватила своего супруга за локоть.
– Я больше не признаю никакого родства с вами! – проревел Владимир Львович, выплевывая сгусток крови. – Пистолеты рассудят нас. Вы похитили у меня самое дорогое мне существо и заплатите за это!
В ответ Арчи притянул Амалию к себе и демонстративно подарил ей страстный поцелуй. Увидев это, Владимир Львович посерел лицом.
– Ничего не имею против того, чтобы прикончить вас, – вежливо сказал Арчи, отпустив Амалию через пару минут. – В конце концов, как сказал не помню кто: лучший родственник – тот, кто умирает вовремя.
– Арчи, не надо! – крикнула Амалия. – Он один из лучших стрелков в русской столице!
– Готовьте вдовий креп, сударыня, он вам скоро понадобится! – бросил ей князь зловеще. – Когда стреляемся?
– Завтра на рассвете. Кто ваши секунданты?
– Найду кого-нибудь, а вы приведите доктора. До скорого, герцогиня Олдкасл! Увидимся на похоронах вашего мужа. Мне доставит большое удовольствие его как следует продырявить! – Князь достал платок, вытер им рот, брезгливо скривился и забрался в карету, которая покатила по направлению к Принсхиллз.
– Боже мой! – простонала Амалия в отчаянии. – Арчи, вы ведь не будете стреляться с этим бешеным?
– Конечно, буду, – надменно ответил рыжий верзила, задирая нос. – Он же дал мне пощечину, а такое не прощается!
