— Самое плохое, что нас всего трое, и больше неоткуда взять. Паула говорит, что другие не годятся.
— Я понимаю, — согласилась Бетти. — Мне, видимо, дорога на окраину заказана.
— Да, — грустно согласился Кристиан. — А жаль, там не только страшилки, но и много чего интересного есть. Те лесовички только самые крайние к поселению, а дальше еще много чудесных и умных животных, типа единорогов или змеев водится. Да и разумного населения немало: гномы, эльфы всякие попадаются. Если бы не кошмарные демоны и полоумные божества, то вполне милое место было бы.
На третий день их идиллия кончилась. С утра к ним в дом постучался посыльный от Хосе с требованием к Кристиану немедленно явиться.
Пограничник, перекусив на ходу и быстренько приведя себя в порядок, попросил Бетти остаться дома, а сам припустил по улице к дворцу правителя. На ходу он поспешно соображал: с чего бы это Хосе самолично его вызывает? Обычно разнарядки приходили от старших пограничников и иногда от Паулы.
Когда он прибыл на место и его быстро препроводили под ясны очи Самого, все встало на свои места. Оказалось, что пока они развлекались с Бетти, Фернандо и Рауль, прихватив по небольшому отряду нереальных ополченцев, ушли прочесывать восточные и южные окраины, где забузили старые знакомые: индейские боги самоубийств и войны. Сегодня же ночью на западных полях объявилось чудище — по описаниям очень напоминающее того монстра, который напал на них с Бетти. Вышедшие утром на работу крестьяне застали все поля вытоптанными, а когда попытались хоть что-то исправить, из леса выскочила безобразная лысая обезьяна, размером со слона. Людям удалось удрать, используя пологи невидимости, которые они всегда носили с собой на такой случай. Сейчас поселение объявлено в осаде, и почти все собрались внутри за частоколом.
— Ты понимаешь, что являешься сейчас единственной нашей надеждой! — сказал деланно проникновенным голосом Хосе под конец своей речи. Даже если Паула вызовет Фернандо с Раулем, и им удастся уйти из конфликтной зоны, они прибудут сюда только через два дня. А это слонообразное чудовище может просто проломить нашу ограду. Так что мы ждем твоих немедленных действий!
Несмотря на язвительную ухмылку правителя, Кристиан понимал, что ему нужно просто бегом бежать в погоню за этим монстром. Это была его непростительная ошибка, что он тогда ушел, так и не проверив могилу монстра под грудой камней. Ему было нужно уничтожить монстра сразу. Поэтому он только кивнул и ответил:
— Я захвачу походное обмундирование — мой дом все равно по пути к западным воротам.
— Хорошо, мы будем надеяться и ждать тебя с победой!
Кристиан уже бежал обратно. Мысли его были мрачны, как ночь. Он не озаботился спросить у Паулы дротиков, и теперь только с двумя оставшимися должен был преследовать монстра прямо у околицы поселения. Он понимал, что именно так и погибали раньше пограничники. Поэтому он в последней надежде метнулся к Пауле, но как назло, ее не было на месте. Смирившись с судьбой, он пошел к своему дому.
Бетти встретила его у порога. Каким-то образом тревожное состояние передалось и девушке. Увидев его мрачное лицо, она озабоченно спросила:
— Случилось что-то плохое?
— Да, — не было смысла врать, и Кристиан рассказал все, как есть. — Твой ночной кошмар объявился в округе, а никого из пограничников сейчас нет в селении. Так что моя прямая обязанность доделать то, что я оставил на авось.
— Но это же опасно! — воскликнула Бетти.
— Ничего не поделаешь — иначе он начнет штурмовать поселение, — приобняв девушку, Кристиан прошел в дом и спешно стал упаковывать свой рюкзак.
Спустя пять минут он был готов. Бетти стояла, потерянно глядя на своего возлюбленного и явно не зная, что делать.
— Можно, я с тобой? — жалобно спросила она без всякой надежды на согласие.
— Ты же знаешь, что только усилишь этого монстра. А так у меня остается хоть какой-то шанс на успех благодаря своей мобильности, — пограничник не стал признаваться, что здесь, у поселка, без поддержки Паулы у него не было никакой возможности совладать с монстром.
— Я буду ждать тебя, что бы ни случилось! — прошептала Бетти. — Помни, даже если ты погибнешь! Ведь не должны же мы навсегда погибать здесь, раз уж этого не произошло на Земле?
— Этого никто толком не знает. Но никто сюда еще не возвращался после смерти, по крайней мере, я не слышал. На всякий случай запомни: я слишком люблю тебя, чтобы связывать какими-либо обещаниями. Подожди с недельку, а потом, если я не приду с окраины, ты свободна, как, впрочем, свободна и сейчас.
— Ты не понимаешь! — Бетти уже плакала, прижавшись к его груди. — Мне никто больше не нужен. Лучше уж я пойду за тобой, чем буду жить в твоем доме без тебя!
— Этого я тебе не могу запретить, но прошу тебя, не делай неосмотрительных поступков. На мне мир не кончается… Все! Мне нужно бежать к воротам.
— Я с тобой! — воскликнула девушка, и они вместе поспешили к выходу с огражденной территории, где уже собралась чуть не вся стража поселения.
Все молча и сочувствующе смотрели на Кристиана — они понимали, на что шел пограничник, и все понимали, что он единственная надежда поселка. Одновременно, для многих не было тайной, кто явился причиной, вызвавшей этого монстра. Рейнджер, заметив суровые взгляды в направлении Бетти, встал, обнял девушку за плечи и сказал так, чтобы все слышали:
— Вы прекрасно знаете, на что я иду. Так вот, если я не вернусь, заклинаю вас, позаботьтесь о Бет. Она только третий день в нашем поселке и ей будет нелегко без меня, — потом при всех, не стесняясь, поцеловал плачущую девушку в губы, вытер слезы с ее щек и решительно шагнул к двери в воротах, которую мгновенно открыли перед ним.
Он уже решительно шел прочь от селения, когда к воротам подбежала растрепанная Паула и, охая, спросила:
— Уже ушел?!
В ответ ей прозвучал нестройный хор голосов, подтвердивший ее догадку.
— Ну, Хосе! — воскликнула своим мыслям колдунья и, понурясь, пошла прочь, не произнеся больше ни слова.
А Кристиан почти бежал к своей цели. Вскоре он достиг полей, вытоптанных чудовищем. Перед ним стала проблема: как найти монстра и не пустить того к селению? Но он не был бы пограничником, если бы не имел своих маленьких хитростей. Сейчас, когда никого не было вокруг, он мог применить одну из таких уловок. Одной из сторон его дара чувствовать поселение было то, что он мог ощущать и противоположные настроения — свирепость, злость и насилие, если сигнал был достаточно сильный, и ему не мешали положительные эмоции окружающих.
Юноша замер на месте и, закрыв глаза, стал медленно поворачиваться. Вскоре он довольно ясно ощутил направление, в котором ему не хотелось идти. Осмотревшись и сориентировавшись по солнцу, он быстрым темпом двинулся в ту сторону. Спустя пару часов, он заметил впереди покачивающиеся кроны деревьев. Кристиан обошел это место так, чтобы стать ровно между поселением и монстром и погнать зверя от села, если конечно сможет. Никаких иллюзий на этот счет он не питал — до окраины, на которой он мог на равных потягаться с этой тварью, было еще полдня пути.
Однако при встрече произошла неожиданная вещь. Когда он вышел к рычащему и бесцельно бредущему существу, то оно сначала просто не заметило пограничника. Тогда Кристиан сначала крикнул твари что-то вызывающее, а когда монстр остановился и обернул свою серую, покрытую слоновьей кожей голову, кинул два оставшихся у него дротика прямо в цель, не задумываясь о последствиях. Дротики отскочили от толстенной шкуры, как пара иголок. Но монстр не пошел в атаку, а замер, уставившись маленькими, налитыми кровью глазками на своего врага. Затем, он повернулся к Кристиану задом и задал стрекача с поля боя.
Пограничник постоял еще немного, пытаясь понять, что произошло. Кажется, в примитивном сознании этого гиганта, вид знакомого человека ассоциировался с такими страданиями, что безмозглая тварь без колебаний решила унести ноги. Это было хорошо, но только с одной стороны — теперь Кристиан мог гнать эту обезьяну-переростка до самой окраины. Но все же это еще не решало основной проблемы:
