Слухи были недалеки от истины, так как выяснилось, что переданный самолет пригоден для тренировок лишь летного и инженерно-технического составов. Операторов же «Нимродов»AEW.3 пришлось готовить на наземных станциях слежения, так как «Шеклтоны»АВЛ/.2 годились для этих целей еще в меньшей степени.
В это время «Маркони Авионике» в очередной раз сменила свое название, теперь уже на GEC «Авионике». И, несмотря на критическое положение с программой «Нимрода»AEW.3, именно в этот период GEC начала активно рекламировать свою систему для установки на другие самолеты: в сентябре 1984 г. на Фарнборо она представила модель AEW-комплекса на базе французского военно-транспортного «Трансала», а в июне 1985 г. в Ле-Бурже – модель С-130AEW с РЛС своей разработки. По оценкам GEC «Авионике» эти комплексы должны были существенно дешевле “Нимрода»AEW.З и могли найти спрос среди небогатых стран третьего мира. Это, в свою очередь, позволило бы ей получить дополнительные финансовые средства и освободиться от опеки MoD в принятии принципиальных решений.
Но пока GEC занималась изготовлением моделей, фирма «Боинг» поставила 25 апреля 1985 г. последний 18-й Е-ЗА странам НАТО в Европе. Англичане же сумели ответить поставкой в Вэддингтон до конца этого года еще двух бесполезных «Нимродов»AEW.3, выполненных, как и первый серийный, по так называемому «стандарту 1983 г.».
Последней каплей в чашу терпения военных и ударом по самолюбию англичан, стало намерение их давнего партнера Франции отказаться в пользу покупки Е-ЗА от разработки собственного AEW-комплекса на базе «Трансала» или «Атлантика», контракт на создание целевой системы для которого GEC получила еще в 1982 г. Это решение было объявлено в январе 1986 г., а уже в феврале новый секретарь MoD Джордж Янгер заявил, что он более не намерен мириться с ситуацией вокруг «Нимрода»АЕМЗ, на разработку которого к этому времени было потрачено уже 882 млн. ф. ст. – почти в три раза больше первоначальной сметы. В результате в начале марта с GEC «Авионике» (ВАе к этому времени свои обязательства по модификации планеров «Нимродов» уже выполнил) был заключен контракт, по которому она обязывалась за шесть месяцев и 50 млн. ф. ст. довести систему до уровня требований ASR 400. Примечательно, что по этому контракту половину всех расходов GEC должна была взять на себя и получала деньги обратно только после подтверждения выполнения требований MoD. Последнее, в свою очередь, обязывалось не вмешиваться в разработку, но оставляло за собой право проведения тендера на подобный комплекс с участием других фирм. В случае же успеха, GEC «Авионике» получала еще три года на завершение испытаний двух прототипов, а затем еще 12-18 месяцев на ввод всех 11 самолетов в эксплуатацию.
Естественно, такое решение, несмотря на то, что оно уже давно назрело, не могло не вызвать бурной реакции всех заинтересованных сторон. Так, в ответ на обвинения со стороны промышленности о постоянной корректировке своих требований, представители MoD заявляли: «Мы хотим иметь возможность действовать над Северным морем и частично над побережьем. Это и есть наши исходные требования.». «Мы говорим GEC: «Вы знаете чего мы хотим, скажите, что вы можете сделать! Мы не требуем невозможного». В свою очередь, GEC «Авионике», защищаясь от нападок прессы, поведала, что она «предупреждала MoD о возможных проблемах еще в 1977 г., но оно само отказалось от необходимых улучшений…».
На стороне производителей, как всегда в подобных случаях, выступили и профсоюзы: «Закрытие программы «Нимрода»AEW будет актом вандализма и означает полный захват Америкой еще одной высокотехнологичной области». Нельзя сказать, что бы все эти высказывания и упреки являлись несправедливыми, но с фактами спорить было трудно: с начала разработки «Нимрода»AEW.3 прошло почти девять лет, были потрачены огромные деньги, а самолета так и не было.
Но после кратковременной словесной перепалки, все поняли, что времени мало и занялись своими делами. Так, MoD, чтобы избежать повторных упреков в изменении требований, пришлось опубликовать те из них, по которым планировалось подводить итоги тендера: -время барражирования на тактическом радиусе 1300 км – 7-8 ч;
– наличие системы дозаправки топливом в полете:
– шесть радарных станций, одна контрольная станция, а также возможность установки еще трех станций;
– возможность слежения за 400 целями одновременно;
– способность обнаружения низковысотных и малозаметных целей, в том числе, над водной поверхностью;
– система передачи данных с «Нимрода»AEW.3;
– время от команды на взлет до выруливания – 15 мин., с выходом датчиков на рабочий режим до взлета.
Свои заявки на участие в тендере, кроме GEC «Авионике», прислали американские фирмы «Боинг», «Грумман» и «Локхид», а также европейские «Эйршип Индастриес» и «Пилатус Бритен-Норман» 4* , правда последние принимали лишь номинальное участие в конкурсе. Основная же борьба на первом этапе проведения тендера развернулась между американскими фирмами.
Фирма «Боинг» изначально рассматривалась как основной претендент на победу, и еври предложения естественно строила вокруг Е-ЗА. Но, ввиду того, что из всех соискателей проект на базе Е-ЗА являлся самым дорогим, авиакомпания из Сиэтла в качестве запасного варианта предложила и разработку более дешевого комплекса на базе «Боинга»707 с РЛС «Вестингауз» AN/APY-1.
Другой участник тендера, фирма «Грумман», предложила англичанам два варианта решения их проблем. Первый, самый простой и дешевый, подразумевал продажу Англии серийно выпускающихся палубных самолетов Е-2С «Хокай» в исполнении для берегового базирования. Но этот вариант не удовлетворял ни требованиям по тактическому радиусу, ни по характеристикам AEW-системы. Второй предполагал создание гибрида «Хокай»-«Нимрод» и потому получил «очаровательное» название «Хокрод» (дословно «ястребиная удочка, прутик», хотя в переносном смысле можно перевести и как «хищная сила»). «Хокрод», по предложению “Грумман», должен был представлять собой «Нимрод» с РЛС AN/APS-145 (планировалась к установке на «Хокай» с 1991 г.) и процессором с «Хокая». В этом случае на «Нимрод» необходимо было установить и грибообразный обтекатель антенны APS-145, что придавало самолету весьма своеобразный вид и снижало время барражирования на заданном тактическом радиусе до 5-6 часов. Естественно, что у руководства GEC этот проект ничего кроме раздражения вызвать не мог. Поэтому глава этой компании Джеймс Приор охарактеризовал его как «курьезный бизнес».
И, наконец, фирма «Локхид» также предложила на конкурс два проекта: Р-3 AEW и С- 130 AEW. Первый проект базировался на планере патрульного «Ориона» и, также как и «Хокрод», должен был оснащаться AEW-системой с Е-2С. Второй проект на базе военнотранспортного «Геркулеса» предлагалось оснастить AN/APY-920 разработки GEC «Авионике», поэтому подобно «Нимроду»AEW.3 этот самолет должен был иметь расположение антенн РЛС по схеме «нос-хвост».
Первые оценки, выполненные в рамках проведения тендера, показали, что помимо «Нимрода»AEW.3 и Е-ЗА, реальные шансы на победу имеют «Хокрод» и P-3AEW (С- 130AEW как реальный претендент не рассматривался, так как было неясно – доведет ли GEC «Авионике» свою систему хотя бы на «Нимроде»). Несмотря на то, что у «Хокрода» были проблемы с выполнением требований по летным характеристикам, он, ввиду высокой степени унификации с бортовым оборудованием Е-2С (около 70%) и наличия готовых планеров «Нимрода», получался относительно недорогим. Предложения по Р-3 AEW были проработаны в большей степени (первый прототип этого самолета летал с июня 1984 г.), и этот самолет получался еще дешевле. Правда, в эксплуатации «Хокроды» были бы предпочтительнее для англичан, так как во многом унифицировались с патрульными «Нимродами», в частности, по системам и средствам технического обслуживания. Но в июле 1986 г. оба этих проекта, также как и предложения по покупке исходных Е-2С, были простым и изящным шагом фактически выведены из конкурса, когда руководство НАТО запретило англичанам использовать в своей разработке частоту, на которой работала РЛС AN/APS-145.
