После его окончания меня вынесло из кресла и я, миновав еще одну комнату, неожиданно оказался в огромном павильоне с африканским земным ландшафтом, выстроенном и оборудованном, наверное, во время моего пребывания у доктора Роберта. Потом на красный песок выбежала антилопа, и остальное вы знаете: видели сами.
Сейчас я прошу у вас прощения, Саймон, за то, что заставил вас перенести. Но только выполнив этот ритуал, вы получали возможность действовать дальше, искать яйцо. Да ведь и мне пришлось нелегко: я чувствовал себя так, словно догола разделся на людях в неподобающем для этого месте.
Скажу еще, что первая моя «охота» стала для меня настоящей пыткой и кошмаром. Только много позже я научился более или менее ловко ловить и «резать» антилопу. Кстати, первый мой «хантинг» тоже заснят на пленку, и я вынужден смотреть также и ее. Все это происходит раз в сутки, и так день за днем.
После того, первого приступа, я совершил в ванной комнате попытку самоубийства, испытав при последовавшей затем регенерации страшные муки. Я действительно не мог и не могу умереть. Хочется думать, что пока. Точно также не могу и убежать из этих чертогов.
Вот так потекли мои дни, мучительные и однообразные, начался бег по кругу, ежедневное погружение в «ослепительное то же самое».
Дёрти прожил после нашей последней встречи лишь несколько дней. У него вдруг усилились желудочные боли, но желудок всегда беспокоил его, поэтому поначалу никто не придал этому значения. Но ему становилось всё хуже и хуже и вскоре он умер. В мир иной ему помог отойти, как ни странно, Кэс Чей, который отравил его с помощью медленно действующего яда, как болтали.
Пауки в банке продолжали шевелиться. Через некоторое время кто-то убил доктора Роберта, Трезора. Как выяснилось в самые последние дни, это сделал Чмырь, один из ведущих членов баунда. А в тот момент почти все облегченно вздохнули, узнав, что странного лекаря-колдуна не стало. Уже тогда подозревали в его убийстве Чмыря, жестокого и решительного дёртика, который давно хотел стать главным в баунде. Он был одним из немногих, кто не боялся Трезора.
Чмырь тогда не разобрался в ситуации: ведь он не знал всех фактов. Он полагал, что лекарь-колдун служит Кэсу чем-то вроде психолога, укрепляя его волю, вселяя в него уверенность в своих силах. Поэтому Чмырь, убивая Трезора, рассчитывал ослабить положение Кэса Чея в баунде, лишить его мощной поддержки. Но он жестоко просчитался: после смерти Джестера Дёрти Трезор оставался единственным человеком, способным вернуть Кэса Чея, а вместе с ним и меня, в исходное, нормальное, «смертное» состояние. Теперь же положение Кэса Чея еще более укрепилось. Он оказался если и не навечно, то на неопределенно большой срок приговоренным не умирать, регенерируя и возрождаясь, как Феникс из пепла, становился фактически бессмертным.
Сначала он сам не совсем понимал своего положения, но «ожив», регенерировав после нескольких вооруженных стычек в разных областях Метагалактики, убедился в правоте слов Дёрти. Однако необратимые поступки были уже совершены: Джестера Дёрти он подло убил сам, а с доктором Робертом популярным у дёртиков приемом тоже кто-то покончил. Местонахождение же внешнего сердца, или яйца, как называл его Дёрти, не знал теперь никто, и сначала этот факт морально буквально раздавил Кэса Чея. Но постепенно он оправился от потрясения и даже стал извлекать выгоду из своего положения, выходя сухим из воды из сложнейших, смертельных переплетов.
В новом Кэсе Чее удивительным образом смешались черты самого Кэса — чванливого, банального и посредственного, но любящего командовать и повелевать бодрячка-шустряка, — и хорошо известные вам особенности характера Джестера Дёрти.
Кэс Чей, будучи по рождению землянином, некоторое время до прихода к гангстерам сшивался на землеподобной планете Ашар, где, как известно, аборигены работают почти даром, подвизаясь в роли некоего штатного вития, какие весьма распространены у ашарцев. Он, добравшись до положения главаря баунда, как и всякий парвеню, плебей и люмпен, неизбежно ностальгировал по прежнему низкому занятию. Откликаясь на «позывы на низ», он пытается до сих пор выступать иногда в роли проповедника идиотских идей на землеподобных планетах. Кроме этого, он по-прежнему любит залезать в шкуру простой «торпеды», с которой начинал когда-то свою карьеру в баунде, и нередко сам проворачивает мелкие операции, например, по отлову и доставке на Паппетстринг будущих кукол и так далее. Это доставляет ему удовольствие и сбивает с толку основную массу дёртиков. Подавляющее большинство их принимает Кэса за рядового головореза, не имея представления об облике своего мистического главаря, что часто встречается в гангстерских кланах и баундах.
Но вот совсем недавно, буквально на днях, Чмырь открыл карты, заявив, что это он убил Трезора, и пошел затем на прямое столкновение с Кэсом Чеем. Он расстрелял его из своего «пиггиса» в упор, намереваясь занять место главы баунда дёртиков.
На следующий день к Чмырю прямо в его комнату здесь, в центре, заявился свеженький и бодренький Кэс Чей в сопровождении своих дружков. Смелый и решительный Чмырь отнюдь не грохнулся в обморок, встретившись с воскресшим Кэсом Чеем, простодушно полагая, что ему в «пиггис» напихали вчера холостых патронов. Чмыря скрутили и скоро должны «спустить с горки». Смерть страшная, поверьте, Саймон: я вам говорил, что однажды побывал в бункере и наблюдал жестокую казнь одной из кукол…
— Чмыря уже спустили с горки, профессор, — сказал я спокойно.
— Что? Что вы говорите?! — изумился Казимир.
— Кэс Чей — это Индюк? — жестко спросил я.
— Индюк? — переспросил Казимир, и мне показалось, что его вечно опущенные веки поползли вверх. — Ну да, — медленно, будто с трудом соображая, удивленно произнес он, — так его иногда называют за глаза. За бородавки на лице и вислый нос. После своего первого путешествия по тоннелю он взял себе звучное имя Кэс Чей вместо унылого Такикок, которым его продолжают и сейчас называть самые близкие к нему соратники, знавшие Кэса раньше… — Но позвольте, откуда вы все это знаете? — запоздало спохватился Казимир.
— Всего пару часов назад я наблюдал из люка воздуховода казнь Чмыря в бункере. Он не доехал, если вам это интересно. Затем на санки хотели посадить куклу, и — не думайте обо мне плохо, профессор, — я не выдержал и вот из этой, как вы изволили выразиться, «слоновьей пушки», — я похлопал себя по тому месту, где под мышкой покоился теплый пистолет, — уложил Индюка, Блэкберда и Мастэда. Но куклу — а это был мой друг — да, шапочный, но друг, — мне спасти не удалось: Мастэд успел застрелить её.
— Кошмар, какой кошмар! — вскричал Казимир. — То есть, я рад, что вы отправили на тот свет этих головорезов, но… Это ужасно, ужасно! Понимаете вы, или нет, что Кэса Чея убить нельзя? Кстати, он уже регенерировал. Так вот почему меня захватил второй приступ, и я напал на вас! — Казимир вскочил с кресла. — Берегитесь, Саймон! Теперь Кэс Чей вас погубит. Сегодня в полночь он должен придти ко мне. Ничто не остановит его. Вам надо уходить и отсюда, и с базы, и с Паппетстринга. Кэс легко вас обнаружит.
— Как же он меня обнаружит, Казимир?
— По запаху, Саймон, по запаху. — Казимир бросился к бюро, достал оттуда объемистую коробку, вытащил огромную сигару, быстро обрезал кончик и закурил.
Вонючий дым заполнил кабинет. Я не выношу табачного дыма, но закашлял я не от его запаха, а от дикого зрелища курящего гиппопотама.
— Чушь какая, — спокойно сказал я, — что же он не засек меня в люке, там, в бункере?
— Э-э, там воздух засасывается в воздуховод из помещения, да и печка подванивает… Да и вообще, вы же сами сказали, что там была кукла, — Казимир, делая глубочайшие затяжки, наполнял комнату сизым дымом.
— Казимир, а кто вас держит в курсе дел на базе? — поинтересовался я.
— Ко мне заходит и рассказывает кое-что Кэс Чей, бывают еще двое-трое дёртиков — те, которые не боятся общаться с чудовищем. Но наблюдать мои приступы никто из них, кроме Кэса, не может. Заходит ещё, представьте, любовница Кэса Чея, Рита Холдмитайт. Она одна из немногих, кто жалеет меня. Кэс подавил её волю. Он заставил присутствовать Риту при казнях… Она старается их избегать. Но продолжает ему служить… и пьёт. И сейчас она пьёт.
— Рита знает координаты Переходника?
— Нет, она ничего не понимает в этих координатах, в астронавигации вообще… Слушайте, оставьте
