вниз; вспышки замигали вдогонку. Наткнувшись на люк, ведущий в центральный стебель, перешёл по мостику к вертикальной лестнице и стал быстро подниматься вверх, надеясь потом снова выйти на винтовую и зайти сверху в тыл моему невидимому противнику.
Но и незнакомец хорошо знал устройство башни. Неожиданно он появился вверху на. мостике и, несомненно, сжег бы меня, если бы действовал проворнее, но я, держась левой рукой за грядку лестницы и откинувшись всем телом в сторону, выпустил вверх короткую очередь из «спиттлера», лишь чуть-чуть опередив человека с флэймингом. Он все-таки успел дать по мне очень короткий импульс, совершенно оглушивший и ослепивший меня. Но я удержался на лестнице, вцепившись в неё, как паук, и через секунду услышал идущий сверху нарастающий рёв и затем страшный нечеловеческий крик, полный муки и боли, донесшийся снизу. Облачко вонючего дыма поднялось и поглотило меня, я ощутил тяжёлый запах горящего металла. Продрав глаза, глянул вниз, и меня всего передёрнуло.
Горизонтальный мостик, по которому я только что переходил к лестнице, был разрезан лучом флэйминга и держался на одном конце со стороны люка, сильно накренившись вниз. А на одной из торчавших вверх и скрученной от жара стоек поручней, как огромный жирный лещ на крючке, корчился и хрипел тучный человек.
Я спустился пониже и, с трудом выдерживая страшное зрелище, заставил себя выстрелом из «спиттлера» добить несчастного, освободив его от невыносимых мучений. Держась обеими руками за лестничную грядку, правой ногой с трудом дотянулся до трупа и стал толкать его, стремясь сорвать с «крючка», но труп крутился из стороны в сторону, и только после многих попыток я сумел скинуть его вниз.
Поворачиваясь в воздухе, труп на миг оказался в положении лицом вверх, и я запоздало признал в убитом мною человеке бармена из бара отеля «Космополитэн», которого пилот «харвестера» назвал «главным эгменом».
23
Ударившись при полете вниз об очередной горизонтальный мостик, труп отлетел к стенке, и через несколько секунд донесся звук его падения на дно ствола.
Я спустился до ближайшего неповрежденного мостика, вернулся на винтовую лестницу и в самом низу вновь пролез через люк внутрь центрального стебля. Преодолевая отвращение, я выудил из месива, совсем недавно называвшегося человеком, личный лэнгвидж бармена бара отеля «Космополитэн» Айэма Валруса. Кое-как обтерев носовым платком приборчик, спрятал его во внутренний карман комбинезона и пошел на выход.
Выйдя на нижнюю шестигранную площадку, я увидел идущего прямо на меня неудержимо зевающего старикашку-лифтера, на ходу застегивающего ширинку: он, видимо, отлучался в туалет. Лифтер ещё не успел сомкнуть почти вывихнутые в мощном зевке челюсти, как я спрыснул его из пульверизатора и принял в свои объятия. От него несло козлом, и я не стал доставать вязки, а быстренько отделался от старикашки, затащив его в коридор за служебным входом, и запер дверь отмычкой.
Я сбежал по лестнице в вестибюль. Здесь стояла странная тишина, которую почему-то хотелось назвать предрассветной. Но до рассвета в прямом и переносном смысле было ещё очень далеко.
На секунду я задержался в вестибюле, подсознательно желая вновь увидеть в окошке для выдачи пропусков Риту Холдмитайт, хотя понимал, что мистерия уже не повторится. Вздохнув, отпер засов, вышел, аккуратно закрыл за собою дверь и направился в отель.
В номере я наскоро привёл себя в порядок, размышляя о том, что намеченная мною встреча с барменом все-таки состоялась, правда, несколько раньше, чем я рассчитывал, и при совершенно других обстоятельствах. Если на его лэнгвидже не окажется координат Переходника, придется задержаться на «Платинум сити» и потрясти фирмачей из «Гарлэнд боллз лимитэд».
Шел уже четвертый час ночи по местному времени, но я решил навестить своего «коня», отдыхавшего в ангаре, чтобы прогнать через корабельный Мозг информацию с лэнгвиджа погибшего бармена. Запирая дверь номера, я своим тренированным периферическим зрением увидел высовывающийся из-за угла кончик пистолетного глушителя и стремглав бросился к противоположной стене коридора, чтобы сократить угол обстрела нападавшему и заставить его показаться.
Негромко шпокнул заглушенный выстрел и выпущенная пуля впилась в дверь номера.
Из-за угла выскочил весь вихляющийся, как на шарнирах, человек и, держа пистолет обеими руками и широко расставив ноги, стал поливать меня свинцом. Он явно имел под одеждой «жилетку» и другие причиндалы, поэтому и держался так уверенно. Но и я был в латах, в новейшей «реактивной броне», которая обеспечивала динамическую защиту, и завалить меня было не так-то просто, даже стреляя в упор. Вот если бы ещё сфера… Как и во всех делах, главное условие успеха — сохранить голову на плечах. Я ее, слава Богу, сохранил, применив простой, но эффективный прием, который специально разучивал, состоявший в том, чтобы защищать голову согнутой в локте левой рукой, плотно прижав её ко лбу, подставляя под пули сферический налокотник.
Этот стервец расстрелял всю обойму, но я остался жив. Однако и мне не удалось даже ранить его — не на таковского я напал. Я пожалел о том, что, придя в номер, сразу же не дозарядил отощавшую после приключения в башне обойму «спиттлера» и проклинал себя за то, что нарушил золотое правило. Теперь же предстояла рукопашная схватка, а перед этим — тривиальная погоня.
Он не кинулся к лифту, хорошо понимая, что я просто остановлю лифт и поймаю его в мышеловку, а рванулся к дверям, ведшим на запасной пожарный ход, где были обычные пешеходные лестничные пролеты с перилами. Налётчик устремился вверх, и я знал, что он хочет раствориться в огромном зале ресторана «Клоуд Найн», а потом удрать — может быть, через кухню, может быть, через туалеты. Четыре-пять этажей до уровня ресторана мы преодолели на одном дыхании. Здесь могли оказаться его дружки, но в горячке погони я уже не думал об опасности: все-таки на первый план, как и у незабвенного Чмыря, вышли ноги, а голова осталась невостребованной.
Он прошмыгнул в зал ресторана, я влетел за ним. Ресторанный специфический шум заглушил топот наших ног. Большинство посетителей продолжало заниматься своим делом, если слово «дело» вообще применимо для описания ресторанной жизни, но кое-кто сразу же обернулся на нас.
Ноги убегавшего от меня человека заскользили на гладком полу, и я в своих рифленых мокасинах получил преимущество. Он замешкался, меняя направление, и я отрезал его от входов в служебные помещения этого роскошного ночного кабака. Петляя и оскальзываясь на поворотах, он мчался ко входу на галерею. Опрокидывая за собой столы, этот тип пытался создать мне помеху. Мы промчались мимо сцены, на которой гологрудые красотки из «Колледжа Розовой Кошечки» вскидывали длиннющие ноги к имитировавшему звездное небо потолку, и выскочили на галерею, где немногочисленные изрядно захмелевшие зеваки наслаждались с высоты видом ночного «Платинум сити». Запоздалые крики позади «Полиция! Полиция!» и пара женских взвизгов почти потонули в шуме зала.
Покушавшийся на меня чудак понёсся по гигантскому кольцу смотровой площадки, словно по дорожке стадиона, закладывая пологий вираж. Народ, облокотившийся на четырехфутовый барьер, не мешал забегу.
Наивный, от кого он хотел убежать? Я нагнал его через несколько секунд и, улучив мгновение, жестоким и простым приемом, известным со времен мальчишеских футбольных забав, остановил беглеца, наступив подошвой своей рифленой туфли на пятку его толчковой ноги. Он рухнул ниц, но с проворством, достойным подражания, тут же перевернулся на спину, готовясь встретить меня ударом прижатых к животу ног. Пока я приноравливался, как лучше вырубить его, он прогнулся, вскочил на ноги, как мячик, и бросился на меня.
Мне стало страшно жалко его. Он и сам, возможно, не понимал, что его песенка спета. Если я и волновался, то только из-за того, что боялся повредить его личный лэнгвидж. Но этот шустряк и вправду думал, что сможет убить меня. Вытащил нож и выпустив на свободу длинное лезвие из бездислокационного металла, он медленно пошел на меня, гнусно ухмыляясь.
Боже мой, на его носившем следы всех Вселенских пороков лице было еще больше бородавок, чем у
