форпостов в Млечном Пути, а также минимум информации об «эгах» и об их особой опасности и отправил грузовик. Я протаскал «харвестер» с собой, как древние кочевники — второго, «заводного» коня, но так и не решился воспользоваться им…
Чего я испугался? Не знаю. Может быть, давило на психику яйцо, лежавшее в грузовом отсеке, или сыграло роль то, что я не любил шумных эскапад… В общем, «харвестер» я отпустил, и он ушел, ушел безвозвратно. Он прошлепает до форпоста долго, и может получиться так, что я вернусь на Землю раньше, чем наши бравые перехватчики оприходуют его…
Итак, я возвратился. Возвращаться в начале пути — нехорошая примета, ну да мне не привыкать к плохому. Снова короткие сборы, недолгое раздумье — и через полчаса я на штатном сёрфе отвалил от борта «Классического каприза». На этот раз я оставался один на один с открытым космосом гораздо дольше, чем тогда, когда «плыл» к «Платинум сити», так как «шевроле» дрейфовал довольно далеко от Переходника. Космос здесь выглядел более уютно, чем в окрестностях «Платинум сити»: все-таки я находился не в межгалактическом пространстве, а в галактике Маффей 2, и звёзд на небе хватало.
Поневоле мысли вращались вокруг Переходника, вокруг межпространственного тоннеля. У меня не хватало подготовки, чтобы вообразить технические тонкости устройства «форточки» в чуждую нам расширяющуюся Вселенную. Понятия, которыми с лёгкостью оперировал Казимир, я пытался перевести в простые предметные аналогии, привлекая на помощь своё убогое воображение.
Вдруг мне пришло в голову, что Переходник — это блеф, розыгрыш, мистификация. У любого тоннеля есть два конца, и каждый из них содержит массу различного оборудования, приборов и прочего. Взять хотя бы тоннель под Ла-Маншем, упомянутый в качестве банального примера в разговоре со мной Эдвином Хабблом. Ясно и фаллоусу, что свой конец обустраивали англичане, а французы, естественно, свой. Мысль тривиальная, пошлая, мелкая. Именно такая она и есть. Если говорить и рассуждать о тоннеле под Ла- Маншем. А вот если представить тоннель из нашей, сжимающейся Вселенной, в их, расширяющуюся, то поневоле задаёшься вопросом: а кто же оформил другой конец тоннеля? Ведь там нет ни англичан, ни французов. Правда, если верить Вилеру, то есть там и англичане и французы, только немножечко не такие, как у нас. (Я бы предпочел, чтоб этим делом занимались тамошние англичане). Пусть так. Но откуда им знать, что в данном месте в данное время профессор Дёрти собрался осчастливить обе Вселенные? Пока тоннеля нет, им об этом не сообщить, а не сообщив, не «построишь» тоннеля. Вот так. Я логически доказал невозможность осуществления пространственной связи с иным Миром. Я даже вспотел, осознав свое «открытие». Куда же ты идешь тогда, бродяга, что ожидаешь встретить у чёрта на рогах в таком случае?..
Так… Моей фантазии явно не хватало, чтобы построить двусторонний тоннель. Тогда я попытался взять реванш, представив в наглядных образах действие эффекта Казимира, примененного для предотвращения гравитационного схлопывания строящегося тоннеля. Это мне удавалось гораздо лучше, как я самонадеянно полагал. По словам Казимира, между двумя металлическими пластинами происходит понижение энергии вакуума. Я вообразил сосуд с жидкостью, например, с водой, в которую вертикально опущены параллельные металлические пластины. Поверхностное натяжение воды здесь моделирует упругость вакуума. При определённом расстоянии между пластинами мениск располагается ниже уровня жидкости, что хорошо заметно даже невооружённым глазом. При уменьшении зазора между пластинами мениск опускается всё ниже и ниже. Ещё нагляднее использовать для подобного опыта капиллярную трубку. Чтобы поднять мениск в трубке до уровня жидкости в сосуде, необходимо приложить к жидкости дополнительное давление. Здесь избыточное давление, прикладываемое к жидкости, играет роль гравитационной энергии коллапса, «схлопывания» тоннеля. Её компенсирует отрицательная энергия вакуума, в этом простеньком опыте иллюстрируемая разностью уровней жидкости в сосуде и в капиллярной трубке. Трудно, но в принципе возможно вообразить действие эффекта Казимира в вакууме, окружённом сферой из металла с идеальной проводимостью…
Гораздо хуже я представлял процесс «растаскивания» образовавшейся первоначальной воронки до макроразмеров. Ведь как только расстояние между пластинами (диаметр сферы) начнёт увеличиваться, сразу же начнут снижаться компенсаторные способности вакуума. Неразрешимое противоречие. Что же, тоннель обречен оставаться исчезающе малой, неизмеримо тонкой трубочкой, совершенно непригодной для переброски макротел? Удовлетворение от такой практической реализации межпространственного тоннеля должно быть столь же незначительным, сколь незначителен, ничтожен диаметр этой трубочки…
25
Я задремал, а когда очнулся, не поверил своим глазам: впереди, чуть светлее черноты космоса, едва различимо поблёскивало отражённым светом тусклых звёзд грандиозное сооружение. По мере приближения к нему вырисовывались, выявлялись отдельные детали апокалиптической конструкции. Больше всего Переходник смахивал на чудовище, явившееся результатом любовной связи между круглой морской миной и морским же организмом из типа простейших, подкласса лучевиков (радиолярий) — HEXANCISTRA QUADRICUSPIS. Огромный, в несколько миль диаметром, шар ощетинился во все стороны пальцеобразными отростками, вызывающими ассоциации с «усами» — удлиненными цилиндрическими гальваноударными колпаками морской мины. В то же время он смотрелся, как скелет лучевика — кремневый скелет из вложенных друг в друга решётчатых шаров, соединённых радиальными иглами с разветвлениями на концах — энергоприёмниками. Сложный орнамент системы стабилизации, содержавший повторяющиеся пяти- и шестиугольные элементы, словно сетью опутывал шарообразное тело Переходника, еще больше подчеркивая сходство с ажурным скелетом радиолярии.
Я прикидывал, где лучше ошвартовать сёрф, на ходу вспоминая особенности устройства подобных межзвёздных объектов. Казимир рассказывал, что конструкция Переходника содержит достаточно много типовых, давно разработанных и проверенных элементов, какие часто используются при монтаже космических комплексов. Поэтому мое внимание привлекла одна из длиннющих игл энергоприёмника, об устройстве которого я кое-что знал. Я направил к нему сёрф самым что ни на есть черепашьим ходом. То, что виделось издали конической острой сосулькой или иглой, оказалось колоссальным сооружением длиной в несколько сот ярдов и в десятки футов толщиной. Четырёхлепестковая «лилия» венчала иглу. Этот полураскрытый бутон улавливал энергию, передаваемую с обращавшихся вокруг чёрной дыры энергетических спутников, принцип работы которых в общих чертах описал мне Казимир Чаплински. Как-то неуютно и нехорошо становилось мне, и я объяснял это тем, что тот небольшой сектор пространства, где я сейчас находился, пребывал под мощным воздействием двух удивительных объектов: чёрной дыры и Переходника.
Соваться в лепестки энергоприёмника — верная смерть, да через них и не проникнешь внутрь комплекса. Я медленно скользил на сёрфе вдоль конической иглы по направлению к центру шара, высматривая люк, служащий для выхода в открытый космос с целью проведения техобслуживания. Постепенно гигантская сосулька утолщалась, и вот перед самым рифлёным поясом, словно перстень надетым на чудовищный «чёртов палец» и обозначавшим границу зоны искусственной тяжести и невесомости, я, наконец, заметил такую необходимую мне мышиную норку. Аккуратно подведя легкий сёрф к телу иглы и принайтовив его тросиком к торчавшим повсюду рымам и скобам, достал универсальную электронную отмычку и попытался открыть люк. Пришлось повозиться с ним, и только через четверть часа я отомкнул замок и вплыл в неожиданно вместительный шлюз. Отшлюзовавшись, проник внутрь и откинул забрало скафа.
Здесь, внутри сосульки, свирепствовали мощные электромагнитные поля, и меня неприятно беспокоил тот факт, что может не выдержать защита моих часов, флэйминга и лэнгвиджа. До начала зоны с искусственной тяжестью было рукой подать. Достигнув её, с облегчением стащил скаф, пристроил его на хранение в какой-то нише, предварительно опустошив карманы, и остался в привычной мне экипировке, которую на сей раз скрывал форменный комбинезон дёртиков, позаимствованный мною в личном рундуке нехорошего человека Крэйфиша, которого я привел к полному финишу в «харвестере». Наивный, никчемный маскарад, но я не брезговал ничем. Еще одна предосторожность: на всякий случай включил лэнгвидж на запись маршрута, которым проследую в центр Переходника. Это не база дёртиков на Паппетстринге — в
